Sau khi qua huyện Phục Khương, liền tiến vào vùng không người gần ba trăm dặm, kéo dài mãi đến huyện Tương Vũ của Vị Châu. Suốt dọc đường đều hoang vắng không bóng người, vốn là vùng đất canh tác trù phú, từng phân bố những cánh đồng nông nghiệp trải dài vô tận. Nhưng từ khi loạn An Sử nổ ra, Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn liên tiếp xâm lược quy mô lớn vào Lũng Hữu, khu vực này bị tàn phá nghiêm trọng, thành huyện bỏ hoang, thôn xóm tiêu điều, những cánh đồng lớn biến thành bãi cỏ.

Hai năm gần đây, mã phỉ hoành hành ngang ngược, trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà, mười mấy thôn xóm còn sót lại cũng bị mã phỉ cướp bóc thảm thương, dân làng kẻ chết người chạy, giờ đây tất cả đều thành phế tích.

Địa hình nơi đây nhấp nhô, chủ yếu là đồi núi, ngoài những bãi cỏ tạp ở vùng bình nguyên, còn có những cánh đồng cỏ núi cao và những khu rừng rậm lớn. Thời nhà Đường, khí hậu Lũng Hữu ấm áp ẩm ướt, về cơ bản không nhìn thấy hoang mạc hay bãi cát sỏi.

Trương Vân dẫn theo thủ hạ ẩn nấp trong vùng không người ba trăm dặm này đã ba ngày, vẫn luôn không phát hiện tung tích mã phỉ. Trương Vân luôn tin chắc rằng mã phỉ nhất định đang ở đây phục kích đội vận chuyển quân nhu của quân Đường, nhưng sự trắng tay suốt ba ngày qua khiến binh sĩ đều nảy sinh nghi ngờ đối với Trương Vân, ngay cả bản thân hắn cũng bắt đầu dao động.

Trong một cánh rừng thông ở vùng đồi núi, Trương Vân ngồi dưới một gốc cây lớn, dựa lưng vào thân cây, vừa nhai rễ cỏ vừa khổ sở suy nghĩ vấn đề nằm ở đâu?

Hơn một ngàn tên mã phỉ, chỉ cần chúng hoạt động ở khu vực này, chắc chắn sẽ để lại các loại dấu vết, ít nhất cũng phải nhìn thấy dấu móng ngựa, vậy tại sao ba ngày tìm kiếm đều không thu hoạch được gì? Chẳng lẽ nói, mã phỉ sợ kỵ binh quân Đường nên từ bỏ việc đánh lén, hoặc chúng đã dời địa điểm đánh lén sang phía bắc.

Đổi chỗ đánh lén không quá khả thi, hơn một năm nay, mã phỉ luôn hoạt động ở khu vực này, hành động quan trọng như đánh lén quân nhu quân Đường, chúng tuyệt đối sẽ không đặt ở nơi không quen thuộc.

Trừ khi là mã phỉ không dám đắc tội quân Đường nên đã rời đi xa, hoặc là Chu Thử không muốn làm lớn chuyện, không cho phép mã phỉ tập kích đội quân nhu của quân Cam Châu.

Đúng lúc này, một con sóc nhảy nhót trên đỉnh đầu họ, một binh sĩ cười nói: "Thật kỳ lạ, cánh rừng thông lớn thế này sao lại chỉ có một con sóc?"

Một binh sĩ khác tiếp lời cười nói: "Đây là sóc trinh sát, đám đông sóc sợ bị chúng ta phát hiện nên đều trốn ở vòng ngoài rồi."

Cuộc đối thoại của hai binh sĩ như một tia chớp xẹt qua đại não Trương Vân, hắn chợt bừng tỉnh. Một ngàn tên mã phỉ tại sao phải xuất hiện ở đây, chúng hoàn toàn có thể trốn ở vòng ngoài, phái vài tên thám tử đến do thám động tĩnh của đội quân nhu Cam Châu, điều này giải thích tại sao không nhìn thấy tung tích của đám đông mã phỉ, bởi vì chỉ có vài tên thám tử mã phỉ trốn gần quan lộ.

"Ta hiểu rồi!"

Trương Vân đứng dậy, triệu tập hơn mười thủ hạ lại, hắn cười nói với mọi người: "Giờ ta mới nghĩ thông vấn đề nằm ở đâu. Nếu ta là thống soái mã phỉ, ta có phái hơn một ngàn tên mã phỉ lượn lờ gần quan lộ không? Rõ ràng là không thể, vậy làm sao chúng ta tìm được tung tích của chúng?"

"Ý của hiệu úy là, chúng không hề trốn gần quan lộ?" Một binh sĩ hỏi.

"Chắc chắn là như vậy, chúng ta thử diễn tập một chút!"

Trương Vân vẽ hai đường trên mặt đất, một thô một mảnh, nói với mọi người: "Đường thô là sông Vị, đường mảnh là quan lộ."

Hắn lại nhặt một nắm quả thông đặt ở phía xa, "Đây chính là mã phỉ, tổng cộng hơn một ngàn người, cách quan lộ ít nhất mấy chục dặm, phía nam là sông Vị, vậy chúng chắc chắn là trốn ở phía bắc."

Hắn lại nhặt một quả thông đặt trên quan lộ, "Đây là chúng ta, ba ngày nay chúng ta luôn tìm kiếm gần quan lộ, lại không ngờ mã phỉ ở cách chúng ta mấy chục dặm về phía bắc."

Hắn lại nhặt một đoạn cành cây khô đặt trên quan lộ, phía bắc lại đặt một quả thông nhỏ, nói với mọi người: "Đoạn cành cây khô này chính là đội quân nhu chủ lực của chúng ta, còn quả thông nhỏ kia chính là thám tử của mã phỉ, chúng luôn theo sát đội quân nhu, một khi đội ngũ đến nơi thích hợp để phục kích, thám tử mã phỉ sẽ thông báo cho chủ lực, một ngàn tên mã phỉ sẽ thừa cơ tập kích vào ban đêm, cho nên việc tìm kiếm ba ngày nay của chúng ta căn bản không có bất kỳ ý nghĩa gì."

Mọi người cũng nghe hiểu, một binh sĩ nói: "Bây giờ việc cấp bách của chúng ta là phải tìm được đám mã phỉ này ở phía bắc, đúng không?"

Trương Vân gật đầu, "Chúng ta không thể xác định chúng sẽ xuất kích ở đâu, vậy nên tìm được đám mã phỉ này chính là chìa khóa để nắm bắt động thái của chúng!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi qua ải Đại Chấn, Quách Tống liền điều chỉnh đội ngũ, biến đội quân nhu từ một hàng dọc thành hai hàng song song, đội ngũ gia quyến cũng vậy, như vậy đội ngũ dài hơn mười dặm đã rút ngắn lại một nửa, còn tám dặm.

Kỵ binh cũng được triển khai lại, từ hộ vệ kiểu đường thẳng dài chuyển thành hộ vệ kiểu cụm, tám ngàn kỵ binh chia thành ba cụm, Quách Tống đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh đi ở giữa, bảo vệ gia quyến, hai cụm kỵ binh phía trước và phía sau mỗi cụm hai ngàn năm trăm người, do Trung lang tướng Diêu Cẩm và La Đại Tiêu dẫn đầu.

Đội ngũ hành quân thận trọng hơn, mỗi ngày sáng xuất phát, chiều liền dựng trại, đồng thời phái một ngàn kỵ binh canh gác vào ban đêm.

Tuy nhiên sự xuất hiện của Mãnh Tử khiến lòng Quách Tống càng thêm vững vàng, ban ngày Mãnh Tử có thể bay lượn cao trên bầu trời, cơ bản tình hình địch trong vòng hai mươi dặm xung quanh nó đều có thể phát hiện, nó được tướng sĩ quân Phong Châu phong làm Trinh sát Đại tướng quân, không phải không có lý do, xem ra nó chuẩn bị tiếp tục bảo vệ vinh quang của mình ở Cam Châu.

Tuy nhiên Tiết Đào vẫn luôn canh cánh trong lòng về hành vi bỏ vợ bỏ con không có trách nhiệm của nó, đến giờ vẫn chưa thèm đếm xỉa đến nó.

"Tại sao Sứ quân luôn cho rằng mã phỉ sẽ tập kích chúng ta ở khu vực giáp ranh Tần Châu và Vị Châu?" Trương Khiêm Dật khó hiểu hỏi.

Quách Tống khẽ cười nói: "Đó là vì ngươi vẫn chưa nhìn ra thông tin lộ ra trong tình báo trinh sát, chúng tổng cộng tập kích thương đội mười sáu lần, trong đó mười bốn lần xảy ra giữa Tần Châu và Vị Châu, làm vậy có lợi ích lớn nhất là quan phủ hai châu có thể đùn đẩy cho nhau, đây thực chất là thủ đoạn quen thuộc của người Đảng Hạng, người Đảng Hạng còn có một đặc điểm là, một khi phát hiện tình hình không ổn, lập tức làm rùa rụt cổ, chứng tỏ chúng vẫn tương đối thận trọng, chúng chắc chắn sẽ tìm kiếm cơ hội ở nơi mình quen thuộc, lợi dụng sự am hiểu địa hình để tập kích chúng ta rồi rút lui."

Trương Khiêm Dật lại hỏi: "Sứ quân thấy người Đảng Hạng nhất định sẽ tập kích chúng ta?"

Quách Tống gật đầu, "Chúng nhất định sẽ!"

"Sao lại thấy vậy?"

"Bởi vì hai vạn bộ binh giáp cùng lượng lớn cung nỏ, khiên mộc và các vật tư quân sự khác mà chúng ta vận chuyển là thứ chúng khao khát nhất, nhưng chúng rất khó có cơ hội. Tuy chúng ta biết người Đảng Hạng có thể có cấu kết với Chu Thử, nhưng Chu Thử cũng không dám làm chuyện thiên hạ không dung, vận chuyển binh giáp cho người Đảng Hạng, nhưng Chu Thử chắc chắn sẽ nói cho người Đảng Hạng biết tình báo chúng ta vận chuyển binh giáp, người Đảng Hạng đối mặt với cơ hội hiếm có này, ta tin chúng chắc chắn sẽ làm liều."

"Nhưng người Đảng Hạng hủy hoại thương lộ Lũng Hữu, Chu Thử không phải đang tự gây họa sao?"

"Chu Thử bị đóng băng ở kinh thành, sắp tới sẽ bị điều khỏi Lũng Hữu, Lũng Hữu Tiết độ sứ sẽ do Mã Lân kế nhiệm, nghe nói quan hệ giữa Chu Thử và Mã Lân vô cùng tồi tệ, không loại trừ khả năng Chu Thử đang ngáng chân Mã Lân."

Trương Khiêm Dật khẽ gật đầu, hắn rõ ràng tán thành phân tích của Quách Tống, nhưng hắn vẫn còn chút nghi vấn, hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Sứ quân thấy kỵ binh Đảng Hạng sao lại xuất hiện ở Lũng Hữu đạo?"

"Quách Tống thản nhiên nói: "Trước ngày hôm qua ta vẫn luôn cho rằng người Đảng Hạng muốn dời thương lộ lên phía bắc, nhưng nhiều năm trước, người Đảng Hạng cũng hủy hoại thương lộ phía bắc, hơi tự mâu thuẫn, nhưng hôm nay ta lại nghĩ đến một khả năng khác, người Đảng Hạng có phải đã cấu kết với người Thổ Phồn, người Thổ Phồn muốn đả thông thông lộ lên phía bắc, người Đảng Hạng mất đi sự ủng hộ của Tiết Diên Đà, ánh mắt lại chuyển sang Thổ Phồn."

"Rất có khả năng!"

Trương Khiêm Dật lập tức phản ứng lại, "Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn trở mặt, không còn Thổ Cốc Hồn ở Lũng Hữu làm mưa làm gió thay nó, vậy thì việc Thổ Phồn quay sang ủng hộ người Đảng Hạng là điều hợp tình hợp lý, người Đảng Hạng phá hoại thương nghiệp và canh tác ở Lũng Hữu, ảnh hưởng rất lớn đến quân Lũng Hữu, cứ kéo dài như vậy, sẽ làm suy yếu sức chiến đấu của quân Lũng Hữu, đây chính là điều người Thổ Phồn mong đợi, đáng tiếc Chu Thử vẫn quá ngu ngốc, không nhìn thấu điểm này."

Quách Tống lại biết Chu Thử không phải ngu ngốc, mà là dã tâm quá lớn, hắn chẳng phải cũng đang lợi dụng người Đảng Hạng sao?

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, đội quân nhu ra khỏi thung lũng Lũng Sơn, tiến vào vùng không người mênh mông của đồi núi Lũng Tây, họ sẽ đi sáu ngày để đến huyện Tương Vũ của Vị Châu, tại đó hội họp với đội quân nhu trên sông Vị, cùng nhau đi đến Lan Châu.

Ngay khi đại đội quân nhu vừa ra khỏi thung lũng Lũng Sơn, lập tức bị thám tử do mã phỉ phái ra phát hiện, chúng thông báo tin tức cho đội chủ lực đang ẩn nấp ở phía bắc.

Đội mã phỉ này quả thực là do người Đảng Hạng cải trang, tổng cộng một ngàn hai trăm người, do một tên Thiên phu trưởng thống lĩnh, đúng như nhận định của Quách Tống, người Đảng Hạng quả thực đã có cấu kết với người Thổ Phồn, nhưng hai bên lại có sự đề phòng lẫn nhau, Thổ Phồn chỉ ủng hộ bằng miệng việc người Đảng Hạng kiến quốc ở Linh Châu, lại không lấy ra được tiền thật bạc thật để ủng hộ, người Đảng Hạng cũng không muốn thực sự bán mạng cho Thổ Phồn, phái quân đội tấn công Lũng Hữu, cải trang thành mã phỉ cướp bóc Lũng Hữu liền trở thành phương án cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Người Đảng Hạng đã cướp bóc Lũng Hữu hơn một năm, cướp được lượng lớn tài vật và đàn bà, chúng thậm chí đã có căn cứ của riêng mình ở Lũng Hữu, ngay tại nơi giáp ranh Tần Châu và Vị Châu có một ngọn núi Thanh Ngưu, còn gọi là núi Tiểu Không Động, nơi đây núi cao rừng rậm, địa hình phức tạp, người Đảng Hạng đã xây dựng một sơn trại ở lưng chừng núi, dùng để chứa tài vật cướp được, đàn bà cướp được cũng trở thành công cụ để chúng trút bỏ thú tính.

Buổi sáng, thủ lĩnh người Đảng Hạng là Thác Bạt Thông nhận được tin tức do thám tử gửi đến.