Trong Lục lễ hôn nhân do Chu Lễ quy định, Nạp thái là lễ đầu tiên, tức là người làm mối đến dạm hỏi, đưa ra lời cầu hôn với nhà gái. Nếu cha mẹ nhà gái đồng ý, nhà trai mới có thể chính thức đến tận nơi cầu hôn. Khi cầu hôn phải mang theo sính lễ, còn gọi là lễ cầu hôn, thường là tặng một con ngỗng sống hoặc ngỗng gỗ chạm khắc, nhưng nhất định không thể thiếu ngỗng. Dù là hoàng thân quốc thích hay bách tính bình dân kết hôn, ngỗng là lễ vật bắt buộc phải có. Ngoài ngỗng ra, còn phải tặng thêm vài sấp lụa là, vài con heo dê, vài vò rượu.

Thế nhưng trước khi chính thức cầu hôn, cha mẹ nhà gái phải sắp xếp cho nam nữ đôi bên gặp mặt một lần. Đây là cơ hội để đôi bên lựa chọn, không hề có chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, ít nhất là thời Đường Tống không có quy định như vậy.

Nếu một bên không đồng ý thì có thể hủy bỏ nghi thức cầu hôn ngay sau đó, nhưng thông thường nhà trai phải bồi thường cho nhà gái hai sấp lụa hoặc hai sấp vải.

Đợi khi hai người trẻ tuổi đều đồng ý, thì mới bắt đầu bước thứ hai của Nạp thái: chính thức đến nhà cầu hôn.

Sáng hôm sau, Quách Ánh mang theo hơn mười loại lễ vật đến cầu hôn. Tiết Huân đặc biệt xin nghỉ nửa ngày, ông cùng vợ tiếp đón Quách Ánh tại phủ.

Lễ vật đặt trong sân, một con ngỗng được bọc trong lụa đỏ đặt trong giỏ. Hiện đang là mùa đông, Trường An không có ngỗng trời, nên đành dùng gỗ đàn hương chạm khắc một con ngỗng quý thay thế.

Tiếp đó là hai vò rượu, hai con heo, hai con dê, một bao gạo và năm sấp lụa, tất cả đều được buộc chặt bằng dây thừng rồi bọc bằng lụa đỏ.

Dù Quách Ánh không có quan chức, nhưng anh ta đại diện cho cha mình đến cầu hôn thay cho Quách Tống, nên Tiết Huân đối đãi với anh rất khách khí, Hàn thị cũng rất hiểu lễ nghĩa. Tuy nhiên, khách khí thì khách khí, những điều cần hỏi vẫn phải hỏi.

Hàn thị mỉm cười hỏi: "Việc kết hôn của đôi bên, các nghi thức khác tôi không hỏi làm gì, nhà nào cũng như nhau cả. Nhưng không biết Quách gia có thể cho tôi biết, tân phòng của tân lang ở đâu không?"

Câu hỏi này vô cùng quan trọng. Họ đang sống trong trạch viện của Quách Tống, nếu Quách Tống chỉ có mỗi tòa nhà này, nghĩa là họ phải dọn đi nơi khác. Hàn thị nhìn thì như đang hỏi về tân phòng, thực chất là đang quan tâm đến lợi ích của chính mình.

Quách Ánh cười ha hả: "Quách Tống quả là không tầm thường, huynh ấy có một tòa viên trạch do tiên đế ban tặng ở bờ nam sông Khúc Giang, diện tích rộng tới bốn năm mươi mẫu. Lệnh ái chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành nữ chủ nhân của tòa viên trạch đó."

Hàn thị nghe xong líu lưỡi, trời ạ, vậy mà là viên trạch ở Khúc Giang. Bà bỗng hơi trách thầm con gái, chắc chắn con bé biết chuyện này mà không chịu nói với bà. Tuy nhiên, tảng đá trong lòng bà cũng đã hạ xuống, ít nhất Quách Tống sẽ không đuổi họ ra khỏi nhà.

Tiết Huân không quá quan tâm đến chuyện nhà cửa, ông quan tâm đến địa vị của con gái hơn. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Quách công tử đã từng cưới vợ chưa?"

Câu hỏi này có hai hàm ý: một là đã nạp thiếp hay chưa, hai là đã từng cưới vợ chính thức hay chưa, bao gồm cả việc từng có vợ trước hoặc hiện tại trong nhà đã có vợ.

Vấn đề này nhất định phải hỏi rõ ràng. Như tên Nguyên Tiêu trước đó, miệng thì nói cưới con gái mình, nhưng thực tế chỉ là nạp thiếp chứ không phải cưới vợ chính thức, hai chuyện này hoàn toàn khác nhau.

Quách Ánh đã hỏi kỹ Quách Tống về vấn đề này, anh cười nói: "Quách Tống chưa từng cưới vợ, cũng chưa từng nạp thiếp. Lần cầu hôn này là minh môi chính thú, cưới lệnh ái làm vợ, không có ý định nào khác. Còn việc tương lai có nạp thiếp hay không, điều đó sẽ do lệnh ái quyết định."

Tiết Huân gật đầu, tiện tay cầm lấy hôn thư trên bàn. Trong đó ghi rõ tình trạng cơ bản của Quách Tống: ngày tháng năm sinh, quê quán, tình trạng cha mẹ, nghề nghiệp, tài sản, tất cả đều viết rất rõ ràng. Quách Tống dù lớn hơn con gái ông bảy tuổi nhưng vẫn còn rất trẻ, sang năm mới hai mươi lăm tuổi.

Tiết Huân đưa hôn thư cho vợ: "Bà còn điều gì muốn hỏi nữa không?"

Hàn thị xem qua hôn thư rồi hỏi: "Chúng ta đều biết Quách công tử mồ côi cha mẹ từ nhỏ, không biết trong nhà cậu ấy còn thân thích nào, hay tình hình gia tộc ra sao, có thể giới thiệu một chút không?"

Về phương diện này Quách Ánh hiểu rõ hơn, anh thở dài nói: "Quách thị có năm đường, Quách Tống là con cháu của Linh Vũ đường, huyết thống rất gần với chi của chúng tôi. Thực ra, cao tổ phụ của cha tôi có bốn người con trai, trong đó người thứ ba đến quận Linh Vũ tòng quân, sau đó cưới vợ sinh con ở Linh Châu, định cư tại đó, dần dần hình thành nên Linh Châu Quách thị. Thế nhưng mối quan hệ giữa Quách Tống và Linh Châu Quách thị rất tồi tệ. Có một tộc nhân quan trọng vì mưu đoạt tài sản của huynh ấy nên đã xóa tên huynh ấy khỏi gia phả. Vì vậy, Quách Tống chưa bao giờ thừa nhận mình là người Linh Châu Quách thị, cha tôi cũng không thể xem huynh ấy là tộc tôn. Nhưng huynh ấy thực sự là tộc tôn của cha tôi."

Tiết Huân nhíu mày: "Lại có chuyện như vậy xảy ra sao? Chẳng lẽ không thể thu nhận cậu ấy trở lại gia tộc được ư?"

Quách Ánh cười khổ: "Vấn đề hiện nay là chính huynh ấy không chịu quay về gia tộc, huynh ấy rất cố chấp. Chúng tôi hy vọng lệnh ái tương lai có thể khuyên bảo huynh ấy."

Tiết Huân không hỏi thêm về chuyện này nữa, chính ông chẳng phải cũng như vậy sao?

"Vậy cậu ấy còn người thân nào khác không?" Hàn thị lại hỏi.

"Hình như nghe nói huynh ấy có một người chị cả, gả ở phủ Phượng Tường, tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm."

Tiết Huân thấy thời gian đã gần đủ, bèn ra hiệu cho vợ. Hàn thị lấy hôn thư của con gái ra đưa cho chồng, Tiết Huân mỉm cười trao hôn thư cho Quách Ánh.

Quách Ánh mừng rỡ, cầm được hôn thư của nhà gái nghĩa là việc cầu hôn đã thành công.

Anh vội nói: "Trong sân là chút sính lễ, tấm lòng thành, xin quý phủ nhận cho."

Tiết Huân vui vẻ gật đầu: "Sính lễ chúng tôi xin nhận, tiếp theo, tôi chờ tin tức từ phía các anh."

Tiếp theo là Vấn danh và Nạp cát, hai quy trình này thực ra gộp chung lại. Vấn danh chủ yếu là để xem đôi bên có cùng họ hay không, điều này rất quan trọng. Ví dụ như nhà họ Trương định kết thông gia với nhà họ Lý, sau khi xem hôn thư nhà gái mới phát hiện ra một trăm năm trước nhà họ Lý cũng mang họ Trương, sau này mới đổi sang họ Lý, như vậy là không được, cuộc hôn nhân coi như hủy bỏ, nhà gái phải trả lại sính lễ cho nhà trai.

So với sự nghiêm túc của Vấn danh, Nạp cát mang tính hình thức hơn, đó là tính bát tự của đôi bên xem có phải là trời sinh một cặp hay không, có xung khắc bát tự gì không. Thông thường, chỉ cần đưa cho thầy bói một bao lì xì, kết quả chắc chắn sẽ là trời sinh một cặp.

Vấn danh và Nạp cát thường mất khoảng ba đến năm ngày. Sau khi Vấn danh và Nạp cát thành công, bước tiếp theo là Nạp trưng và Thỉnh kỳ, hai bước này cũng gộp chung. Nạp trưng là đưa tài lễ, Thỉnh kỳ là đôi bên xác định ngày kết hôn.

Sau khi ngày kết hôn được xác định, nhà gái phải chuẩn bị của hồi môn và phòng cưới. Thời Đường chuộng "hậu thú" (nhà trai bỏ nhiều tiền), tương tự như ngày nay, nhà trai phải bỏ ra một số tiền lớn.

Còn thời Tống lại chuộng "hậu giá" (nhà gái bỏ nhiều của hồi môn), tương tự như Ấn Độ ngày nay. Nhà trai không cần bỏ nhiều tài lễ, nhưng nhà gái nhất định phải chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh. Mức độ hậu hĩnh của của hồi môn ảnh hưởng trực tiếp đến địa vị của người vợ tại nhà chồng sau này. Vì vậy, thời Tống có nhiều người sợ vợ, nguyên nhân chính nằm ở chỗ đó, vì nhà gái có tiền, của hồi môn nhiều, địa vị kinh tế cao, nên địa vị trong gia đình cũng tương ứng mà cao lên.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Quách Ánh cầu hôn thành công, Quách Tống cũng chính thức nhận lệnh bổ nhiệm tại Binh bộ, sẽ đảm nhận chức Cam Châu Đô đốc. Đồng thời, anh nhận được binh phù, tiếp quản một vạn quân đội chuẩn bị chi viện cho Cam Châu.

Đến giữa trưa, Binh bộ Tư lang trung Lý Nam hộ tống Quách Tống đến quân doanh nằm ở Bá Thượng.

"Một vạn quân này phần lớn đều là binh sĩ gốc Lũng Hữu và Hà Tây. Đây cũng là điều triều đình cân nhắc, sợ binh sĩ sẽ có tâm lý kháng cự nên cố gắng chọn những binh sĩ có lợi ích liên quan. Binh sĩ gốc Hà Tây thì không cần phải nói, một khi Hà Tây thất thủ, Lũng Hữu sẽ trở thành chiến trường, nên binh sĩ gốc Lũng Hữu cũng có lợi ích liên quan."

Trên đường đi, Lý Nam giới thiệu tình hình một vạn quân cho Quách Tống. Quách Tống lại hỏi: "Tình hình các tướng lĩnh thế nào?"

"Một vạn quân chia làm năm doanh, thiết lập năm Trung lang tướng, mười Lang tướng. Hiện tại chức Lang tướng và Trung lang tướng đều đang khuyết, binh sĩ do Binh bộ tạm quản, đây là ý của Thiên tử. Mười lăm vị tướng lĩnh này đều do Đô đốc bổ nhiệm."

"Vậy lệnh điều động gửi đến Phong Châu đã phát ra chưa?"

"Hôm qua đã dùng bồ câu đưa thư phát đi rồi, danh sách chính là ba mươi người do Đô đốc đề xuất."

Quách Tống gật đầu, quay đầu cười nói: "Lão Khang, lát nữa ông cũng tính vào một suất đi!"

Khang Bảo cười toe toét: "Nếu thành lập doanh quân Hồ nhân, tôi có thể đồng ý."

Quách Tống thấy Lý Nam đầy vẻ nghi hoặc, bèn nhàn nhạt cười nói: "Ông ấy là thủ lĩnh thân binh của tôi, năm xưa ở nước Khang từng thống lĩnh mười vạn đại quân, năng lực không có vấn đề gì, tôi định đề bạt ông ấy."

Lý Nam kinh ngạc quay đầu nhìn Khang Bảo, nói với Quách Tống: "Có thể báo công lao của ông ấy lên Binh bộ, sau khi Binh bộ hạch định sẽ ban quân giai, nhưng quân chức của ông ấy thì Đô đốc có thể tự quyết định."

Đây thực chất là quyền hạn của Hà Tây Tiết độ sứ. Hiện tại chức Hà Tây Tiết độ sứ do Ân Vương Lý Liên ở kinh thành xa xôi nắm giữ, nên Lương Châu Đô đốc và Cam Châu Đô đốc không có cấp trên trực tiếp thực thụ, họ độc lập nắm quyền ở các địa phương, thực thi quyền lực của Tiết độ sứ trong khu vực quản hạt của mình.

Lúc này, phía trước xuất hiện một tòa đại doanh, Lý Nam dùng roi ngựa chỉ về phía trước: "Quân doanh phía trước chính là, chúng ta đến nơi rồi!"