Từ Đại Minh Cung đi ra, Quách Tống tiện thể ghé qua Tụ Bảo Các ở Đông Thị. Tại đại sảnh, hắn tìm thấy Trương Lôi, Quách Tống cười nói: "Mấy ngày nữa là ta phải lên đường rồi, muốn cùng huynh tụ họp một chút. Vừa hay chưa ăn trưa, thế nên lại cho huynh một cơ hội mời ta uống rượu."

Trương Lôi đảo mắt: "Ta không hiếm lạ gì cơ hội này!"

"Được rồi! Coi như huynh nợ ta vậy."

Quách Tống vỗ vỗ lên bờ vai rộng lớn của hắn, cười nói: "Lúc ở núi Không Động, huynh đã hứa là sẽ mời ta uống rượu mà."

"Ta cũng chẳng biết đã mời đệ uống bao nhiêu lần rồi nữa."

Trương Lôi bực bội nói, hắn lại bồi thêm một câu: "Lần nào cũng là ta mời đệ, đệ không thể mời ta lấy một lần sao?"

Quách Tống vỗ vỗ lên người mình, tỏ ý bản thân không có lấy một xu. Trương Lôi đành hậm hực nói: "Vậy đệ chờ đó, ta về phòng lấy hai bình rượu."

Hắn xoay người đi vào trong. Quách Tống nói với Dương đại chưởng quỹ đang đứng bên cạnh cười mà không nói: "Sư huynh của ta thích làm bộ làm tịch, rõ ràng là rất muốn mời ta uống rượu, nhưng lại cố tình giả vờ không tình nguyện. Huynh nhìn xem, huynh ấy đang quay về lấy rượu ngon rồi kìa."

"Trương đông chủ thường nói, Quách sứ quân là người thân duy nhất của hắn..."

"Đừng nghe huynh ấy nói bậy!"

Quách Tống ngắt lời: "Một người đã có vợ có thiếp, còn có hai con trai hai con gái mà nói ra những lời này, đại chưởng quỹ tốt nhất đừng nên quá coi là thật."

Dương chưởng quỹ cười ha hả: "Quách sứ quân nói đúng lắm!"

Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, nói với Dương chưởng quỹ: "Bạch Lộc trang viên của ta sau này xin nhờ Tụ Bảo Các quản lý giúp. Quản sự trang viên vẫn là Kim quản sự lúc trước, có lẽ ngày mai hoặc ngày kia ông ấy sẽ đến Tụ Bảo Các báo danh, Tụ Bảo Các cứ bổ nhiệm ông ấy làm quản sự. Nguyệt bổng định là hai mươi quan, cuối năm thưởng thêm hai mươi quan nữa, cứ trừ vào tài khoản của ta."

Dương đại chưởng quỹ gật đầu: "Sứ quân cứ yên tâm! Ta sẽ định kỳ phái kế toán đến trang viên ghi chép kiểm tra, đảm bảo sẽ không có vấn đề gì."

Đúng lúc này, Trương Lôi xách hai bình rượu hăm hở bước ra: "Lão Ngũ, chúng ta đi thôi!"

Quách Tống thuật lại chuyện vừa rồi cho Trương Lôi nghe, Trương Lôi mất kiên nhẫn phất tay: "Chuyện nhỏ như con thỏ, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa. Mau mau đi uống rượu mới là việc chính."

Hai người đi đến tửu lâu Kim Xương. Trương Lôi có chỗ ngồi riêng cạnh cửa sổ ở tầng hai. Hai người ngồi xuống, Trương Lôi gọi hơn mười món ăn, còn Quách Tống bảo hai thủ hạ ăn cơm dưới lầu, lát nữa Trương đông chủ sẽ thanh toán một thể.

Trương Lôi đã quen với kiểu "ăn chực" mặt dày này của Quách Tống, lười chẳng buồn nói thêm.

"Ngày nào đi?" Trương Lôi rót đầy một chén rượu hỏi.

"Mười hai tháng Hai, chuyến đi này ít nhất phải năm sau mới về được."

"Hì hì, đến lúc đó chắc đệ đã làm cha rồi nhỉ!"

"Có lẽ vậy!"

Quách Tống uống cạn chén rượu: "Hôm nay uống nốt rượu nho Thọ Xuân, sau này phải đổi sang uống rượu nho Trương Dịch rồi."

Mắt Trương Lôi sáng lên. Rượu nho Trương Dịch thượng hạng chất lượng rất tốt, không thua kém gì rượu nho Linh Châu. Họ đã vài lần muốn nhập hàng từ Trương Dịch, dán nhãn rượu nho Mi Thọ để bù đắp sự thiếu hụt sản lượng của rượu nho Linh Châu, nhưng mãi không tìm được mối. Giờ huynh đệ của mình nhậm chức Cam Châu đô đốc, chẳng phải đây là cơ hội trời cho sao?

Hắn vội nói: "Nói trước nhé, ba tửu phường lớn ở Trương Dịch, dù thế nào cũng phải để tửu điếm Mi Thọ chen chân vào một chỗ."

Quách Tống cũng từng nghe Lý Ôn Ngọc nhắc đến việc muốn có kênh mua rượu nho Trương Dịch thượng hạng, hắn gật đầu: "Ta sẽ cố gắng!"

Trương Lôi trừng mắt: "Không phải cố gắng, mà là nhất định. Giờ rượu nho bán rất chạy, chúng ta đang sốt sắng tìm kênh phân phối khắp nơi đây."

Quách Tống cười nói: "Hai năm nữa Dương tướng quốc sẽ thực hiện chế độ chuyên doanh rượu, các huynh tự mình phải cẩn thận."

Trương Lôi phất tay: "Dương tướng quốc mấy hôm trước đã đưa ra phương án rồi, thực ra cũng không ảnh hưởng nhiều lắm. Chỉ là bánh men rượu dùng để ủ rượu bắt buộc phải mua từ quan phủ, sau đó bán rượu phải xin giấy phép từ quan phủ, mỗi tấm giấy phép mỗi năm nộp từ một trăm quan đến ba ngàn quan tiền. Tấm giấy phép này không chỉ tửu điếm phải mua mà tửu lâu cũng phải mua, nếu không thì không được bán rượu. Trong chuyện này thì các phường làm bánh men rượu là khổ nhất, cơ bản là đều phải đóng cửa. Còn người uống rượu cũng phải tốn thêm tiền, những khoản thuế rượu này cuối cùng đều do người uống gánh chịu, đối với chúng ta không ảnh hưởng lớn. Ngược lại, triều đình còn khuyến khích uống rượu để thu thêm thuế."

Quách Tống hơi ngạc nhiên. Hắn nhớ chế độ "khác tửu" (độc quyền rượu) là do Dương Viêm đề xuất sau khi Lý Thích lên ngôi vài năm, không ngờ lại sớm hơn dự kiến. Điều này cũng cho thấy một mặt là tài lực Đại Đường đang gặp khó khăn.

Đúng lúc này, phía sau bỗng truyền đến tiếng ồn ào. Quách Tống vội quay đầu lại, chỉ thấy một đám sĩ tử vây quanh bức tường vỗ tay. Trương Lôi nhíu mày, có chút bất mãn nói: "Dạo này sĩ tử đến Trường An thi cử ngày càng nhiều, ngày nào cũng có kẻ say rượu đề thơ lên tường, viết bức tường tử tế thành ra nham nhở."

Quách Tống lại thấy có chút hứng thú, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy cảnh đề thơ trên tường trong truyền thuyết.

Lúc này, các sĩ tử nhao nhao nói: "Bài thơ này bi quan quá, còn chưa thi cử mà đã mang tâm trạng thi rớt rồi, thật là chán ngắt! Chán ngắt!"

Các sĩ tử lần lượt quay về chỗ ngồi, chỉ còn lại một sĩ tử viết thơ vẫn đang tiếp tục vung bút.

Quách Tống tiến lại gần, nâng chén rượu lên. Chỉ thấy trên tường đề một bài thơ, thú vị ở chỗ tên bài thơ là "Thi rớt". Hèn chi các sĩ tử nhao nhao bất mãn, ước chừng chưởng quỹ tối nay phải quét vôi trắng lại tường rồi, cứ để đó thì còn ai dám đến uống rượu nữa.

"Trăng sáng khó làm ánh, người sầu khó làm lòng. Ai bảo xuân vật vinh, riêng thấy lá trên sương. Chim điêu ưng mất thế bệnh, chim tước nhỏ mượn cánh bay. Bỏ mặc rồi lại bỏ mặc, tình như dao kiếm thương."

Đề tên là: Mạnh Giao ở Hồ Châu.

Quách Tống sững sờ, lại là Mạnh Giao. Hắn nhìn về phía nam tử viết thơ, chỉ thấy người này khoảng ba mươi tuổi, mặc áo vải thô, dáng người gầy gò, mặt lộ vẻ bệnh tật, nhìn qua là biết suy dinh dưỡng. Trong tay cầm chén rượu, vung bút đề thơ, phóng túng không kiêng dè, khá là ngông cuồng bất kham.

Chưởng quỹ bên cạnh đang cầm mực, gương mặt khổ sở như trái cà tím, chỉ hận không thể úp cả đĩa mực trong tay lên đầu tên sĩ tử này. Muốn viết thì cũng phải là bài "Kim bảng đề danh" chứ, ai đời lại muốn xem thơ thi rớt! Thật là xui xẻo.

"Mạnh huynh đang học tại Hàn thị thư viện ở Lạc Dương phải không?" Quách Tống cười hỏi.

Hắn từng nghe vợ mình là Tiết Đào kể, trong thư viện của ông ngoại có một tài tử làm thơ rất giỏi tên là Mạnh Giao, cũng là học trò cưng của ông ngoại, gia cảnh bần hàn, phụng dưỡng mẹ rất hiếu thảo.

Quách Tống tất nhiên biết Mạnh Giao, nhà thơ nổi tiếng đời Đường, người viết "Du tử ngâm", cả đời sống trong cảnh nghèo túng.

Mạnh Giao nghiêng đầu, nhìn Quách Tống hồi lâu: "Sao đệ biết ta học tại Hàn thị thư viện?"

Quách Tống thản nhiên cười: "Đại nho họ Hàn là ông ngoại của vợ ta!"

Mạnh Giao vỡ lẽ, chỉ vào Quách Tống: "Ha ha! Hóa ra đệ chính là chồng của Tiết tiểu tài nữ. Nghe nói nàng thành hôn rồi, chúng ta đều bảo một đóa hoa tươi không biết sẽ cắm vào bãi phân bò nào, hóa ra là đệ!"

Quách Tống đảo mắt: "Mạnh huynh thấy ta trông giống phân bò lắm sao?"

"Đùa chút thôi, thực ra làm phân bò cũng khá tốt, ít nhất có thể làm phân bón nông nghiệp, phơi khô còn có thể làm nhiên liệu, vận may tốt thì còn có hoa tươi để cắm vào. Không giống như lũ phân chuột chúng ta, ngoài việc khiến người ta chán ghét ra thì chẳng có ích gì."

Mạnh Giao đặt bút xuống: "Chưởng quỹ, thế này được rồi chứ!"

"Thế này là thế nào!"

Chưởng quỹ tức tối nói: "Ta đồng ý cho ngươi viết một bài thơ hay để trừ tiền rượu, ai cho ngươi viết thơ thi rớt? Không được, tiền rượu phải trả, ngươi còn phải chịu trách nhiệm khôi phục bức tường như cũ!"

Mạnh Giao khinh khỉnh lắc đầu, nói với Quách Tống: "Mười vạn sĩ tử đi thi tiến sĩ, người đỗ đạt không quá vài chục người. Những người uống rượu ở đây ai mà không thi rớt, vậy mà không chịu nghe sự thật. Lời trung ngôn luôn nghịch nhĩ mà!"

Hắn nhìn Quách Tống, xoa xoa tay, ngượng ngùng nói: "Ta hôm nay mới đến Trường An, không ngờ mấy người bạn đều đi vắng, trong tay quả thực hơi túng thiếu. Hiền đệ có thể cho ta mượn vài quan tiền cứu nguy không?"

Quách Tống bật cười, vị Mạnh Giao này quả thực là độc hành độc lập, khác biệt với người thường. Đến Trường An ứng thí mà trong người không có lấy một xu. Nể tình vợ, mình cũng có thể giúp hắn một tay.

Nghĩ đến đây, hắn cười với chưởng quỹ: "Tiền rượu của vị sĩ tử này cứ tính vào sổ của chúng ta. Bức tường này ta khuyên huynh nên giữ lại, cứ lấy tấm vải che tạm đi, đợi sau khi công bố kết quả thi cử, ước chừng nó sẽ thu hút được rất nhiều khách uống rượu đấy."

Mạnh Giao vỗ tay cười lớn: "Quách hiền đệ nói hay lắm!"

"Mạnh huynh biết ta họ Quách?"

"Sao ta lại không biết chứ!"

Mạnh Giao cười híp mắt: "Tên của đệ sớm đã bị các sĩ tử trong thư viện viết lên hình nhân thế mạng, trốn trong phòng dùng kim đâm rồi! Ai bảo đệ cướp mất Tiết tiểu tài nữ của bọn ta làm gì?"

Mặt Quách Tống giật giật, thế này thì độc ác quá rồi!

Hắn đưa Mạnh Giao đến bàn, giới thiệu với Trương Lôi. Mạnh Giao nghe nói vị huynh đài mập mạp trước mắt này là đông chủ của rượu Mi Thọ, ánh mắt trở nên nóng bỏng, một tiếng Trương đông chủ, hai tiếng Trương đông chủ, gọi cực kỳ thân thiết. Khiến Quách Tống nhớ đến Hàn Sùng Công, vị lão gia tử nhiệt tình quá mức đó bây giờ vẫn không chịu về, ngày ngày ngồi trong tửu điếm Mi Thọ dạy con trai Trương Lôi đọc sách!

Quách Tống bảo Trương Lôi lấy mười lượng vàng cho Mạnh Giao làm lộ phí, lại lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Mạnh Giao, mỉm cười: "Nếu Mạnh huynh muốn viết thơ biên tái, không ngại sau khi thi rớt thì đến Cam Châu tìm ta!"

Mạnh Giao nhìn dòng chữ "Linh Vũ quận công, Ngân thanh quang lộc đại phu, Cam Châu đô đốc Quách Tống" trên danh thiếp, không khỏi ngây người.