Sứ giả do Lý Trung Thần phái tới là mạc liêu Trương Phương Quyền, người Dĩnh Châu, xuất thân từ lại viên, tuổi chừng bốn mươi, dáng người nhỏ nhắn, trông vô cùng tinh ranh.

"Tại hạ Trương Phương Quyền, là Ký thất tham quân dưới trướng Lý đại soái, phụng mệnh Lý đại soái đến diện kiến Lão Vương gia."

"Chủ công của ngươi cũng nhận được lệnh triệu tập của triều đình sao?" Lý Chính Kỷ thản nhiên cười hỏi.

"Đúng vậy!"

Lý Chính Kỷ xem qua bức thư tay của Lý Trung Thần. Trong thư, Lý Trung Thần viết rất khiêm tốn, nguyện theo Lão Vương gia tác chiến, chịu sự sai khiến của Lão Vương gia. Thế nhưng ở những vấn đề cốt lõi, hắn lại viết vô cùng mơ hồ, chỉ nói muốn có được một chỗ dung thân ở Hoài Bắc là đủ. Song chỗ dung thân này rộng lớn bao nhiêu, hắn lại không hề nhắc tới, cũng như việc xuất bao nhiêu binh mã, trong thư hoàn toàn không đả động gì.

Lý Chính Kỷ cười lạnh một tiếng: "Chủ công của ngươi không có thành ý rồi!"

Trương Phương Quyền vội vàng nói: "Chủ công nhà ta vô cùng thành tâm, xin Lão Vương gia minh giám."

"Vậy được, ta hỏi ngươi, các ngươi xuất bao nhiêu binh? Lý Trung Thần hiện đang ở đâu? Tại sao trong thư không viết rõ ràng?"

"Khởi bẩm Lão Vương gia, xuất binh bao nhiêu còn phải xem hạn mức triều đình cho phép. Nếu viết trước trong thư là xuất ba vạn, vạn nhất không đạt được, chẳng phải là lừa gạt Vương gia sao? Còn về việc chủ công nhà ta hiện đang ở đâu, lúc viết bức thư này ông ấy ở Hợp Phì, còn bây giờ ở đâu, tiểu nhân cũng không rõ."

"Ta biết!"

Lý Nạp bên cạnh chen lời: "Lý Trung Thần hiện đang ở Tứ Châu, quân đội đã vượt sông Hoài."

Trương Phương Quyền cố ý tỏ ra bừng tỉnh: "Thì ra là vậy, xem ra chủ công nhà ta đã nhận được sự cho phép chính thức của Thiên tử. Nếu triều đình cho phép, khả năng ông ấy xuất ba vạn quân là khá cao."

Tin tức Lý Chính Kỷ nhận được là Lý Trung Thần đích thực xuất ba vạn quân, nhưng đây chỉ là quân cờ lộ diện. Ông cần biết, cuối cùng Lý Trung Thần muốn đạt được điều gì? Đó mới là mấu chốt.

Lý Chính Kỷ cười ha hả hai tiếng, chậm rãi nói: "Đã muốn hợp tác với ta, vậy thì hãy nói thật. Chỗ dung thân mà chủ công của ngươi muốn rốt cuộc bao gồm những đâu?"

"Tiểu nhân đến đây chính là vì việc này. Chủ công nhà ta không muốn có xung đột lợi ích với Lão Vương gia, nơi nào Lão Vương gia đã nhắm tới, chúng ta nhất định sẽ nhường lại."

"Câu này nói rất hay, vậy chúng ta hãy thành khẩn với nhau đi! Ngươi nói thử xem, cuối cùng chủ công của ngươi muốn chiếm nơi nào?"

Trương Phương Quyền do dự một chút rồi nói: "Chủ công nhà ta muốn mở rộng phạm vi thế lực ra năm châu: Hải Châu, Sở Châu, Tứ Châu, Từ Châu và Tống Châu. Không biết có xung đột gì với Lão Vương gia không, nếu có, chủ công nhà ta sẽ lập tức sửa đổi kế hoạch."

Lý Nạp vừa định lên tiếng, Lý Chính Kỷ liền lườm ông ta một cái, Lý Nạp biết ý liền im lặng.

Lý Chính Kỷ khẽ cười: "Cũng may, cơ bản là không có xung đột. Chúng ta chủ yếu là mấy châu ở phía bắc như Bộc Châu, Vận Châu, Tào Châu, Duyện Châu, thực lực có hạn, chưa từng cân nhắc việc nam hạ."

Trương Phương Quyền trút được gánh nặng, vội nói: "Lão Vương gia có cần gặp mặt chủ công nhà ta một lần để xác định phương thức hợp tác cụ thể không?"

Lý Chính Kỷ vuốt nhẹ chòm râu dê, cười nói: "Gặp mặt thì không cần, nhưng cần phải giữ liên lạc mật thiết để tránh hiểu lầm. Xem xem tiên sinh có muốn ở lại quân ta làm khách, dùng thư bồ câu liên lạc với Lý đại soái bất cứ lúc nào không?"

"Chuyện này... để tiểu nhân viết thư hỏi chủ công xem ông ấy sắp xếp thế nào đã."

"Được! Mong hai bên chúng ta hợp tác vui vẻ."

Trương Phương Quyền lui xuống, Lý Nạp vội vàng nói: "Phụ thân, Từ Châu là mục tiêu của chúng ta, sao có thể nhường cho Lý Trung Thần?"

Lý Chính Kỷ cười lạnh một tiếng: "Con thật sự tin kế hoạch của Lý Trung Thần sao? Địa bàn hắn muốn đã khống chế toàn bộ đường vận tải lương thực, triều đình sẽ cho phép ư? Hắn cũng đâu phải kẻ ngốc. Nếu hắn dám lấy Tống Châu, mười vạn đại quân của Thái tử chắc chắn sẽ giáng đòn chí mạng. Hắn đương nhiên biết rõ, chỉ là cố ý nói vậy để mê hoặc chúng ta mà thôi."

Lý Nạp đỏ mặt, vội cúi người nói: "Xin phụ thân chỉ giáo!"

Lý Chính Kỷ nhìn ông ta một cái rồi nói: "Con cũng không còn nhỏ nữa, phải học hỏi nhiều hơn. Lý Trung Thần, Điền Thừa Tự những kẻ này đều là lão hồ ly ngàn năm. Sau này con muốn đấu với họ, nhất định phải suy tính kỹ lưỡng. Nếu bản thân không đủ trí tuệ thì có thể nhờ cậy vào mạc liêu. Cho nên, nhân tài mới là nguồn lực quan trọng nhất để chúng ta tranh bá thiên hạ. Nhất định phải đối đãi tử tế với kẻ sĩ, thì mới có nhân tài nối đuôi nhau đến hiệu trung cho cha con ta. Nhớ kỹ chưa?"

"Lời dạy của phụ thân, con xin khắc cốt ghi tâm."

Lý Chính Kỷ lúc này mới chậm rãi nói: "Năm châu mà tên Trương Phương Quyền kia nói lúc nãy, con không thấy thiếu một châu quan trọng nhất sao?"

Lý Nạp trầm tư một lát, chợt bừng tỉnh: "Dương Châu!"

Lý Chính Kỷ gật đầu: "Chúng cố ý né tránh Dương Châu, thực chất là muốn che đậy nhưng lại lộ ra dấu vết. Nơi chúng thực sự muốn không phải Tống Châu hay Từ Châu, đó chỉ là cái cớ để mặc cả với chúng ta, là cái vốn liếng dựng lên để dùng làm bước lùi. Lý Trung Thần càng né tránh thì càng lộ ra ý đồ thật sự trong lòng hắn. Nếu ta đoán không lầm, hắn muốn có Tứ, Hải, Sở, Dương bốn châu, từ Hoài Tây chuyển hướng sang Hoài Nam, mục tiêu cuối cùng là khống chế toàn bộ khu vực Giang Hoài."

Lý Nạp gật đầu, quả nhiên phụ thân nhìn thấu đáo hơn cả!

"Nhưng Dương Châu là huyết mạch tài chính của triều đình, triều đình sẽ cho phép hắn nhúng tay vào?"

Lý Chính Kỷ khẽ thở dài: "Giống như Điền Thừa Tự nằm mơ cũng muốn vượt sông Hoàng Hà vậy, việc chiếm đoạt Dương Châu đã là giấc mộng mười năm của Lý Trung Thần. cái "bệnh" này đã ăn sâu vào lòng hắn, cuối cùng hắn sẽ bị lòng tham của chính mình hủy hoại. Ta dám khẳng định, chỉ cần hắn bước ra bước này, đó chính là ngày hắn diệt vong."

Lý Nạp vô cùng tán đồng. Ông im lặng một lúc rồi hỏi: "Phụ thân, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Lý Chính Kỷ cười ha hả: "Còn phải hỏi sao? Đương nhiên là xuất binh đánh Duyện Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng mười tháng sáu, Lý Chính Kỷ tuyên đọc thánh chỉ của Thiên tử trước ba quân, tế lễ Mã Thần, tuyên bố xuất binh thảo phạt nghịch tặc Lý Linh Diệu. Tám vạn đại quân chia làm hai đường, một đường nam hạ đánh Duyện Châu, một đường tiến vào Tế Châu.

Cùng lúc đó, quân đội của Lý Trung Thần cũng đã qua Tứ Châu, tiến vào Từ Châu.

Ở phía bắc, quân đội của Lý Miễn và Hà Dương quân của Mã Toại hợp làm một, do Lý Miễn thống lĩnh, bốn vạn quân triều đình từ Trịnh Châu tiến vào Biện Châu.

Lý Miễn phái tiên phong Lý Trọng Thiến dẫn năm ngàn quân lấy huyện Khai Phong trước. Lý Linh Diệu khinh Lý Trọng Thiến binh lực không đủ, hắn dẫn hai vạn quân ra khỏi thành chặn đánh tiên phong triều đình. Hai quân giao chiến ác liệt phía đông huyện Khai Phong, không ngờ Mã Toại dẫn một vạn kỵ binh đột kích tới nơi. Lý Linh Diệu trở tay không kịp, đại bại, chỉ dẫn theo vài ngàn người hoảng loạn chạy về Trần Lưu.

Lúc này, Lý Linh Diệu mới nhận ra tầm quan trọng của quân đội Điền Thừa Tự. Hắn vừa vội vã ra lệnh cho quân đội đang phân tán khắp nơi quay về thành, vừa phái người đến cầu viện Điền Thừa Tự.

Nhưng Lý Linh Diệu không hề hay biết, quân đội của hắn phân tán ở các nơi đã bị Điền Thừa Tự tập hợp lại từ trước. Hiện tại, ba vạn quân đang tập kết tại huyện Bạch Mã, Hoạt Châu, do Điền Duyệt - cháu của Điền Thừa Tự thống lĩnh. Điền Thừa Tự đã nhanh chân chiếm lấy Hoạt Châu và Bộc Châu.

Tại quân trại núi Ngõa Cương, từng tin tức từ phủ Khai Phong được gửi đến bằng thư bồ câu. Quách Tống dù ẩn mình trong núi sâu, nhưng vẫn luôn nắm rõ động thái quân đội và diễn biến chiến tranh ở khắp nơi.

Trong phòng quân tạm thời của Quách Tống, chàng đứng lặng trước bản đồ trầm tư hồi lâu. Dù chưa từng đọc Tôn Tử binh pháp, nhưng chàng đã đọc rất nhiều án lệ chiến tranh trong và ngoài nước. Những án lệ này thực chất chính là tinh túy của các tư tưởng quân sự, đã nuôi dưỡng cho chàng cái nhìn sâu rộng về vấn đề.

Theo tin tức mới nhất, Lý Linh Diệu thống lĩnh hai vạn năm ngàn người tử thủ huyện Trần Lưu. Chỉ có quân của Lý Miễn và Mã Toại tiến vào Biện Châu, cách huyện Trần Lưu không đầy trăm dặm, còn quân của Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần đều đang bận tranh giành địa bàn, còn cách huyện Trần Lưu rất xa.

Quách Tống quan tâm đến tình hình Hoạt Châu hơn. Quân của Điền Thừa Tự đã tập kết lại, chiếm Hoạt Châu và Bộc Châu. Có thể thấy Điền Thừa Tự cũng chẳng tích cực gì trong việc cứu viện Lý Linh Diệu. Tất cả mọi người đều "mỗi người một bụng tính toán", tự có dự định riêng.

"Sứ quân cho rằng Lý Linh Diệu sẽ đột phá vòng vây ra khỏi thành không?" Hứa Kinh Nam ở bên cạnh hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Ta cảm thấy tất cả mọi người đều đang chờ!"

"Chờ cái gì?" Hứa Kinh Nam khó hiểu hỏi.

"Mỗi người một mục tiêu."

Quách Tống thản nhiên nói: "Lý Linh Diệu đang chờ Điền Thừa Tự đến cứu, chính xác hơn là hắn đang chờ quân của Điền Thừa Tự và các quân khác đại chiến, giết chóc đến lưỡng bại câu thương, rồi hắn mới ra ngoài hái quả ngọt. Quân của Lý Chính Kỷ đã chiếm Tế Châu, Duyện Châu, Vận Châu và Tào Châu, nhưng lại không tấn công Bộc Châu, rõ ràng ông ta cũng không muốn sớm xảy ra đại chiến với Điền Thừa Tự. Ông ta đang chờ quân triều đình và quân của Lý Trung Thần bắc tiến."

"Lý Trung Thần cũng đang chờ. Cướp địa bàn thì hắn rất tích cực, nhưng bảo hắn bán mạng thật sự cho triều đình thì e là hắn không muốn. Hắn đang chờ chiến tranh đánh gần xong, mới là kẻ gia nhập sau cùng."

"Chúng ta cũng cần chờ sao?"

Quách Tống gật đầu: "Chúng ta cũng cần chờ. Nhưng ta đoán là quân triều đình sẽ phá cục trước. Dù đối với Lý Linh Diệu hay Điền Thừa Tự, triều đình đều không thể chối từ trách nhiệm. Một khi chiến tranh nổ ra, cục diện sẽ hỗn loạn, tạo cơ hội cho chúng ta đục nước béo cò."

Lương Vũ ở bên cạnh nói: "Ti chức khá lo lắng Lý Linh Diệu sẽ rút lui từ phía nam. Hiện tại phía nam có một lỗ hổng khá lớn, nếu triều đình không lấp đầy lỗ hổng này, rất có thể sẽ bị Lý Linh Diệu lợi dụng. Chi bằng chúng ta nam hạ chặn lỗ hổng đó lại."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, chậm rãi nói: "Phải giữ vững tâm trí, đừng để mình tự loạn trước!"