Ngay tại thời điểm quân Đường chiếm lĩnh thành Trần Lưu, Lý Chính Kỷ đã thân dẫn năm vạn đại quân tập kích Bộc Châu, đánh bại một vạn quân của Điền Thừa Tự đang đóng giữ tại đó. Hàng ngàn bại binh Hà Bắc rút chạy về Hoạt Châu, quân đội của Lý Chính Kỷ chiếm lấy Bộc Châu.

Điền Duyệt nổi trận lôi đình, lập tức đích thân dẫn ba vạn đại quân sát nhập Bộc Châu. Tại phía nam huyện Bộc Dương, quân Điền Duyệt đụng độ hai vạn quân do con trai thứ của Lý Chính Kỷ là Lý Kinh dẫn đầu. Hai bên nổ ra kịch chiến, Điền Duyệt trong quân đích thân giương cung bắn bị thương Lý Kinh. Quân Truy Thanh đại bại, quân Hà Bắc thế như chẻ tre, binh chỉ thẳng về phía Chân Thành. Lý Chính Kỷ sợ hãi mũi nhọn của quân Hà Bắc, liền rút quân từ Bộc Châu về Tế Châu.

Trong khi đó, Lý Miễn dẫn mấy vạn đại quân tiến về phía bắc tới Hoạt Châu, tiến trú huyện Vi Thành, đối đầu với quân Ngụy Bác của Điền Thừa Tự.

Lý Trung Thần không có chí ở Trung Nguyên, hắn dẫn quân xuôi nam. Với lý do vây quét tàn quân Lý Linh Diệu, hắn thả quân sát nhập huyện Tống Thành trù phú, mặc sức dâm loạn cướp bóc. Trong chốc lát, sinh linh trong huyện Tống Thành lầm than, bách tính bỏ thành tháo chạy, tiếng ai oán vang khắp nơi.

Tin tức nhanh chóng truyền tới Trịnh Châu. Lúc này, Thái tử Lý Thích đang dẫn mười vạn đại quân trấn giữ Trịnh Châu. Đến buổi sáng, tin tức từ huyện Tống Thành được đưa đến đại doanh.

Trong soái trướng, Lý Thích giận dữ đập mạnh chén trà xuống đất, vỡ tan tành. Trong đại trướng vang lên tiếng gầm thét của hắn: "Đồ tặc tử đáng chết! Nếu bắt được hắn, ta nhất định phải tự tay băm vằm hắn thành ngàn mảnh."

Hành quân Tư mã Thôi Nam bước vào đại trướng, thấp giọng khuyên nhủ: "Lý Trung Thần vốn dĩ là kẻ lòng lang dạ sói, hắn tuy làm ra chuyện người người phẫn nộ, nhưng Thái tử điện hạ nhất định phải bình tĩnh."

Lý Thích cố gắng kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, xoay người đi tới trước trướng, chắp tay nhìn trời, lồng ngực phập phồng dữ dội. Thôi Nam vội vàng ra hiệu cho thị vệ, hai thị vệ tiến lên nhanh chóng dọn dẹp những mảnh vỡ của chén trà.

Lúc này, Lý Thích chậm rãi nói: "Ta vẫn luôn chú ý tới Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự, không ngờ Lý Trung Thần mới chính là con sói ác. Ít nhất Điền Thừa Tự và Lý Chính Kỷ còn biết giả vờ thu phục lòng dân, không đến mức thả quân cướp bóc. Tên Lý Trung Thần này còn đáng hận hơn cả chó sói, quả thực là một con ác quỷ! Lần này ta nhất định phải diệt trừ con ác quỷ này!"

Thôi Nam trầm giọng nói: "Hắn đã thả quân cướp bóc Tống Châu, chứng tỏ dã tâm của hắn không nằm ở Trung Nguyên. Vi thần còn nhớ hắn từng nhiều lần đề nghị với triều đình về việc thành lập Hộ Diêm quân, mục đích chính là để khống chế Dương Châu. Vi thần nghi ngờ mục đích thực sự của hắn là muốn mượn loạn Lý Linh Diệu để khống chế toàn bộ vùng Giang Hoài."

Lý Thích gật đầu: "Suy đoán của Thôi Tư mã rất có lý. Hiện giờ hắn vội vã rút quân về nam, e rằng chính là để xuôi nam tới Dương Châu, chúng ta tuyệt đối không thể để hắn đạt được mục đích."

Hắn trầm ngâm một lát rồi lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Mã Toại dẫn một vạn năm ngàn kỵ binh bám theo Lý Trung Thần, chờ thời cơ tiêu diệt toàn bộ, không chấp nhận đầu hàng, nhất định phải chém giết không chừa một tên!"

Đây là lần đầu tiên Thái tử Lý Thích ban lệnh giết sạch. Quân Hoài Tây ngay dưới mí mắt hắn mà dâm loạn cướp bóc huyện Tống Thành, khiến hắn trong lòng hận thấu xương.

Hắn lại hạ lệnh: "Nói với Mã Toại, kẻ nào lấy được đầu Lý Trung Thần, phong làm Bá tước, thưởng vạn lượng bạc!"

Quân lệnh đã phát đi, Lý Thích lại viết một bức thư bồ câu trên án thư, giao cho thị vệ: "Lập tức gửi thư bồ câu đến huyện Khai Phong!"

Thị vệ vội vã rời đi. Lý Thích chắp tay đi đến cửa trướng, tự nhủ: "Lần này cũng hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng."

---❊ ❖ ❊---

Cùng ngày hôm đó, Quách Tống dẫn kỵ binh rời khỏi núi Ngõa Cương, cấp tốc tiến về phía nam. Dù Hoạt Châu đã trở thành nơi chiến trường tứ chiến, nhưng nơi đó không còn sân khấu để hắn thi triển tài năng. Dẫu sao hắn cũng chỉ có một ngàn kỵ binh, mà việc Lý Trung Thần rút quân về nam lại cho hắn cơ hội thi triển tài năng. Chưa kể việc Thái tử mật lệnh cho hắn xuôi nam đối phó Lý Trung Thần, dù Thái tử không hạ lệnh, mục tiêu của hắn cũng vẫn là Lý Trung Thần.

Một ngàn kỵ binh phi nước đại trên cánh đồng mênh mông bát ngát. Hai bên đường là những cánh đồng lúa mì rộng lớn, lúa đã sắp chín, dưới làn gió đêm thổi qua, từng đợt sóng lúa cuộn trào.

Khi trời sắp sáng, họ tới phía đông huyện Nhâm Khâu. Quách Tống thấy phía trước có một rừng cây lớn và con sông nhỏ, liền hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Binh sĩ và chiến mã đều đã mệt mỏi rã rời, đêm nay họ đã chạy được hơn một trăm dặm.

Binh sĩ lần lượt dắt chiến mã ra bờ sông uống nước. Lương Vũ lại phái vài người đi cảnh giới xung quanh. Tuy khả năng gặp địch ở vùng này không cao, nhưng Lương Vũ vẫn rất cảnh giác, không dám lơ là.

Cho ngựa ăn xong, binh sĩ đều tựa vào gốc cây nhắm mắt nghỉ ngơi. Hiện tại thời tiết đã bắt đầu nóng, không cần đắp chăn khi ngủ nữa.

Lương Vũ ngồi cạnh Quách Tống, thấp giọng hỏi: "Sứ quân, vì sao Lý Trung Thần lại dám mạo hiểm thiên hạ để thả quân cướp bóc? Hắn không sợ bị ngàn người chỉ trích sao? Ti chức thực sự không hiểu nổi đạo lý này."

Quách Tống mỉm cười nói: "Hắn thả quân cướp bóc Tống Châu hiện giờ, mục đích là để không phải cướp Dương Châu. Hắn lặn lội ngàn dặm dẫn quân bắc thượng, nếu không cho binh sĩ chút lợi lộc, e rằng lòng trung thành của tướng sĩ đối với hắn sẽ giảm sút nhiều. Làm lính vì cái gì? Chẳng qua cũng chỉ vì ăn cơm, kiếm tiền. Hắn tự mình gánh tiếng xấu, để binh sĩ được lợi, lòng trung thành với hắn cũng sẽ tăng lên. Việc gì cũng có lợi có hại, chỉ xem ngươi chọn thế nào mà thôi."

"Sứ quân nói thả quân cướp bóc Tống Châu là để không cướp Dương Châu, chẳng lẽ mục tiêu của Lý Trung Thần là Dương Châu?"

Quách Tống gật đầu: "Ngày trước khi ta và Lưu tướng quốc trị muối ở Dương Châu, Lý Trung Thần đã muốn xuất binh đánh Dương Châu rồi. Chỉ là khi đó hắn không có lá gan này. Hiện tại Lý Chính Kỷ đã xuất binh, Điền Thừa Tự đã xuất binh, cơ hội này sao hắn có thể bỏ qua? Hắn rút quân quay về lúc này, chắc chắn là đi Dương Châu."

"Vậy chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi nói: "Lệnh của Thái tử cho ta là cố gắng kéo chân bọn chúng. Ta nghĩ vẫn phải bắt đầu từ Hoài Hà, chúng ta cứ tới Hoài Hà xem tình hình thế nào đã."

Nghỉ ngơi được hai canh giờ, Quách Tống lại dẫn binh sĩ lên đường.

Năm ngày sau, Quách Tống dẫn một ngàn kỵ binh tiến vào Tứ Châu, nghỉ ngơi trong một khu rừng cách huyện Từ Thành khoảng ba dặm.

Huyện Từ Thành cách Hoài Hà chỉ hai mươi dặm, cách cửa sông Tào đổ vào Hoài Hà ở huyện Lâm Hoài khoảng tám mươi dặm. Lý do dừng chân ở đây là vì lương khô binh sĩ mang theo đã cạn kiệt, cần phải bổ sung.

Quách Tống liền để Hứa Kinh Nam dẫn hơn mười binh sĩ cải trang thành thương buôn lương thực đến huyện Từ Thành mua lương, các binh sĩ còn lại nghỉ ngơi trong rừng.

Đến buổi trưa, Hứa Kinh Nam dẫn theo hơn hai mươi chiếc thuyền đáy bằng tới, trên thuyền chở đầy lương thực, đậu đen và không ít thịt. Quách Tống dẫn thuộc hạ ra đón, cười nói: "Hứa tham quân mua nhiều lương thực thật đấy!"

Hứa Kinh Nam cười ha hả: "Hiện giờ lương thực khá rẻ, một thạch lúa mì chỉ tốn một quan tiền. Tôi mua năm trăm thạch lúa mì và năm trăm thạch đậu đen, lại mua thêm một trăm gánh thịt lợn để anh em cải thiện bữa ăn, còn mua cả chục cái nồi lớn."

Quách Tống liếc nhìn vài người lái thuyền, hỏi: "Những người lái thuyền này thế nào?"

"Những người lái thuyền này đều là người thật thà chất phác, rất đáng tin. Tôi đã thuê họ cùng với thuyền trong một tháng. Ở đây sông ngòi dày đặc, thuyền bè là phương tiện vận chuyển chính. Huyện Từ Thành là huyện sản xuất lương thực lớn, giá lương thực luôn không cao, thiếu lương chúng ta lại bổ sung, như vậy vấn đề hậu cần của chúng ta có thể được giải quyết."

Quách Tống gật đầu, Hứa Kinh Nam nói rất có lý. Họ không giống như ở núi Ngõa Cương có một căn cứ, nếu không có một điểm tiếp tế lưu động, vấn đề lương thực sẽ luôn kìm hãm hành động của họ.

"Vậy vấn đề hậu cần ta giao cho Hứa tham quân, ta cho thêm ngươi mười binh sĩ, vừa vặn thành lập quân hậu cần."

Hứa Kinh Nam mỉm cười, đây cũng là việc ông ta sẵn lòng làm. Ông ta chắp tay nói: "Nguyện vì sứ quân chia sẻ nỗi lo!"

Binh sĩ lấy lương thực nấu cơm, hấp đậu đen cho chiến mã. Hứa Kinh Nam ngồi bên một tảng đá lớn nói với Quách Tống: "Tôi cũng đã nghe ngóng tin tức về việc quân đội Lý Trung Thần qua sông. Họ qua sông ở huyện Lâm Hoài, nhưng thuyền bè đều ở bờ bên kia, cần bên này thông báo thì đội thuyền mới chèo qua."

"Vậy làm sao để thông báo cho bờ bên kia?"

"Đây chính là mấu chốt. Huyện Lâm Hoài có một đội quân trú đóng hơn một ngàn người, họ phụ trách tiếp ứng đại quân chủ lực của Lý Trung Thần đang bắc thượng. Ti chức suy nghĩ, hơn một ngàn quân thì tiếp ứng thế nào cho đại quân mấy vạn người? Thực ra chỉ có một khả năng, họ phụ trách sắp xếp thuyền bè. Ti chức cho rằng, lệnh thông báo cho đội thuyền bờ bên kia tới, chính là giấu trong đội quân này."

Quách Tống gật đầu, phân tích của Hứa Kinh Nam rất hợp tình hợp lý. Thực tế, thời gian của họ cũng không còn nhiều, chậm nhất là ba ngày sau, đại quân của Lý Trung Thần sẽ tới Hoài Hà.

Quách Tống quyết đoán: "Sau khi ăn cơm trưa, chúng ta đi huyện Lâm Hoài!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện Lâm Hoài là một huyện trung bình, nằm ở bờ bắc Hoài Hà. Phía đông thành trì chính là kênh đào, lượng lớn thuyền漕 (thuyền vận chuyển lương thực) chính là từ đây tiến vào Hoài Hà, sau đó xuôi về phía đông trăm dặm, ra khỏi Hoài Hà từ huyện Vu Di rồi tiếp tục xuôi nam.

Tầm quan trọng của huyện Lâm Hoài thể hiện rõ ở trung chuyển đường thủy, giá trị quân sự của nó không cao, điều này khiến huyện Lâm Hoài không phải là một tòa thành kiên cố. Tường thành không cao, cửa thành cũ nát, cơ bản không có quân thủ thành.

Tuy nhiên, sau khi Lý Trung Thần bắc thượng, hắn đã để lại một ngàn binh sĩ ở đây. Nhiệm vụ của họ là tiếp ứng chủ lực xuôi nam, nghĩa là khi đại quân chủ lực bắc thượng cần đội thuyền, họ phải lập tức điều thuyền bắc thượng tiếp ứng.

Khi trời vừa sáng, cổng thành huyện Lâm Hoài mở ra. Quách Tống dẫn vài binh sĩ cải trang thành văn sĩ và tùy tùng đi về phía huyện thành. Giống như các huyện thành khác, huyện Lâm Hoài cũng chỉ có cửa thành phía đông và phía tây. Vùng Hoài Hà rất ít ngựa, cưỡi ngựa quá nổi bật, Quách Tống dẫn vài binh sĩ đi bộ về phía cửa tây.

Hắn đứng dưới thành tỉ mỉ quan sát cửa thành và tường thành, rồi lắc đầu. Tường thành như thế này căn bản không có khả năng phòng ngự, chỉ có thể quản thúc bách tính một chút. Trong mắt bất kỳ quân đội nào, nó đều không chịu nổi một đòn. Tường thành còn chưa cao tới hai trượng, hơn nữa vô cùng cũ nát, ít nhất ba bốn mươi năm rồi không được tu sửa.

Ở phía nam và phía bắc, vài đoạn tường thành đã sụp đổ, gạch tường bị bách tính lấy về nhà sửa nhà, lộ ra cát đất và những cọc gỗ mục nát bên trong, cỏ dại và rêu mọc đầy, nhìn ra đã sụp đổ từ mấy năm nay rồi.

Quách Tống không còn hứng thú với tường thành nữa, hắn lập tức xoay người vào thành để xem xét doanh trại của một ngàn quân tiếp ứng kia.