Tiếng vó ngựa đánh động những tên lính gác. Chúng hò hét ầm ĩ, nhưng số lính canh ở đây không nhiều, chỉ có hơn mười người. Quách Tống lao đến như một cơn cuồng phong, trong chớp mắt đã chém bay đầu hai tên, những tên còn lại sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu bỏ chạy, đồng thời gào thét: "Có kẻ xông vào trại! Địch quân đánh vào rồi!"

Quách Tống chẳng thèm đếm xỉa đến chúng, hắn xông thẳng vào doanh trại địch. Cây trường kích vung lên, hai tòa đại trướng đổ sụp xuống. Hắn ra lệnh cho thuộc hạ ném từng bó đuốc vào trong, trong chớp mắt, hơn hai mươi tòa lều bạt đã bốc cháy dữ dội.

Giai đoạn đầu xông vào doanh trại chưa gặp phải sự kháng cự ngoan cố, đây chính là thời điểm tốt nhất để phóng hỏa. Thuộc hạ của Quách Tống liên tục châm lửa rồi ném vào những dãy lều, chẳng mấy chốc đã có hơn một trăm tòa đại trướng chìm trong biển lửa.

"Theo sát ta!"

Quách Tống hét lớn một tiếng, thúc ngựa lao vào đám lính vừa chạy ra khỏi lều. Các binh sĩ cũng không phóng hỏa nữa, thúc ngựa theo sát chủ tướng, vung trường mâu đâm giết quân địch hai bên.

Doanh trại náo loạn, những binh sĩ đang say giấc nồng bị đánh thức, chạy ra khỏi lều thì thấy phía Nam lửa cháy ngút trời. Không biết là hỏa hoạn hay bị tấn công, hàng nghìn binh sĩ tụ tập lại bàn tán xôn xao.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ phía chéo lao ra, xông thẳng vào đám đông. Hàng nghìn binh sĩ trở tay không kịp, xác chết nằm ngổn ngang, thương vong vô số. Binh lính kinh hãi bỏ chạy tán loạn. Quách Tống dẫn thuộc hạ xuyên thủng vòng vây, lao về phía Tây Bắc. Nơi này binh lực không nhiều, các binh sĩ tranh thủ lấy ra những bó đuốc, châm lửa trước gió rồi ném vào những dãy lều.

Những bó đuốc của họ là loại được chế tạo đặc biệt, có tay cầm, có thể ném xa hai ba mươi bước, chẳng khác nào những ngọn đuốc nhỏ.

Lúc này, Lý Trung Thần từ trong đại trướng trung quân đi ra, phát hiện phía Đông Nam và Tây Bắc đều bốc cháy dữ dội. Trong doanh trại, binh sĩ chạy trốn tán loạn, rối thành một đoàn.

Hắn kinh hãi tột độ, tưởng rằng kỵ binh triều đình bám đuôi đã đánh úp doanh trại, nhưng cảm giác lại không giống lắm. Dường như không phải toàn bộ quân doanh bị tấn công, phía Nam hỗn loạn là do hỏa hoạn, còn tiếng hò hét giết chóc chỉ xuất hiện ở phía Tây Bắc.

"Chuyện gì xảy ra thế này?" Lý Trung Thần giận dữ hỏi.

Một viên tướng run rẩy tiến lên đáp: "Hình như là một đội kỵ binh vài trăm người xông vào doanh trại, chúng đánh vào từ phía Đông Nam rồi hướng về phía Tây Bắc ạ."

"Cái gì?"

Lý Trung Thần giận tím mặt, một đội kỵ binh vài trăm người mà có thể ngang nhiên xông trại như vậy sao? "Mau bao vây chúng lại, giết sạch không chừa một tên nào!"

Mệnh lệnh gầm thét của Lý Trung Thần còn đang vang vọng trước soái trướng, thì Quách Tống đã dẫn kỵ binh chém giết ra khỏi doanh trại địch. Họ ném những bó đuốc cuối cùng vào những chiếc xe chở hàng rồi biến mất vào bóng đêm như một cơn gió.

Ba trăm kỵ binh không một ai bị thương, cũng không một ai ở lại doanh trại, tất cả đều theo Quách Tống thoát ra ngoài.

Ngược lại, quân Hoài Tây thương vong hàng nghìn người, hơn ba trăm tòa lều bạt bị thiêu rụi. Đặc biệt là kho cỏ khô phía Nam bị đốt cháy, hàng vạn gánh cỏ khô và hơn một nghìn thạch lương thực bị tiêu hủy, khiến quân lương vốn dĩ còn khá đầy đủ nay trở nên thiếu hụt.

Cuộc tập kích doanh trại lần này của quân Đường đã giáng một đòn mạnh vào binh sĩ Hoài Tây, làm suy giảm nghiêm trọng sĩ khí, lòng quân bắt đầu dao động. Mỗi tên lính đều đang suy tính làm thế nào để giữ được của cải mình đã cướp bóc được.

Đến khi trời sáng, một tin tức càng khiến Lý Trung Thần không thể chấp nhận được truyền đến: Hơn một trăm chiếc thuyền lớn mà hắn chuẩn bị để vượt sông Hoài đã bị một đội quân không rõ lai lịch thiêu rụi sạch sẽ, một nghìn năm trăm binh sĩ ở lại canh giữ đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lý Trung Thần lúc này mới nhận ra vấn đề đã nghiêm trọng đến mức nào. Bây giờ đừng nói đến chuyện tiến quân tới Dương Châu, ngay cả đường về Hoài Tây hắn cũng không còn nữa.

Lý Trung Thần chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, lòng dạ rối bời. Hắn đang phải đối mặt với một quyết định lưỡng nan: Một là đi về phía Đông đến Hải Châu tìm cách xuôi Nam, hai là rút lui về phía Tây, tìm thuyền vượt sông trở về Hoài Tây.

Do dự hồi lâu, Lý Trung Thần cuối cùng quyết định rút lui về phía Tây. Hắn lệnh cho vài tên lính giỏi bơi lội vượt sông Hoài để cầu viện con trai là Lý Siêu đang trấn giữ Hợp Phì, yêu cầu nó gom thuyền đến bờ Bắc tiếp ứng cho mình.

Nhưng Lý Trung Thần không ngờ rằng, tin tức thuyền bè bị đốt sạch, không thể trở về Hoài Tây đã nhanh chóng lan truyền trong quân đội. Lòng người hoang mang tột độ, đại đa số binh sĩ đều mang theo của cải cướp được, làm sao để mang của cải về nhà đã trở thành mối quan tâm hàng đầu của họ.

Tâm lý chán chiến nhanh chóng lan rộng trong quân ngũ.

Lý Trung Thần dẫn quân đi về phía Tây được một ngày, đến đêm hạ trại, hắn phát hiện quân số thiếu hụt hơn một nghìn người. Đây tuyệt đối là một tín hiệu không lành khiến Lý Trung Thần vô cùng kinh hãi. Hắn ra lệnh phong tỏa tin tức, lại ép tất cả các tướng lĩnh quản thúc nghiêm ngặt binh sĩ, cứ mỗi canh giờ phải điểm danh một lần.

Dù đã tăng cường canh gác nhưng vẫn vô ích. Sáng hôm sau, Lý Trung Thần lại phát hiện quân đội mất thêm hơn hai nghìn người nữa.

Quân đội của Lý Trung Thần đã giảm xuống còn hai vạn năm nghìn người, tin tức không thể phong tỏa được nữa, chuyện có lượng lớn lính đào ngũ đã lan truyền bí mật trong quân.

Lý Trung Thần chắp tay đi lại trong đại trướng, hắn thức trắng đêm, lo lắng đến mức bạc cả tóc.

Hắn bắt đầu hối hận vì đã dung túng cho binh sĩ cướp bóc huyện Tống Thành. Nếu không phải vì phút chốc bốc đồng mà phạm phải sai lầm lớn, sao có thể chọc giận Thái tử, khiến ngài phái kỵ binh truy đuổi gắt gao, lại còn cắt đứt con đường xuôi Nam của chính mình.

Nếu không, giờ này hắn đã tiến quân vào Dương Châu, thực hiện được tâm nguyện ấp ủ bao năm qua. Lý Trung Thần than thở trong lòng, chỉ một bước đi sai lầm, hắn đã đánh mất cơ hội tốt nhất để đoạt lấy Dương Châu.

Giờ đây, những binh sĩ này nhận được lợi lộc thì lại muốn đào tẩu, mọi hậu quả lại đổ lên đầu hắn, khiến Lý Trung Thần hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Một chuyện khác khiến Lý Trung Thần lo sốt vó là tối qua hắn nhận được mật thư của em rể Trương Huệ Quang. Trong thư nói rằng ông ta đang gom thuyền, nhưng vài trăm chiếc thuyền ông ta gom được đã bị người cháu họ Lý Hy Liệt lấy đi trong đêm, không rõ tung tích.

Điều này khiến tim Lý Trung Thần như rơi xuống hầm băng. Hai năm trước, mưu sĩ Tưởng Ôn từng khuyên hắn rằng, người cháu họ Lý Hy Liệt là một con sói có dã tâm cực lớn, không được để hắn nắm giữ quân quyền. Hắn không để tâm, chẳng được mấy ngày, Tưởng Ôn vì say rượu mà sẩy chân rơi xuống giếng chết, chuyện của Lý Hy Liệt cũng từ đó mà bỏ lửng.

Giờ đây Lý Trung Thần mới nhận ra, e rằng cái chết của Tưởng Ôn có liên quan đến Lý Hy Liệt. Người cháu họ này quả thực là lòng lang dạ sói, rõ ràng hắn không muốn mình trở về nên mới mang thuyền đi.

Nếu mình có mệnh hệ gì, con trai Lý Siêu và em rể Trương Huệ Quang liệu có phải là đối thủ của Lý Hy Liệt không?

Lý Trung Thần gần như phát điên, hắn dường như nhìn thấy người nhà mình ngã xuống dưới lưỡi đao của Lý Hy Liệt.

Lúc này, một tên thân binh ở cửa trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, Chu tướng quân đã trở về, mang theo rất nhiều gỗ ạ."

Chu Huy là chủ tướng kỵ binh của hắn, thống lĩnh hai nghìn kỵ binh. Hắn phụng lệnh đi truy kích quân đào ngũ, sao lại mang theo gỗ?

Lý Trung Thần bước ra khỏi đại trướng, chỉ thấy trên bãi đất trống chất đống rất nhiều gỗ tròn, có đến cả nghìn cây.

Hắn bước tới hỏi: "Chặt nhiều gỗ như vậy để làm gì? Quân đào ngũ đâu?"

Chu Huy tiến lên cúi mình đáp: "Khởi bẩm Đại soái, chúng tôi truy kích được vài trăm tên đào ngũ, bắt về được một nhóm, còn một số tên không chịu quay lại nên đã bị chúng tôi xử trảm tại chỗ. Còn về phần gỗ, thuộc hạ nghĩ liệu có thể kết bè để vượt sông không ạ?"

Mắt Lý Trung Thần sáng lên, hắn không ngờ mình lại có thể nghĩ đến việc kết bè. Sông Hoài đâu phải sông Trường Giang, đừng nói là kết bè, dù chỉ cần ôm một khúc gỗ cũng có thể bơi qua sông, vậy mà chính hắn lại không nghĩ ra?

Ánh mắt hắn lại nhìn sang vài trăm tên lính đào ngũ đang quỳ bên cạnh, lạnh lùng ra lệnh: "Chém hết bọn chúng cho ta, treo đầu lên, để xem ai còn dám đào ngũ nữa!"

Binh sĩ như sói như hổ lôi vài trăm tên lính đào ngũ ra ngoài. Những tên này khóc lóc cầu xin, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết.

Lý Trung Thần lập tức lệnh cho Chu Huy dẫn năm nghìn binh sĩ đi đốn gỗ, quay về kết bè vượt sông.

Cuối cùng cũng có hy vọng trở về, sự tích cực của binh sĩ lập tức được khơi dậy, họ kéo nhau vào cánh rừng phía Bắc để đốn cây.

Quách Tống dẫn một nghìn binh sĩ đang ở cách đại quân Lý Trung Thần ba mươi dặm về phía Bắc. Họ đã bắt được hơn năm mươi tên đào ngũ. Từ lời khai của những tên này, Quách Tống nhận định lòng quân của Lý Trung Thần đã gần như sụp đổ, thời cơ xuất kích đã chín muồi. Hắn lập tức lệnh cho một binh sĩ mang thư đến cho đại quân Mã Toại đang bám theo phía sau.

Quách Tống cùng hơn mười thuộc hạ đứng ngựa trên một gò đất nhỏ đằng xa, dõi mắt nhìn quân Hoài Tây đang đốn gỗ trong rừng. Chỉ mới hai canh giờ mà họ đã đốn hạ hơn hai vạn cây gỗ.

"Sứ quân, có nên nhân lúc địch không phòng bị mà tiêu diệt đội quân đốn gỗ này không?" Hiệu úy Diêu Cẩm bên cạnh khẽ nói.

Quách Tống lắc đầu: "Tạm thời đừng đánh rắn động cỏ!"

"Thuộc hạ lo rằng khi kỵ binh của Mã Đại soái giết tới, sẽ bỏ lỡ năm nghìn quân đốn gỗ này!"

"Sẽ không đâu!"

Quách Tống mỉm cười: "Họ sắp quay về rồi, chắc sẽ không đến đốn gỗ nữa đâu."

Mọi người nhìn về phía những binh sĩ đang đốn gỗ, thấy họ đều đang dùng dây thừng buộc gỗ tròn lại, chuẩn bị kéo về. Diêu Cẩm lại hỏi: "Vậy chúng ta nên chuẩn bị thế nào?"

Quách Tống tự tin đáp: "Chúng ta đi phía trước giăng sẵn một tấm lưới!"