"Sự tấn công của lũ người sói (Gnoll) quả thực khiến chúng ta tổn thất một lượng tuần lộc nhất định." Tử tước Surrey giới thiệu cặn kẽ với Lawrence về những vấn đề thường gặp trong ngành chăn nuôi tuần lộc – ngành kinh tế quan trọng nhất của địa phương trước khi các mỏ than được phát hiện.
"Tuy nhiên, khi có những công trình kiên cố che chắn, những người du mục cũng có thể gây ra thương vong lớn cho lũ người sói khi chúng tấn công. Vì vậy, số lượng người sói đến quấy phá trong những năm gần đây đã giảm đi đáng kể."
Tử tước Surrey nhận thấy tình trạng này là một lẽ tất nhiên, bởi dù lũ người sói có đầu óc cứng nhắc, chúng ít nhất cũng có trí tuệ gần tương đương với các chủng tộc văn minh. Việc vì một miếng ăn mà phải đánh cược mạng sống rõ ràng là một món hời không đáng giá.
Đó cũng là lý do tại sao ngay cả khi các mỏ than đã được khai thác, vẫn có nhiều người lựa chọn duy trì lối sống du mục ở ngoài hoang dã.
Bởi so với công việc khai thác than bận rộn nhưng đầy rẫy nguy hiểm, nghề chăn nuôi tuần lộc tuy kiếm được ít tiền hơn, nhưng ít nhất lại an toàn và nhàn nhã hơn nhiều.
Sau khi trò chuyện một lúc, Tử tước Surrey cùng những người đàn ông trong phòng đi xem xét những không gian trống trong lòng núi, còn Sephie thì ở lại phòng khách uống trà và trò chuyện cùng Isabella đang mang thai.
"Thực ra, tôi từng cân nhắc việc cho những công nhân mỏ than đến lãnh địa của tôi thuê lại những không gian đó." Khi đi trong đường hầm dẫn đến những khoảng trống ấy, Tử tước Surrey tỏ vẻ bất lực nói.
"Tiếc là những người quản lý mỏ than cho rằng việc bắt công nhân mất một hai giờ đồng hồ đi lại mỗi ngày là không thể chấp nhận được. Hơn nữa, là một mỏ than, ở đó cũng không thiếu nhiên liệu giá rẻ để sưởi ấm. Được rồi, đến nơi rồi, đây chính là những không gian trống đó."
Cuối hành lang, một hang động khổng lồ cao khoảng ba tầng lầu sừng sững hiện ra. Khác với những hang động mà Lawrence và những người khác đã ở trước đó, không gian rộng lớn này có vẻ ấm áp như mùa xuân, có lẽ vì nó nằm cách biệt với khí hậu lạnh giá bên ngoài.
Tuy nhiên, một điểm tệ hại là Lawrence cảm nhận được căn phòng này vô cùng ẩm ướt, có lẽ không mấy phù hợp để con người sinh sống.
"Xung quanh những hang động này có vài vết nứt nhỏ." Người lùn Hake nói. "Do đó, hơi nước từ các mạch nước nóng dưới lòng đất của khu vực này sẽ theo những vết nứt đó tràn vào, sau đó ngưng tụ lại khiến cả không gian trở nên ẩm ướt."
"Xem ra lượng nước ở nơi này quả thực hơi quá nhiều." Lawrence bước vài bước vào sâu trong không gian đó, kết quả là phát hiện nước từ trần hang liên tục nhỏ giọt xuống người mình. "Nhưng điều này không có nghĩa là nơi đây không thể làm được gì."
"Là trồng nấm hoặc rêu sao?" Trên mặt người lùn Hake lộ ra vẻ "tôi đã nghĩ đến chuyện đó từ lâu". "Vốn dĩ tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng cậu nên biết rằng nước nóng thường có lưu huỳnh, nên những loại nấm ăn được trồng từ thứ này đều mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc, thậm chí con người các cậu ăn vào còn bị trúng độc."
"Tôi đương nhiên biết điều đó, nhưng trên hòn đảo của tôi có người đã trồng được một loại nấm đặc biệt." Lawrence nhớ lại một loại nấm đặc biệt mà anh và Nara đã chuẩn bị cho những người cá Loka dưới quyền mình.
Khi đó, nhóm người cá Loka tìm thấy một ngọn núi lửa dưới nước tại đảo New Shore, nên đã cầu cạnh Lawrence, hy vọng anh có thể giúp họ tìm xem có sinh vật nào sống được trong môi trường giàu lưu huỳnh như vậy không.
Đối với những sinh vật dưới nước, một ngọn núi lửa đang hoạt động có thể coi là lõi của một vùng trù phú. Nó có thể thu hút lượng lớn sinh vật phù du, từ đó nuôi dưỡng ra vô số hải sản.
Nhưng bù lại, nhiệt độ nước xung quanh các miệng núi lửa sẽ tăng cao đến mức các sinh vật bình thường không thể tiếp cận, đồng thời không gian xung quanh tràn ngập nước biển bị axit hóa cùng các loại sinh vật nồng nặc mùi lưu huỳnh.
Trong tình huống đó, Nara và nhóm người của Giáo hội Nông nghiệp tự nhiên đã nghiên cứu về các loại thực vật và vi sinh vật có thể trồng trọt ở những khu vực như vậy.
Mặc dù trong thời gian ngắn, họ chưa sàng lọc được loại nông sản ăn được nào có thể sinh trưởng ở vùng đó, nhưng họ vẫn thành công tìm ra một số sinh vật có giá trị kinh tế nhất định.
"Nhìn này, chính là thứ này." Lawrence vừa nói vừa lấy từ túi không gian ra một ống nghiệm nhỏ, trong đó có một túm sợi màu vàng đang ngâm trong loại chất lỏng màu vàng xanh.
"Đây là thứ gì?" Người lùn Hake nheo mắt nhìn sát vào ống nghiệm rồi hỏi. "Thứ này trông có vẻ như là... một cuộn chỉ?"
"Gần như vậy, đây là một loại sợi đặc biệt." Lawrence nói rồi lại thò tay vào túi không gian, lấy ra một chiếc khăn tay tỏa ánh vàng óng ánh đưa cho người lùn.
"Chiếc khăn này được dệt từ loại sợi đó. Ông có thể xem qua và cảm nhận thử."
"Đôi bàn tay này của tôi không phân biệt được tốt xấu của thứ này đâu." Sau khi nhận lấy chiếc khăn, người lùn cười khà khà, giơ đôi bàn tay đầy vết chai sạn và sẹo của mình ra, rồi đưa chiếc khăn cho Tử tước Surrey.
"Vậy Robert, cậu hãy thẩm định thứ này đi, tôi nghĩ một quý tộc chắc sẽ giỏi xử lý những thứ như thế này hơn."
"—Được rồi, để tôi xem." Biết rằng lúc này mình nên đứng ra, Tử tước Surrey mỉm cười nhận lấy chiếc khăn từ tay người lùn, ngay sau đó sắc mặt ông thay đổi đột ngột.
Bởi Tử tước Surrey cảm nhận rõ ràng chiếc khăn trong tay không những nhẹ, mà còn vô cùng trơn mượt, chạm vào chẳng khác nào loại lụa thượng hạng.
Nhưng ông có thể thề rằng vật liệu này tuyệt đối không phải là lụa, vì ông có không ít trang phục bằng lụa, và những vật liệu đó trông khác biệt hoàn toàn với thứ này.
"Rốt cuộc đây là thứ gì?" Giơ mảnh vải lên xem đi xem lại nhiều lần, thậm chí còn đưa lên sát ngọn đèn dầu gần đó để quan sát kỹ, Tử tước Surrey dùng giọng điệu đầy nghi hoặc hỏi Lawrence.
"Tôi có không ít sản phẩm từ lụa, ngoài những loại sản xuất ở Tân Đại Lục, còn có một lô lụa thượng hạng nhập khẩu từ Chấn Đán xa xôi. Nhưng chúng trông khác hẳn với vật phẩm này của cậu."
"Đây không phải lụa, mà là sợi được tạo thành từ một loại nấm." Lawrence không úp mở mà nói thẳng nguồn gốc của nó.
"Loại nấm này thích hợp sinh trưởng ở những nơi ẩm ướt và chứa nhiều hợp chất lưu huỳnh, đồng thời không được có ánh nắng quá gắt. Tôi nghĩ ngoài đáy biển ra, thì nơi này của ông rất phù hợp."
"Ừm, đúng là phù hợp." Nhìn hang động khổng lồ tối tăm chỉ có vài ngọn đèn dầu trước mặt, Tử tước Surrey dừng lại một chút rồi nói, sau đó đưa chiếc khăn lại cho Lawrence.
"Phải rồi, có thể nói rõ hơn về tình trạng của thứ này không? Chẳng hạn như nó nên được nuôi trồng thế nào?"
"Thực ra việc nuôi trồng thứ này giống như làm nông hơn." Lawrence nhận lấy chiếc khăn rồi nói.
"Sau khi đặt giống nấm lên các giá thể hữu cơ, chúng sẽ từ từ sinh trưởng trong môi trường ẩm ướt và nhiều lưu huỳnh này. Sau khi nuôi trồng hơn nửa năm, thứ này sẽ dài ra khoảng một gang rưỡi, lúc đó là có thể thu hoạch."
"Thứ này có tốn nhân lực không?" Tử tước Surrey nghiêm túc hỏi. "Cậu biết đấy, lãnh địa của tôi không có nhiều người, nên nếu tốn quá nhiều nhân lực thì tôi khó lòng phát triển ngành này."
"Không tốn chút nào, nếu không tôi đã chẳng giới thiệu cho ông." Lawrence nói rồi lắc lắc chiếc lọ nhỏ đựng giống nấm trong tay.
"Ít nhất thì nhóm người cá kia chỉ cần năm sáu người là quản lý được một héc-ta đồn điền. Tuy rằng phương pháp quản lý của họ hơi thô sơ, nhưng điều đó cũng chứng minh một khía cạnh khác là thứ này thực sự rất dễ nuôi."
"Tuy nhiên, tôi cần nhắc nhở ông một điều, sợi của thứ này dài đến một gang rưỡi đã là giới hạn rồi. Đồng thời, vì sợi rất trơn và mềm nên rất khó để bện hai sợi lại với nhau."
Nhìn Tử tước Surrey đang lộ vẻ vui mừng, Lawrence cảm thấy cần phải nhắc nhở ông một chút. "Cho nên, trừ khi sử dụng một số năng lực siêu phàm, nếu không thì loại sợi này nhiều nhất cũng chỉ có thể làm ra vài món đồ nhỏ mà thôi."
