“Tuyến hàng hải phương Bắc là một trong những tuyến đường nguy hiểm nhất từng được khai phá hiện nay.” Là Tử tước Surrey đã gắn bó với vùng quần đảo phương Bắc qua nhiều thế hệ, ông đương nhiên biết rõ tình hình nơi này.
“Chưa nói đến những loài quái thú có bản năng tấn công mãnh liệt với mọi vật thể trôi nổi trên mặt nước, chỉ riêng việc băng tuyết bao phủ quanh năm suốt tháng ở khu vực đó cũng đủ khiến vô số tàu bè thông thường khó lòng qua lại.”
“Trước khi những con tàu chủ yếu đóng bằng thép ra đời, muốn di chuyển trên tuyến hàng hải phương Bắc hàng ngày, chỉ có thể nhờ vào những siêu phàm giả trên tàu hoặc đơn giản là những con tàu ma thuật mới có thể thông hành an toàn.”
“Nghe có vẻ như tuyến đường này vào thời kỳ đó rất khó đi.” Lawrence nhún vai.
“Tất nhiên rồi, chi phí cho một lần hành trình của siêu phàm giả đủ cấp bậc hoặc tàu ma thuật đâu có rẻ.” Tử tước Surrey nói.
“Vì thế, ngay cả 50 năm trước, trung bình mỗi tháng cũng chỉ có một chuyến tàu đến chỗ chúng tôi, hoàn toàn không thuận tiện như bây giờ.”
Ngoài những biện pháp phòng thủ bị động này, con tàu "North Wind" còn có một số biện pháp phòng thủ chủ động. Ví dụ như ở hai bên mạn tàu tại boong dưới có hai tháp pháo bọc thép, mỗi tháp pháo đều đặt một khẩu pháo ma thuật có khả năng xoay 180 độ.
Ngoài ra, con tàu này còn được trang bị sáu khẩu pháo giật lùi 76mm hiện đại nhất ở mỗi bên boong dưới.
“Thực ra lúc mới bắt đầu, vũ khí trang bị trên tàu này còn nhiều hơn thế.” Nhìn Lawrence đang tò mò dán mắt vào khẩu pháo 120mm với nòng pháo vươn ra khỏi tấm giáp của tháp pháo, Nam tước Surrey giải thích.
“Ngoài số vũ khí hiện tại, lúc đó trên boong trên mà chúng ta đang đứng còn có mười khẩu pháo 76mm nữa, nhưng sau đó đã bị tháo dỡ.”
“Bị tháo dỡ? Có phải vì tuyến đường này đã an toàn hơn trước rồi không?” Lawrence tò mò nhìn những khẩu pháo phía dưới rồi hỏi Nam tước Surrey.
“Cũng gần như vậy, ít nhất thì tuyến đường này quả thực đã an toàn hơn trước.” Sau khi bị Lawrence hỏi như vậy, Nam tước Surrey ngẩn người một chút rồi nói.
“Bởi vì 7 năm trước, một vương quốc người cá Sola phương Bắc vì núi lửa dưới đáy biển tắt ngấm nên buộc phải rời bỏ quê hương. Và vùng đất mới mà họ tìm thấy lại nằm ngay trên tuyến hàng hải này.”
“Do đó, chúng tôi nhanh chóng liên lạc với họ, lấy việc cung cấp các loại vật tư họ cần làm điều kiện để nhờ họ giúp đỡ bảo vệ một phần lớn tuyến đường phương Bắc.”
“Sự phát triển lãnh địa của tôi cũng liên quan đến việc di cư của quốc gia dưới nước này, chính nhờ có vương quốc người cá đó mà vùng lãnh địa của tôi mới có giá trị khai thác.”
“Tôi hiểu rồi.” Lawrence gật đầu. Anh biết lãnh địa mang tên Surrey này dù sao cũng chỉ sản xuất than đá – một loại hàng hóa có giá trị đơn vị rất thấp. Nếu vẫn phải dựa vào siêu phàm giả cấp cao hay tàu ma thuật để chạy tuyến đường này như trước, thì chi phí sẽ triệt tiêu mọi lợi thế của mỏ than đó.
“Tuy nhiên, việc cắt giảm pháo trên tàu này thực ra còn một nguyên nhân quan trọng khác, đó là khi tàu di chuyển trên tuyến hàng hải phương Bắc, sóng đánh lên boong quá dữ dội.” Tử tước Surrey chỉ vào những vị trí đặt pháo đã bị tháo dỡ trên boong trên giải thích.
“Ở những vùng biển có điều kiện hải văn tồi tệ, khi tàu chạy, lượng lớn nước biển sẽ tràn lên boong và đóng băng. Như vậy, pháo ở tầng trên chẳng khác nào vật trang trí.”
“Vì thế, sau khi thử nghiệm hơn một năm, công ty vận tải biển đã quyết định hủy bỏ pháo ở tầng trên cùng kho đạn đi kèm. Điều này không những có thể vận chuyển thêm nhiều vật tư tiếp tế, mà còn hạ thấp trọng tâm giúp tàu chạy ổn định hơn.”
“Quan trọng nhất là, làm vậy sẽ giảm tổng lượng choán nước của tàu, từ đó tăng tốc độ hành trình lên gần một hải lý so với trước. Điều này có lợi hơn cho sự an toàn của tàu.”
Ngay khi Lawrence và mọi người đang thảo luận về con tàu, một tiếng còi hơi vang lên. Tiếp đó, con tàu buồm hơi nước mang tên "North Wind" được một chiếc tàu kéo hơi nước ở cảng đẩy ra khỏi khu vực bến cảng.
Sau khi rời cảng, "North Wind" nhanh chóng đốt lò hơi và giương buồm, rồi lao đi như mũi tên rời cung về phía Đông.
Khi di chuyển trong hồ nước và luồng lạch, con tàu vì lý do an toàn chỉ giương nửa buồm, lò hơi cũng không mở hết công suất.
Thế nhưng khi cả con tàu rời khỏi cửa sông Hudson tiến vào vùng biển phương Bắc, "North Wind" lập tức giương căng toàn bộ buồm và mở hết công suất máy hơi nước.
“Chúng ta mất bao lâu để đến đích?” Nhìn con tàu buồm nhanh chóng rẽ sóng, tạo thành những bọt trắng xóa ở mũi tàu, Lawrence hỏi Tử tước Surrey bên cạnh.
“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chỉ cần ba ngày là đủ.” Tử tước nói nhỏ. “Vì con tàu này có thể chạy hết công suất suốt hành trình, hơn nữa hiện tại chúng ta đang đi xuôi gió, nên chắc chắn sẽ đến lãnh địa của tôi trong thời gian ngắn nhất.”
Vì nhiệt độ mùa này khá thấp, nên trong hành trình tiếp theo, Lawrence chủ yếu thảo luận với Tử tước về mọi chi tiết liên quan đến lãnh địa của ông.
Chỉ trong ba ngày, hai người đã soạn thảo được hơn 30 trang tài liệu về vùng đất này.
“Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao anh có thể thay đổi gần như hoàn toàn hòn đảo của mình trong chưa đầy một năm.” Khi đứng ở mũi tàu đã có thể nhìn thấy hòn đảo mục tiêu, Tử tước Surrey vừa thu dọn tài liệu vừa nói với Lawrence.
“Thật lòng mà nói, những chi tiết chúng ta hệ thống hóa trong ba ngày này đã tương đương với những gì tôi đúc kết trong suốt ba năm qua về lãnh địa.”
“Quan trọng nhất là, anh còn đưa ra vài hướng đi cực kỳ quan trọng đối với lãnh địa mà trước đây tôi chưa bao giờ cân nhắc tới. Thành thật mà nói, điểm này đã nhắc nhở tôi rằng bản thân vẫn còn không ít khiếm khuyết rõ rệt với tư cách là một lãnh chúa.”
“Điều này thực ra là do xuất thân khác nhau tạo thành.” Lawrence nhún vai nói, “Cho nên khi nhìn vấn đề, chúng ta đương nhiên có những quan điểm khác nhau về cùng một sự vật, từ đó rút ra những góc nhìn khác biệt.”
“Ví dụ như vấn đề phát triển tiếp theo của hòn đảo, anh quả thực đã cân nhắc đến sự phát triển bền vững, nhưng lại bỏ qua suy nghĩ của người dân bình thường đối với kế hoạch này.”
“Đúng vậy, là quý tộc, chúng ta có quyền ra lệnh cho lãnh dân của mình. Nhưng ít nhất tôi cho rằng khi xây dựng những chính sách liên quan đến họ, tốt nhất nên để họ hiểu đại khái chúng ta sắp làm gì. Như vậy mới có thể đảm bảo thông suốt chính lệnh từ trên xuống dưới, đồng thời giảm thiểu những trở ngại không đáng có.”
Khoảng cách giữa quý tộc và quý tộc thậm chí còn lớn hơn cả khoảng cách giữa quý tộc và người bình thường. Có những quý tộc bóc lột dân chúng không màng sống chết, nhưng cũng có những người coi việc đưa lãnh dân của mình có cuộc sống tốt đẹp là trách nhiệm cốt lõi của một quý tộc.
Vị Tử tước Surrey này đương nhiên thuộc nhóm thứ hai, chỉ là do vấn đề xuất thân nên khi đối mặt với những khó khăn này, ông có quá nhiều chủ nghĩa lý tưởng, khiến kế hoạch nảy sinh một số lỗ hổng. Vì vậy, ông mới lộ ra vẻ phấn khích khi nghe Lawrence đưa ra những quan điểm của mình.
“Tuy nhiên, đó chỉ là những vấn đề thứ yếu, cốt lõi thực sự là anh có tấm lòng đó hay không.” Lawrence cười nói với Tử tước Surrey.
“Ví dụ như việc bố trí các ngành nghề trên đảo của tôi, thực ra bản thân tôi cũng không hiểu rõ, nhưng tôi hoàn toàn có thể tìm Giáo hội Nông nghiệp giúp tôi hoàn thiện kế hoạch tương tự.”
“Anh nói đúng, nhưng thành viên Giáo hội Nông nghiệp đâu có dễ mời.” Tử tước Surrey cười khổ. Dù là quý tộc, nhưng loại quý tộc bên lề này thực sự thiếu hụt các mối quan hệ, rất khó tìm được thành viên của các giáo hội lớn giúp đỡ.
Đặc biệt là vùng lãnh địa của ông vốn không thuận lợi cho việc phát triển nông nghiệp, điều này càng làm tăng thêm độ khó khi mời thành viên Giáo hội Nông nghiệp.
“Việc này tôi có thể giúp anh.” Lawrence nhún vai nói, “Ít nhất thì quan hệ của tôi với Giáo hội Nông nghiệp rất tốt, chắc là có thể giúp anh mời một đội công tác của giáo hội đến đây.”
