Đông phong đêm thả hoa nghìn thụ. Lại thổi rơi, sao như mưa. Ngựa quý xe chạm trổ hương đầy đường. Tiếng sáo phượng rung động, ánh ngọc hồ xoay chuyển, một đêm cá rồng múa.

Ngài nhi, liễu tuyết, dải lụa vàng. Tiếng cười nói rộn ràng, hương thơm thoang thoảng lướt qua. Trong đám đông tìm người ấy nghìn trăm độ. Bỗng nhiên quay đầu lại, người ấy lại ở nơi ánh đèn hiu hắt.

Đêm Thượng Nguyên là lễ hội cuồng hoan hằng năm của bách tính Đại Đường. Tết Trung Nguyên tuy cũng cực kỳ náo nhiệt, nhưng vẫn còn kém xa Tết Thượng Nguyên, bách tính đã mong chờ ngày này suốt cả một năm ròng.

Tết Thượng Nguyên là lễ hội về đêm, bắt đầu từ đêm mười bốn tháng Giêng, cuồng hoan liên tiếp ba đêm, kết thúc vào đêm mười sáu tháng Giêng. Tuy đêm rằm tháng Giêng mới là ngày chính, nhưng trên thực tế, đêm mười bốn mới là lúc náo nhiệt nhất. Chẳng còn cách nào khác, mọi người đã mong chờ suốt một năm, đến đêm mười bốn là đã không thể kiềm lòng mà đổ xô ra đường, làm sao còn đợi được đến ngày hôm sau?

Nhà nhà ăn cơm tối sớm, trời vừa chập choạng tối, cả gia đình đã khóa cửa phòng, người cha cõng con cái, dắt tay vợ đi dạo phố ngắm đèn.

Chưa đến giờ thắp đèn, trên đại lộ đã người đông như nước chảy. Trường An có rất nhiều nơi ngắm đèn, ngoài đường Chu Tước ra, đường Xuân Minh, đường An Hóa, đường Khải Hạ đều có treo đèn hoa, nhưng nổi tiếng nhất vẫn là đường Chu Tước cùng với quảng trường Đông Thị và Tây Thị. Hàng triệu người đi xem đèn hầu như đều tập trung tại ba nơi này, chỉ riêng việc đi hết một vòng đường Chu Tước cũng đã mất mấy canh giờ.

Quách Tống đến phủ Tiết vào lúc hoàng hôn. Chàng không vào cửa mà đứng đợi ở cổng, chẳng bao lâu sau, Tiết Đào với vẻ ngoài xinh đẹp lạ thường đã bước ra.

Nàng mặc một chiếc váy đỏ màu hoa lựu, bên trên khoác áo nhu dày, ngoài cùng là chiếc áo khoác ngắn bằng da cừu, tóc búi kiểu đơn hoàn, cài hoa trân châu, xiên một chiếc trâm ngọc, da trắng như mỡ đông, đôi mắt sáng như ngọc quý, thần thái rạng rỡ khiến Quách Tống không khỏi ngẩn ngơ.

Theo sau nàng còn có Tiểu Ngư Nương và A Thu.

Quách Tống ngẩn người, sao lại còn dẫn theo hai cô nương nhỏ nữa?

Tiểu Ngư Nương che miệng cười khúc khích: "Không làm phiền hai người đâu, bọn muội tự đi chơi!"

Nàng kéo A Thu một cái, hai người cười nói chạy mất hút.

Tiết Đào nhổ một ngụm về phía bóng lưng họ: "Hai con nhóc chết tiệt, vừa nãy còn bảo muốn đi theo ta, giờ lại đổi ý rồi."

Nàng quay sang cười tủm tỉm hỏi Quách Tống: "Quách lang, chúng ta đi đâu đây?"

Quách Tống cười đáp: "Không giấu gì nàng, đây là lần đầu ta đi dạo hội đèn Nguyên Tiêu, mọi sự đều nghe nàng sắp xếp."

Tiết Đào đắc ý nói: "Vậy thì chàng không bằng ta rồi, từ nhỏ đến lớn ta không biết đã đi bao nhiêu lần, chúng ta đi Đông Thị trước!"

Nàng khoác tay người thương, hai người rảo bước hướng về phía Đông Thị.

Hai người vừa đi, Tiết Huân và Hàn thị từ trong cổng ló đầu ra, nhìn theo bóng lưng hai người. Hàn thị cười nói: "Cũng khá! Chỉ khoác tay thôi, nếu mà ôm eo bá vai thì ta không chịu nổi đâu."

Tiết Huân lắc đầu nói: "Bà nghĩ đi đâu thế, con cái nhà ta giáo dục từ nhỏ đã tốt, làm sao có thể làm chuyện quá giới hạn? Tôi bảo này, hay là hai chúng ta cũng đi xem đèn đi?"

"Ông cả đời này có bao giờ chịu đi xem đèn cùng tôi đâu, năm nào cũng là con gái đi cùng. Hôm nay mặt trời mọc hướng tây rồi sao, tôi đi thay bộ đồ rồi đi ngay!" Hàn thị vui vẻ quay vào thay quần áo.

---❊ ❖ ❊---

Đèn hoa ở Đông Thị và Tây Thị chủ yếu do các thương gia cung cấp, nhân tiện quảng cáo trên đèn hoa đã trở thành chuyện thường tình. Còn hàng nghìn chiếc đèn hoa trên đường Chu Tước thì do quan phủ, các gia tộc quyền quý lớn nhỏ trong thành Trường An và các cơ quan đại diện của các nơi tại kinh thành cung cấp. Ở một mức độ nào đó, đèn hoa cũng trở thành võ đài so tài giữa các nhà, các loại đèn hoa tranh nhau khoe sắc, trang trí ngày càng xa hoa, thu hút đông đảo bách tính đến tham quan.

Khi Tiết Đào theo Quách Tống đến Đông Thị, hai người đã chuyển sang nắm tay nhau. Đông Thị là một trong ba địa điểm ngắm đèn lớn, người đông nghìn nghịt.

Lúc này, trời đã hơi tối, một vài thương gia nhạy bén đã tranh thủ thắp sáng đèn hoa trước, trở thành nơi thu hút du khách.

Đúng lúc này, một chiếc đèn hoa sen khổng lồ được thắp sáng, bên trên còn kết năm con cá nhỏ đang đùa nghịch trên đài sen, vô cùng rực rỡ bắt mắt, vô số người đổ xô về phía chiếc đèn hoa sen.

"Quách lang, chúng ta đừng đi chen lấn với họ." Tiết Đào nhíu mày, siết chặt tay người thương nói.

Quách Tống gật đầu: "Chúng ta không đi!"

Đêm Thượng Nguyên không phải toàn là những điều tốt đẹp, cũng có mặt đen tối nhơ bẩn. Các loại lưu manh, kẻ háo sắc cũng đặc biệt hoạt động mạnh trong đêm Thượng Nguyên, chúng chuyên chen vào nơi đông người để nhân cơ hội sàm sỡ các cô gái trẻ.

Thậm chí vài năm trước, binh lính Hồi Hột còn ngang nhiên làm càn, cướp đoạt dân nữ. Lại còn có những tên công tử nhà giàu ăn chơi trác táng kiểu như "Nguyên Ma Vương", tụ tập thành bè phái trong đêm Thượng Nguyên, lấy việc trêu ghẹo dân nữ làm thú vui.

Còn về trộm cắp vặt, những kẻ chuyên móc túi lấy tiền của người khác thì nhiều như lông bò, cho nên trong lúc ngắm đèn, cũng phải luôn đề phòng tài sản tùy thân.

"Đào nhi, nàng xem chiếc đèn này!"

Quách Tống bỗng chỉ vào chiếc đèn chưa thắp sáng bên cạnh cười nói: "Không ngờ lại là đèn của Tụ Bảo Các."

Tiết Đào ngước nhìn kỹ, đó là một mỹ nhân khổng lồ đang bay trên trời, trông hơi giống Hằng Nga bôn nguyệt, nhưng không có mặt trăng. Trong tay nàng cầm một chiếc giỏ hoa lớn. Tiết Đào vỗ tay cười nói: "Đây là Tiên nữ tán hoa!"

"Chắc là không phải tán hoa đâu, mà là tán vàng bạc châu báu đấy!" Quách Tống cười.

"Quách công tử!" Đại chưởng quỹ họ Dương bên cạnh đèn hoa bỗng nhìn thấy Quách Tống, vẫy tay gọi chàng.

Quách Tống dắt Tiết Đào bước tới, cười hỏi: "Dương chưởng quỹ, khi nào thì thắp đèn?"

"Ai! Trương đông chủ bảo nhất định phải để ông ấy tự tay thắp chiếc đèn chủ đầu tiên, chúng tôi đợi mãi mà ông ấy không tới, sốt ruột quá. Hay là, Quách công tử thắp giúp đi!"

Dương chưởng quỹ biết Quách Tống mới là đại đông chủ đứng sau Tụ Bảo Các, để Quách công tử thắp đèn, tin rằng Trương đông chủ cũng không dám nói gì.

Quách Tống vui vẻ nói: "Được thôi! Để ta thắp."

Dương chưởng quỹ mừng rỡ, vội bảo tiểu nhị mang đèn chủ tới. Quách Tống quẹt lửa, đưa cho Tiết Đào cười bảo: "Nàng thắp đi!"

"Được ạ!"

Tiết Đào vui vẻ nhận lấy que lửa, châm vào một cây nến lớn. Loại nến lớn này to bằng miệng bát, cao ba tấc, được cố định dưới đế, ánh sáng rực rỡ, có thể cháy suốt đêm.

Tiểu nhị vội mở cửa thắp đèn phía sau đèn tiên nữ, dùng móc dài cẩn thận đặt nến vào trong, treo lên một chiếc móc đồng. Đèn tiên nữ tức thì tỏa sáng rực rỡ, tiểu nhị lại thắp sáng đèn giỏ hoa và hàng chục chiếc đèn nhỏ kết hình trân châu bảo ngọc xung quanh. Đèn tiên nữ lập tức trở nên lộng lẫy chói mắt, đẹp không sao tả xiết, bách tính đi xem đèn lập tức từ bốn phương tám hướng đổ về.

Quách Tống vội kéo Tiết Đào đứng ra phía sau đèn hoa. Một lát sau, xung quanh "Tiên nữ tán hoa" đã chật cứng người, mọi người không ngớt lời trầm trồ khen ngợi.

Dương chưởng quỹ thì thầm cười với Quách Tống: "Năm nay Trương đông chủ tưởng hội đèn Thượng Nguyên không tổ chức nên không chuẩn bị gì. Chiếc đèn này thực ra là chiếc 'Hằng Nga bôn nguyệt' của tửu quán Mi Thọ năm ngoái, chúng tôi sửa đổi một chút thành 'Tiên nữ tán hoa'. Bên tửu quán Mi Thọ cũng vậy, dùng chiếc 'Linh hầu hiến bảo' của chúng ta năm kia, sửa thành 'Linh hầu hiến tửu'."

Quách Tống bật cười, cách này cũng không tệ, chỉ sợ những người tinh mắt nhận ra thôi. Chàng lại hỏi: "Chỉ xem đèn thôi sao? Có hoạt động gì không?"

"Có chứ, lát nữa sẽ có đố đèn và ném vòng, đoán đúng hoặc ném trúng sẽ được thưởng một viên trân châu nhỏ, trị giá hai mươi văn tiền."

Đố chữ đã thịnh hành từ thời Lưỡng Hán, nhưng câu đố đèn thì đến thời Tống mới xuất hiện. Hiện tại hội đèn Thượng Nguyên thời Đường, đố đèn thường là diễn một động tác, hoặc tiểu nhị cao giọng đọc một câu đố, mọi người giơ tay trả lời.

Việc câu đố đèn không xuất hiện thời Đường là có lý do. Bách tính thời Đường phần lớn không biết chữ, viết câu đố trên giấy họ cũng không đọc được. Trong khi thời Tống, phong trào học tập thịnh hành, đa số bách tính đều biết vài chữ, nên câu đố đèn mới theo đó mà ra đời.

"Sao các người lại thắp đèn rồi?" Trương Lôi cuối cùng cũng thở hổn hển chen vào, có chút tức giận nói.

"Sư huynh, là đệ thắp đấy!" Quách Tống đứng bên cạnh thản nhiên nói.

"A ha! Là sư đệ à, hiểu lầm! Hiểu lầm!"

Trương Lôi lập tức đổi sắc mặt, nở nụ cười gượng gạo, cười trừ: "Đệ muội cũng ở đây à, hai người tới khi nào vậy?"

Tiết Đào thấy hắn thay đổi sắc mặt nhanh chóng, không nhịn được quay đầu che miệng cười khúc khích. Quách Tống cười nói: "Chúng ta mới từ Tuyên Dương phường ra, Đông Thị là trạm dừng chân đầu tiên."

"Đương nhiên! Ta hiểu rồi, hai người còn định tới Tây Thị không?"

"Không biết nữa! Ta thấy dạo xong Đông Thị chắc cũng chẳng biết là mấy giờ rồi."

"Sư đệ, đệ đúng là cái kiểu chưởng quỹ chỉ biết buông tay, ta chạy ngược chạy xuôi Đông Tây, chân sắp chạy mòn đi rồi, bao năm nay chưa từng có cơ hội xem đèn..."

Chưa đợi hắn nói xong, Quách Tống đã cười tủm tỉm vỗ vai hắn: "Đừng than vãn nữa, người có năng lực thì vất vả mà!"

Chàng kéo Tiết Đào đi thẳng, đi được một đoạn lại quay đầu gọi vọng lại: "Vất vả cho sư huynh rồi."

Trương Lôi bất lực, chỉ đành trợn mắt lầm bầm: "Thằng nhóc thối này!"

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, trời đã tối hẳn, hàng nghìn chiếc đèn hoa ở Đông Thị đều lần lượt được thắp sáng, toàn bộ quảng trường Đông Thị biến thành một đại dương ánh sáng, đâu đâu cũng là đèn màu lộng lẫy.

Người chen chúc đông đúc, nhiều đứa trẻ ngồi trên vai cha, vui sướng vỗ tay cười vang. Từng nhóm thiếu nữ nắm tay nhau lướt qua mọi người, lũ trẻ thì kết thành từng tốp, cầm đủ loại đèn lồng, chạy vụt qua như một cơn gió.

"Quách lang, chúng ta cũng mua một chiếc đèn lồng đi!" Tiết Đào nhìn những chiếc đèn lồng trên tay lũ trẻ, bỗng chốc tâm hồn trẻ thơ trỗi dậy.

Quách Tống cười gật đầu, chỉ về phía trước: "Đằng kia có kìa!"

Hai người rảo bước tới một sạp hàng ven tường, sạp nhỏ chuyên bán đèn lồng. Từng chiếc đèn lồng treo trên tường, cái thì tinh xảo tuyệt luân, cái thì giản dị thanh thoát, đủ mọi kiểu dáng. Người mua đèn lồng không ít, người bán bận rộn đến toát mồ hôi hột, cũng chẳng buồn để ý tới họ.

"Hai vị xem thích cái nào, chọn được thì gọi ta!" Người bán hàng chào một tiếng rồi lại đi thu tiền.

Tiết Đào bước tới nhìn kỹ, nàng chỉ vào một chiếc đèn hoa sen làm thủ công tinh xảo tuyệt vời, cười nói: "Ta thích cái này!"

Quách Tống vươn tay lấy chiếc đèn lồng xuống, nói với người bán: "Mua chiếc đèn hoa sen này!"

"Cái đó hơi đắt một chút, hai trăm văn!"

"Một trăm năm mươi văn bán không?" Quách Tống hỏi.

"Thấp nhất là một trăm tám mươi văn, không mua thì thôi."

Quách Tống lấy ra một miếng bạc vụn nặng hai tiền, đưa cho người bán nói: "Cái này còn hơn hai tiền, không cần thối lại đâu."

Người bán nhận lấy miếng bạc, soi dưới ánh đèn xem xét, lập tức mừng rỡ: "Đa tạ công tử, để ta thắp nến cho ngài!"

Người bán hàng thuần thục châm nến, đưa cán gỗ cho Tiết Đào: "Cô nương cầm cho chắc nhé!"

"Đa tạ!"

Tiết Đào nhận lấy đèn lồng, vui mừng hớn hở nói: "Chúng ta đi thôi!"

Đúng lúc này, phía trước đám đông bỗng hỗn loạn, mọi người lần lượt dạt sang hai bên, chỉ thấy hơn mười tên lưu manh cầm đèn lồng cười nói nghênh ngang đi tới.