"Thật đúng là một thành phố xinh đẹp!" Ngồi trong xe ngựa, Lawrence và Sephi nhìn ra ngoài qua lớp kính cửa sổ.
Ấn tượng đầu tiên mà thành phố này mang lại chính là sự sạch sẽ, ngăn nắp, đồng thời tràn đầy tính thẩm mỹ. Quả không hổ danh là thánh địa nghỉ dưỡng được giới quý tộc ở các Lục địa Cũ chọn lựa ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Chỉ riêng đoạn đường từ bến tàu đi vào trung tâm thành phố, Lawrence và những người khác đã nhận ra đường sá ở đây được lát đá, thứ mà hiện nay chỉ có những thành phố lớn lâu đời mới sở hữu.
Hai bên đường là những bồn hoa xây bằng đá, đèn đường kiểu sắt nghệ thuật, những băng ghế gỗ xinh xắn cùng các bức tượng cẩm thạch cứ cách mười mấy mét lại xuất hiện một tòa. Thậm chí, mặt đường còn được ghép từ những mảnh đá nhỏ và mảnh thủy tinh vụn đầy màu sắc tạo thành đủ loại hoa văn.
Những con phố xinh đẹp đến mức có thể khơi gợi cảm hứng sáng tạo cho cả các nghệ sĩ này thực chất chỉ là một phần nhỏ bé và khiêm tốn nhất ở khu vực ngoại vi của toàn thành phố.
Khi xe ngựa dần tiến vào trung tâm, những tòa nhà nhỏ bằng gạch đỏ cao ba, bốn tầng bắt đầu xuất hiện ven đường. Những tòa nhà này đều có nhiều tấm trang trí chạm khắc bằng đá cẩm thạch, tượng điêu khắc và những tủ kính trưng bày sáng loáng, phô diễn đủ loại hàng hóa cùng dịch vụ cho người qua lại.
Ngoài ra, cứ cách một quãng lại có một quảng trường với kích thước khác nhau nhưng đều mang vẻ đẹp đồng nhất. Trên quảng trường là đàn bồ câu trắng chao liệng, đài phun nước không ngừng tuôn trào từ các bức tượng, cùng những nghệ sĩ đường phố ăn mặc chỉnh tề.
Thỉnh thoảng, vài quý ông hay quý bà ăn vận sang trọng lại dừng chân bên cạnh các nghệ sĩ này để thưởng thức màn trình diễn, đồng thời bỏ những đồng xu vào chiếc hộp đặt trước mặt họ.
Do nằm sâu trong nội địa, được bao quanh bởi nhiều dãy núi che chắn luồng khí lạnh và lại tọa lạc bên bờ hồ, nên khí hậu nơi đây vô cùng dễ chịu. Ngoại trừ mùa đông đôi khi hơi lạnh, thì mọi thứ ở nơi này đều rất tuyệt vời.
Ít nhất là so với đại đa số các khu vực thuộc Liên bang, nhiệt độ ở đây quanh năm hầu hết đều duy trì ở mức thoải mái, mùa đông không quá lạnh, mùa hè cũng chẳng quá nóng. Không khí không khô cũng không ẩm, đồng thời cũng chẳng có thiên tai nào xảy ra.
Mãi cho đến khi trò chuyện với người đến đón mình, Lawrence mới biết cái gọi là thành phố Sword Bay thực chất được tạo thành từ hai khu vực gần như không can thiệp lẫn nhau.
Một khu chính là thành phố du lịch quan trọng mà họ đang đứng, còn khu kia nằm cách đó hơn mười cây số về phía hạ lưu và cuối gió, là một thành phố công nghiệp chuyên về công nghiệp nhẹ, đặc biệt là chế biến thực phẩm.
Cách sắp xếp như vậy thực sự rất hợp lý, dù sao phát triển công nghiệp chắc chắn sẽ gây ra ô nhiễm nặng nề. Mặc dù thế giới này nhờ sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm mà các Druid đã phát triển được nhiều loại thực vật siêu phàm chống ô nhiễm, nhưng một số mùi hôi và bụi khói vẫn là điều không thể tránh khỏi.
Vì vậy, xét đến vấn đề môi trường, Sword Bay tự nhiên được chia thành hai khu vực cách xa nhau. Chỉ có như thế mới vừa đảm bảo thành phố thu được nguồn tài sản khổng lồ từ công nghiệp, vừa đáp ứng được nhu cầu du lịch và nghỉ dưỡng của những vị khách quý tộc cao quý.
Phải thừa nhận rằng, cách bố trí này khiến khu vực dành cho khách du lịch hiện tại trở nên đặc biệt xinh đẹp. Ít nhất đối với Lawrence, đây là thành phố đẹp nhất mà anh từng thấy.
So với nơi này, những nơi như Eagle Fort hay Londinium tuy vượt xa về độ phồn vinh, nhưng xét về góc độ thích hợp để sinh sống thì nơi đây vẫn phù hợp hơn.
Mặt khác, kể từ khi xây dựng, thành phố này luôn nằm trong một môi trường an toàn. Những cuộc tập kích lẻ tẻ của người cá không hề làm ảnh hưởng đến sự yên bình của thành phố.
Còn về các sinh vật hoang dã khác, sau khi hàng loạt cơ sở công nông nghiệp xung quanh được phát triển, chúng gần như không còn là mối đe dọa. Vài con Goblin hay Gnoll lẻ tẻ chẳng thể làm lung lay sự an toàn ở đây, ngược lại còn là cơ hội để các quý tộc đến du lịch phô diễn sự dũng mãnh trước mặt bạn đời của mình.
Chính vì vậy, rất nhiều người từ Liên bang White Eagle hay những quốc gia hỗn loạn ở phương Nam đều hy vọng có thể định cư và gây dựng cơ nghiệp tại đây. Kết quả là giá cả và giá nhà đất trong khu vực này tự nhiên tăng vọt.
Lấy một ví dụ đơn giản nhất, cùng một phân khúc khu phố, số tiền có thể mua một căn hộ hơn 100 mét vuông ở Eagle Fort thì đặt ở đây, cùng lắm chỉ mua được một căn nhà nhỏ không quá 20 mét vuông mà thôi.
Trên đường đi, Bach, con trai của Rena, đầy tự hào giới thiệu với Lawrence về thành phố này: "Thành phố này không chỉ là thành phố nghỉ dưỡng mà còn là thành phố học thuật."
"Ví dụ như Đại học Miskatonic, nổi tiếng nhất trong thế giới siêu phàm của toàn Liên bang, nằm trong rừng Miskatonic không xa thành phố này."
"Cũng vì lý do đó, ngoài việc bố trí một đội quân thường trực, Liên bang còn triển khai một lượng lớn cảnh sát và các cơ quan quản lý người siêu phàm tại khu vực này. Nhờ vậy, thành phố Sword Bay nghiễm nhiên trở thành một trong những thành phố có an ninh tốt nhất toàn Liên bang."
"Đại học Miskatonic?" Sau khi nghe Sephi giới thiệu xong, cô ghé sát tai Lawrence hỏi: "Em hình như từng nghe anh nhắc đến trường đại học này, còn nói tỉ lệ những kẻ chuyên gây rắc rối xuất thân từ đây rất cao nữa."
"Em nhớ không nhầm đâu, anh đúng là đã nói như vậy." Lawrence lúc này cũng ghé miệng lại gần tai Sephi. "Ví dụ như trong khoảng thời gian anh tiếp xúc với thế giới siêu phàm, anh đã gặp hai vụ việc do các giáo sư từ trường này gây ra, mà lần nào cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Nó thuộc dạng nếu không kiểm soát tốt thì cả thành phố có thể biến mất."
Mặc dù Lawrence luôn than phiền với Sephi về thói quen gây chuyện của thầy trò trường Miskatonic, nhưng anh cũng biết đây chính là đặc trưng của ngôi trường này.
Thực tế, nếu bạn đi sâu tìm hiểu các cơ quan siêu phàm ở Lục địa Mới, bạn sẽ nhanh chóng nhận ra rằng so với Lục địa Cũ, các tổ chức ở Lục địa Mới thường có xu hướng cực đoan hơn.
Tất nhiên, chọn chiến lược này cũng là bất đắc dĩ. Dù sao so với các quốc gia và tổ chức ở Lục địa Cũ, nền tảng của các quốc gia và tổ chức ở Lục địa Mới vẫn còn mỏng hơn một chút.
Nếu như các tổ chức như Giáo hội còn có thể nhận được một phần hỗ trợ từ Lục địa Cũ, thì các tổ chức thế tục không liên quan đến thần linh chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Trong tình huống này, các tổ chức chỉ có thể thông qua những chiến lược tương đối cực đoan để giành lấy nhiều tri thức hoặc tài nguyên hơn. Bởi vì chỉ có như vậy, họ mới đảm bảo giành được ưu thế trong các cuộc cạnh tranh.
Tuy nhiên, đi kèm với đó là những vấn đề nghiêm trọng do chiến lược cực đoan mang lại. Ít nhất là nhìn vào tỷ lệ thương vong của nhân sự, tỷ lệ ở Lục địa Mới rõ ràng cao hơn so với Lục địa Cũ.
Nhưng sự hy sinh này cuối cùng đã gặt hái thành công, ít nhất ba quốc gia lớn ở vùng Bắc Lục địa Mới về mặt sức mạnh siêu phàm đã không còn thua kém các quốc gia cổ xưa ở Lục địa Cũ nữa.
Ngay khi Lawrence và Sephi đang trò chuyện, xe ngựa đã băng qua cả thành phố để đến trước cửa một căn biệt thự nhỏ ở vùng ngoại ô.
Là một thành phố kinh doanh du lịch nghỉ dưỡng, Sword Bay đương nhiên có những căn nhà phù hợp cho mọi tầng lớp nghỉ dưỡng hoặc cư trú lâu dài. Những căn nhà này có đủ loại, từ căn hộ hiện đại cơ bản đến những dinh thự lớn có trang viên rộng lớn.
Căn biệt thự nhỏ mà Lawrence và mọi người sắp ở lại chính là chiến lợi phẩm lần trước của anh, vốn là nơi một quân phiệt từng cấu kết với các chủng tộc hoang dã dự định dùng để ẩn cư sau khi mất chức, sau đó được phân cho Lawrence như một khoản bồi thường.
Ban đầu, Lawrence còn định bán căn biệt thự này lấy tiền. Dù sao anh cảm thấy mình gần như không thể ở lại nơi này thường xuyên, nhưng dù ở hay không thì mỗi năm vẫn phải tốn một khoản tiền không nhỏ để bảo trì.
Tuy nhiên, sau khi cân nhắc rằng nếu kinh doanh nhiều tài sản ở đây thì luôn cần một nơi để tiếp đãi khách khứa, nên cuối cùng anh đã quyết định giữ lại nó.
Và bây giờ xem ra, quyết định trước đó quả thực vô cùng sáng suốt. Ít nhất bây giờ có căn biệt thự này, Lawrence và những người khác khi đến đây đã có một nơi dừng chân rất tuyệt vời, không cần phải ở những khách sạn vừa đắt đỏ lại chưa chắc đã thoải mái.
