Giữa tháng mười hai, Quách Tống cuối cùng cũng đặt chân đến Trường An. Mặc dù chỉ còn nửa tháng nữa là đến năm mới, nhưng thành Trường An vẫn bao trùm trong bầu không khí ảm đạm, u sầu. Cú sốc từ việc Thiên tử băng hà khiến cho tình hình kinh doanh tại Trường An trở nên tiêu điều, đường phố vắng lặng, qua những bức tường ngăn cách các phường, có thể thấy những dải lụa trắng đang bay phấp phới trong gió.

Xe ngựa đi ngang qua Đông Thị, cổng vào chợ cũng vô cùng quạnh quẽ. Cảnh tượng xe cộ tấp nập, người qua lại đông đúc như trước đây đã không còn, chỉ có vài đứa trẻ đang đá cầu trên nền tuyết, thỉnh thoảng mới có vài thương nhân vội vã bước ra từ trong chợ với vẻ mặt đầy lo âu.

Nhưng nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất lại là Bình Khang phường. Các thanh lâu kỹ quán tại đây hầu như đều đã đóng cửa. Tân đế hạ chỉ, tất cả các kỹ viện tại Trường An đều phải ngưng hoạt động một tháng để tỏ lòng thương tiếc. Ngược lại, có khá nhiều nhóm sĩ tử đang đi dạo trong Bình Khang phường, khiến Quách Tống chợt nhận ra chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thi khoa cử.

Xe ngựa chậm rãi tiến vào Tuyên Dương phường. Trái ngược với sự vắng vẻ ở Đông Thị và Bình Khang phường, Tuyên Dương phường lại rất nhộn nhịp. Tuyên Dương phường chủ yếu là tửu lầu và khách điếm, không nằm trong danh sách cấm, thêm vào đó là lượng lớn sĩ tử từ khắp nơi đổ về dự thi khiến các khách điếm tại đây chật kín người, công việc kinh doanh của các tửu lầu cũng rất khả quan.

Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước cửa phủ họ Tiết. Hàn thị nghe tin liền chạy ra ngoài. Tiết Đào vừa xuống xe, Hàn thị đã vội vàng ôm lấy con gái, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.

Tiết Huân đứng bên cạnh cười bảo: "Mau để con gái vào nhà đi! Ngoài trời lạnh thế này, vào trong rồi khóc cũng chưa muộn."

Hàn thị ngượng ngùng lau nước mắt, bước lên phía trước hành lễ sâu với Quách Tống: "Trước đây là do ta không phải, luôn hiểu lầm công tử. Chỉ khi trải qua hoạn nạn ta mới biết được tấm chân tình của công tử, ta xin lỗi công tử!"

Quách Tống vội xua tay: "Thúc mẫu đừng làm vậy, thấy thế thúc và thúc mẫu bình an trở về, ta cũng rất vui mừng. Hai người mau vào nhà đi, ngoài này gió lớn lắm."

Hàn thị dắt con gái vào nhà. Khi đến cửa, Tiết Đào liếc mắt ra hiệu cho Quách Tống, ám chỉ đã đến lúc chàng nên chính thức cầu hôn với cha nàng.

Quách Tống cười gật đầu. Lúc này, Tiết Huân bước tới cười nói: "Lần này thật nhờ có hiền điệt. Thôi Ninh huy động cả vạn quân mà vẫn không được như ý, chúng ta đều đã lo lắng đến tột cùng."

"Thế thúc không cần cảm ơn đâu ạ, con không muốn Đào nhi rơi vào tay Thôi Ninh."

Tiết Huân gật đầu, giờ đây nói lời cảm ơn cũng đã là thừa thãi. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Hai ngày tới ta đều ở phủ, hiền điệt hãy sắp xếp trưởng bối đến cầu hôn đi!"

"Vài ngày tới con sẽ mời Quách lão lệnh công đến tận cửa ạ!"

Tiết Huân cười xua tay: "Không cần để Quách lão lệnh công đích thân đến, ta sao dám gánh vác nổi, chỉ cần con cháu của ngài ấy là được rồi, vai vế cũng tương xứng!"

"Con hiểu rồi, con xin cáo từ trước."

"Con không vào ngồi một chút sao? Hay là ăn cơm trưa xong rồi hãy đi."

Quách Tống cười đáp: "Đa tạ thế thúc, con còn phải đến Đông Thị xem thử, không biết tân đế trước đó có để lại lời nhắn gì cho con không."

"Được thôi! Ta đợi tin của con."

Quách Tống cáo từ rời đi. Tiết Huân trở vào phủ, thấy vợ từ phòng con gái đi ra, ông hạ giọng hỏi: "Thế nào rồi?"

Hàn thị gật đầu, thở dài: "Đứa trẻ đó thật sự rất tốt, lặn lội đường xa đưa con gái chúng ta trở về vẹn toàn. Chỉ riêng điểm này thôi, ta cũng nguyện ý gả con gái cho nó."

"Ta đã bảo nó sớm tìm trưởng bối đến cầu hôn. Chúng ta cũng phải chuẩn bị một chút, cố gắng trước mùa xuân năm sau cử hành hôn lễ cho hai đứa, ta cũng coi như hoàn thành được một tâm nguyện."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đến Tụ Bảo Các ở Đông Thị. Dù công việc kinh doanh của Tụ Bảo Các nhìn qua cũng vắng vẻ như các cửa tiệm khác, nhưng những giao dịch lớn của Tụ Bảo Các không nằm tại cửa tiệm, mà là nhóm khách hàng cao cấp, chủ yếu là hoàng thân quốc thích và hào môn quý tộc. Mỗi khi có món đồ tốt mới làm ra, Tụ Bảo Các luôn đích thân mang đến tận nơi.

Giống như gần ngàn khối mỹ ngọc mà Tụ Bảo Các thu mua từ tay thuộc hạ của Quách Tống lúc trước, hầu như đã được các hào môn quý tộc yêu ngọc trong kinh thành mua sạch.

Trương Lôi mấy lần muốn nhòm ngó kho báu của Quách Tống, đều bị Quách Tống nghiêm nghị từ chối.

Quách Tống cưỡi ngựa đến Tụ Bảo Các, giao ngựa cho tiểu nhị rồi hỏi: "Trương Đông chủ của các ngươi có ở đây không?"

"Có ạ! Vừa mới tới thôi."

"Lão Ngũ, đệ về rồi!" Lời Quách Tống vừa dứt, bên trong đã truyền ra tiếng cười sảng khoái của Trương Lôi.

Trương Lôi với thân hình cao béo bước nhanh ra, cười híp mắt: "Ta đoán mấy ngày nay đệ sẽ về, sáng nay còn nói với tẩu tẩu của đệ, quả nhiên đệ đã về rồi."

"Sư huynh xem ra tâm trạng rất tốt, lại làm cha rồi sao?"

"Gần như vậy! Đại tẩu của đệ mấy ngày trước vừa sinh một bé trai, tiểu tẩu tháng sau cũng sinh, ta đoán là một cô công chúa. Để đỡ đẻ cho hai người họ, ta đã thuê tới năm bà đỡ, còn hơn mười người hầu hạ, chỉ riêng tiền thuê người đã mất mấy ngàn quan tiền."

Quách Tống khẽ cười: "Số tiền này với huynh chỉ là hạt cát thôi, chắc là mời ta một bữa cơm trưa huynh cũng lấy ra được chứ nhỉ."

Trương Lôi vung tay: "Đi! Hôm nay dù có khuynh gia bại sản cũng phải mời đệ một bữa."

Hai người đến tửu lầu Kim Xương bên ngoài cổng Đông Thị. Tửu lầu này không nằm trong top mười ở Trường An, nhưng có vài món đặc sản như cá chép sông Hoàng Hà om, thịt hươu nướng rất nổi tiếng, tất nhiên còn có cả những hồ cơ nhiệt tình đứng bán rượu.

Trương Lôi vừa bước tới cửa, một hồ cơ trông như con bướm hoa chạy ra, ôm cổ Trương Lôi, hôn mạnh lên má ông một cái: "Trương ca mà không tới nữa, mắt muội muội sắp trông mòn cả rồi."

Quách Tống đứng bên cạnh nhìn mà mặt giật giật, chàng thề rằng tên béo chết tiệt này nếu còn đi săn, dù có bị gấu ăn thịt, chàng cũng tuyệt đối không cứu.

Trương Lôi hơi ngượng ngùng, thoát khỏi hồ cơ rồi cười trừ với Quách Tống: "Phường tuồng thôi mà, không cần để tâm đâu!"

Quách Tống nhún vai: "Huynh nói với ta làm gì? Huynh nên giải thích với đại tẩu mới phải."

"Thôi bỏ đi, lười nói với đệ, chuyện này sau khi đệ thành thân rồi sẽ hiểu."

Hai người lên tầng hai, tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ. Hồ cơ lúc nãy bưng rượu thịt lên, ngồi bên cạnh nướng thịt giúp họ.

"Sư huynh, vết thương của huynh thế nào rồi?" Quách Tống rót đầy một chén rượu cho Trương Lôi rồi hỏi.

Trương Lôi gật đầu: "Vết thương đã lành, nhưng có lẽ đã tổn thương đến kinh mạch, cứ quá năm mươi cân là lại đau nhức, võ nghệ của ta coi như bỏ đi rồi."

"Vốn dĩ võ nghệ của huynh cũng đâu dùng đến, huynh là Trương đại đông chủ đường đường chính chính, ai lại để huynh vác năm mươi cân đồ chứ?"

"Cũng phải, không nói chuyện của ta nữa, nói chuyện của đệ đi! Chuyến đi Ba Thục lần này, hôn sự đã định chưa?"

Quách Tống cười gật đầu: "Tiết thế thúc coi như đã chính thức đồng ý, ngày mai hoặc ngày kia ta sẽ đến Quách phủ, mời lão lệnh công làm mai cho ta."

Trương Lôi gãi đầu: "Tại sao không để ta làm mai cho đệ?"

"Đây là ý của Tiết thế thúc, tốt nhất là nên để trưởng bối ra mặt."

"Làm mai thường là cần người làm mai ra mặt, không thể dùng người nhà. Đã là cha của Tiết tiểu thư chính thức đồng ý gả con gái cho đệ rồi, ta nghĩ không cần dùng người làm mai nữa, đệ có thể mời Quách lão lệnh công ra mặt, trực tiếp hạ sính thư."

Quách Tống lắc đầu: "Nhà họ Tiết đồng ý thì đồng ý, nhưng không có lời mai mối thì làm sao được. Ban đầu Thái tử nói sẽ làm mai cho ta, giờ ta không dám phiền ngài ấy nữa, ta muốn mời Nhan tướng quốc làm mai cho ta."

Trương Lôi đảo mắt: "Xem ra tên tiểu nhân vật như ta đệ đã không coi vào đâu rồi!"

"Sư huynh, đệ không có ý đó, nhưng chúng ta phải nể mặt nhà họ Tiết. Tiết mẫu vốn dĩ khá thực dụng, làm vẻ vang cho bà ấy một chút thì lời phàn nàn cũng bớt đi, có phải không?"

Trương Lôi vội xua tay: "Ta chỉ đùa với đệ thôi, đừng để bụng. Ta là người làm việc không được chỉn chu, đại tẩu của đệ cứ bảo ta hay làm hỏng việc của người khác. Hôn sự của đệ là việc lớn, chuyện chạy đôn chạy đáo, chuẩn bị sính lễ gì đó, ta bao hết."

Quách Tống trầm ngâm một chút: "Ta muốn lấy căn trạch ba mẫu ở Tuyên Dương phường làm sính lễ tặng cho nhà họ Tiết, sư huynh thấy có được không?"

"Choang!"

Hồ cơ đang hâm rượu cho họ làm đổ cả bình rượu. Nàng đỏ mặt, liên tục xin lỗi, nhưng trong lòng lại thầm kinh ngạc: Người thanh niên này là ai vậy? Căn trạch ba mẫu ở Tuyên Dương phường, ít nhất cũng trị giá ba vạn quan tiền, vậy mà đem làm sính lễ, thật quá kinh người. Tại sao mình không gặp được vị công tử giàu có như vậy chứ?

Trương Lôi lấy ra một nén bạc ném cho nàng: "Nàng đi đi, ở đây chúng ta tự làm được."

Hồ cơ nhận lấy bạc, liếc mắt đưa tình với Quách Tống rồi cười tươi rời đi.

Trương Lôi cười: "Đệ biết tại sao nàng ấy thất thần làm đổ bình rượu không?"

Quách Tống lắc đầu, Trương Lôi cười ha hả: "Nàng ấy bị đệ làm cho sợ đấy. Sính lễ thường là tặng ngỗng, tặng rượu, nhiều lắm là thêm con heo con dê, chưa từng nghe ai tặng sính lễ bằng nhà cửa cả. Nhưng đệ muốn tặng nhà cho nhà họ Tiết cũng được, nhưng phải để trong sính lễ, nhà họ Tiết còn phải tặng của hồi môn, ta đoán cũng chỉ là một đống sách thôi. Chuyện này ta sẽ đi bàn với cha của Tiết tiểu thư, tránh để người ta không có của hồi môn mà khó xử."

Quách Tống lúc này mới hiểu mình đã làm trò cười, chàng quả thực không hiểu quy trình kết hôn. Chàng trầm ngâm hỏi: "Thời kỳ Thiên tử để tang, có cho phép thành hôn không?"

"Trong vòng một tháng thì đúng là không được phép. Qua mùng năm tháng Giêng năm sau thì không còn cấm nữa. Đây chỉ là bước cuối cùng của hôn lễ, các bước khác không ảnh hưởng, có thể làm trước."

Quách Tống lặng lẽ gật đầu, hôm nay chàng phải bắt đầu bận rộn với việc này rồi.