Tại đại sảnh, Tiết Đào bái biệt phụ thân. Đứa con gái yêu quý nhất sắp xuất giá, Tiết Huân cũng có chút bùi ngùi, nhưng con gái đã mười tám tuổi, không thể cứ mãi ở bên cạnh mình. Hơn nữa, tìm được một người chồng tâm đầu ý hợp là chuyện không hề dễ dàng, cho nên trong lòng Tiết Huân ngoài nỗi buồn man mác còn có sự vui mừng khôn xiết.

"Những lời cần nói, cha đều đã nói cả rồi. Lúc chia ly, cha chỉ cầu chúc con sống hạnh phúc, sớm ngày giúp chồng dạy con, để cha sớm được bế cháu ngoại."

Tiết Đào hành lễ vạn phúc: "Lời cha dạy, con gái xin ghi lòng tạc dạ. Con đi đây!"

"Đi đi! Đừng quá đau buồn, nơi này vẫn luôn là nhà của con, bất cứ lúc nào con cũng có thể trở về."

Dẫu miệng nói đừng đau buồn, nhưng giọng ông lại có chút nghẹn ngào. Ông vội quay đầu đi, xua xua tay: "Con mau đi đi!"

Trong lòng Tiết Đào cũng vô cùng xúc động, nàng nén nước mắt, hành lễ với cha mẹ một lần nữa, rồi dưới sự dìu dắt của A Thu, nàng bước ra phía sân.

Đời Đường phản đối việc tân nương dùng khăn trùm đầu, cho rằng như thế là trái với lễ chế. Vì vậy, tân nhân thời Đường không có phong tục che mặt, cùng lắm là khi ra cửa hay vào cửa, hỷ nương sẽ dùng quạt che mặt cho tân nương mà thôi.

Mãi đến đời Tống, cổ lễ dùng khăn trùm đầu mới được khôi phục và kéo dài đến tận đời Minh, Thanh.

Tiết Đào dưới sự dìu dắt của hai hỷ nương bước lên xe ngựa. Với tư cách là nha hoàn bồi giá, A Thu cũng theo nàng lên xe. Tiếp đó là Tiểu Ngư Nương, thân phận của nàng không phải tiện tịch mà là bình dân bình thường, nhận lương tháng, nộp thuế nhân khẩu cho quan phủ, chỉ là nàng thường xuyên quên mất thân phận của mình, cứ tự coi mình là tiểu nha hoàn của Quách Tống.

Quách Tống cũng không biết nên sắp xếp nàng thế nào, chỉ đành để nàng làm hộ vệ thân cận cho Tiết Đào.

Lúc này, Quách Ánh hô lớn một tiếng: "Giờ lành đã đến, xuất phát!"

Tiếng trống nhạc vang lên, Quách Tống cáo biệt Tiết Huân và Hàn thị. Người nhà họ Tiết tiễn mọi người ra tận cửa, dõi theo xe ngựa rời đi trong tiếng nhạc rộn ràng.

Tiết Huân cười bảo mọi người: "Đóng cửa lại đi! Chúng ta cũng nên xuất phát thôi."

Người nhà họ Tiết ngồi trên bốn chiếc xe ngựa đi đường tắt đến phủ đệ ở Khúc Giang Viên. Họ dự tính sẽ đến sớm nửa canh giờ, vẫn kịp uống vài chén rượu mừng.

Đội ngũ nghênh thân đi vào đại lộ Xuân Minh, rẽ hướng sang phía tây. Họ đến cửa Kim Quang ở phía tây, rồi lại rẽ sang phía nam, vòng về cửa Chu Tước, lấy cửa Chu Tước làm điểm khởi đầu, dọc theo đại lộ Chu Tước đi thẳng về phía nam, ra khỏi thành Trường An qua cửa Minh Đức. Đây là quy củ đón dâu của người Trường An, bất kể đi đường nào, cũng đều phải đi qua đại lộ Chu Tước một lần.

Quách Tống cưỡi ngựa theo sát bên xe. Trong xe, Tiết Đào đang thích thú quan sát cỗ xe ngựa này. Đây là chiếc xe được đặt làm riêng cho nàng, sau này mỗi khi ra ngoài, nàng đều sẽ ngồi chiếc xe này.

Xe ngựa rất rộng rãi, bày trí đơn giản mà thoải mái, phía sau còn có một ngăn nhỏ, bên trong đặt một cái bô, được cố định rất chắc chắn, cũng có thể tháo rời. Đó là nơi tiện lợi cho những chuyến đi xa, độ kín rất tốt, không lo mùi lạ bay vào trong xe.

Ba người ngồi trong xe rất thoải mái. Tiết Đào tựa lưng vào đệm mềm, nhìn phu quân qua rèm sa. Từ hôm nay trở đi, người ấy chính là phu quân của nàng.

Nàng khẽ vén một khe rèm gọi: "Quách lang!"

Quách Tống nghe tiếng gọi của giai nhân, khẽ mỉm cười: "Xe ngựa mới thế nào?"

"Rất thoải mái, thiếp rất hài lòng."

"Quan trọng là thoải mái, nếu không nàng theo ta đi Cam Châu, dọc đường ta sẽ rất lo lắng."

"Khi nào chúng ta xuất phát đi Cam Châu?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi đáp: "Khoảng mười ngày nữa."

"Quách lang, chàng có căng thẳng không?" Tiết Đào lại không nhịn được khẽ hỏi.

"Có một chút! Nhưng nếu nói là căng thẳng, chi bằng nói là đang mong chờ thì đúng hơn."

Mặt Tiết Đào đỏ bừng, vội buông rèm xuống. Nàng biết lang quân đang mong chờ điều gì. Tối hôm trước mẫu thân đã nói tỉ mỉ với nàng, chuyện đó tối nay sẽ xảy ra. Trong lòng nàng vừa căng thẳng, nhưng cũng có chút mong chờ. Nếu không trải qua bước đó, sao nàng có thể làm mẹ được?

Dù đã là đầu xuân tháng hai, nhưng mùa đông trời vẫn tối khá sớm. Khoảng năm giờ chiều, mặt trời đã lặn, thời khắc hoàng hôn buông xuống.

Trước cửa phủ họ Quách, rất nhiều người đang vươn cổ ngóng trông. Họ đã ăn uống từ trưa đến giờ, ai nấy đều đã no say, giờ chỉ chờ nghi lễ hôn lễ cuối cùng bắt đầu.

Đúng lúc này, từ xa xa mơ hồ truyền đến tiếng trống nhạc, một tùy tùng đón dâu chạy như bay về báo: "Đến rồi! Đến rồi!"

Mấy vị đạo sĩ Thanh Hư Cung vội vã trải thảm. Thảm trải từ đại môn kéo dài đến tận Thanh Lư ở tây viện. Đây là một trong hai quy củ bắt buộc mà chủ lễ đã nhắc tới, tân phụ sau khi bái đường mới chính thức được đặt chân lên đất nhà chồng. Dù trước đó Tiết Đào đã đến đây vài lần, nhưng khi ấy nàng chưa phải là tân phụ.

Thời xưa thường dùng hai tấm thảm len luân phiên thay đổi trước sau, gọi là "chuyển chiên", đó là tập tục của người Tiên Ti, cũng ảnh hưởng đến triều Đường. Sau thời Trung Đường, phong khí xa xỉ bắt đầu dấy lên, các gia tộc hào môn quyền quý bắt đầu trải thảm dài, còn nhà bình dân vẫn giữ tục cũ dùng hai tấm thảm thay đổi nhau, thực ra cũng vì tài lực không đủ để dùng thảm dài.

Dù là hào môn hay bình dân, đều phải tuân theo quy củ này.

Còn về việc bước qua chậu lửa, cưỡi yên ngựa, rải táo, đút cơm nhà chồng, v.v., những phong tục này tùy theo hoàn cảnh từng nhà mà định, không phải là lựa chọn bắt buộc, vì vậy ở nhà Quách Tống hoàn toàn không có những thứ đó. Nhưng quy củ thứ hai bắt buộc phải làm là "tọa trướng", được thực hiện sau khi hôn lễ kết thúc, khi người thân bạn bè hai bên chúc phúc.

Còn việc uống rượu hợp cẩn, đó không phải là quy củ, mà là một trình tự của hôn lễ.

Trong tiếng trống nhạc rộn ràng hân hoan, xe ngựa chậm rãi dừng trước đại môn. Hơn mười hỷ nương cầm quạt lớn chạy tới, dùng quạt vây thành một lối đi. Tiết Đào dưới sự dìu dắt của A Thu và Tiểu Ngư Nương chậm rãi bước xuống xe.

Mặc dù quạt lớn che chắn kín mít, nhưng nhiều tân khách vẫn thoáng thấy được dung nhan tuyệt thế của tân phụ qua khe hở, nhất thời kinh ngạc như tiên nữ giáng trần, không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng.

"Tân phụ vào phủ!"

Chủ lễ hô lớn một tiếng, Tiết Đào được hơn mười hỷ nương vây quanh bước vào phủ đệ, dọc theo thảm đỏ tiến về phía tây viện, bước vào trong tòa Thanh Lư rộng lớn.

Trong Thanh Lư đã được bài trí xong xuôi, chính giữa là chữ "Hỷ" to như cái đấu, trên bàn án phía dưới bày đầy đủ loại vật phẩm cát tường: chim nhạn, lựu bách tử, uyên ương... Hai bên mỗi bên có một cây nến đỏ khổng lồ đang cháy sáng rực rỡ.

Hai bên là những tấm rèm đỏ buông rủ, khiến cả Thanh Lư tràn ngập không khí hỷ sự.

Thanh Lư có hậu trướng, Tiết Đào đi vào trong đó. Có hỷ nương chuyên trang điểm tiến lên dặm thêm chút phấn son cho nàng. Hỷ nương không nhịn được khen ngợi: "Ta trang điểm cho tân phụ đã hơn mười năm, tân phụ xinh đẹp dịu dàng như cô nương đây, ta mới thấy lần đầu, sánh ngang với phi tử trong cung rồi."

Tiết Đào mỉm cười nhạt: "Đa tạ đã khen ngợi!"

Hỷ nương bên cạnh cũng cảm thán: "Tân lang cũng còn trẻ tuổi, nghe nói lại là quan to triều đình, hơn nữa còn ở trong phủ đệ lớn thế này, người chồng như vậy cầm đèn lồng đi tìm cũng khó thấy!"

Trên mặt Tiết Đào lộ ra nụ cười ngọt ngào. Người khác khen nàng, nàng không để tâm, nhưng người khác khen phu quân của nàng, nàng lại rất vui vẻ. Dù lời khen có phần dung tục, nhưng Tiết Đào nghe ra đó là lời khen từ tận đáy lòng. Ai nói không phải chứ, phu quân của nàng vượt xa những công tử quyền quý kia.

Lúc này, chủ lễ ngoài trướng hỏi: "Tân phụ trang điểm xong chưa? Giờ lành sắp đến rồi."

Hỷ nương vội đáp: "Xong rồi ạ!"

Lúc này trời đã tối hẳn, phía chân trời chỉ còn sót lại chút ánh hoàng hôn cuối cùng. Trong Thanh Lư đèn đuốc sáng trưng, sáng như ban ngày, gần như tất cả tân khách đều đã vào trong.

Phía trước mỗi bên bày một hàng đôn mềm. Cha mẹ nhà gái ngồi một bên, bên nhà trai có chút thú vị, là hai vị lão nhân tóc bạc trắng. Một người là Quách Tử Nghi, ông và Quách Tống đúng là cùng tộc, có quan hệ huyết thống, nên đóng vai trò trưởng bối nhà trai, đồng thời cũng là người làm chứng hôn.

Người còn lại chính là Công Tôn Đại Nương. Quách Tống coi sư phụ như cha, Công Tôn Đại Nương với tư cách là sư cô cũng là bậc trưởng bối được Quách Tống công nhận. Nếu ai không biết họ, còn tưởng họ là một cặp vợ chồng già, là ông bà nội của chú rể.

Chủ lễ cao giọng nói: "Lương thần mỹ cảnh, hôm nay chúng ta chúc phúc cho cặp tân nhân kết duyên đại hỷ, giờ lành đã đến..."

Chủ lễ chưa nói xong, bên ngoài có người hô lớn: "Thiên tử ban quà mừng!"

Mọi người vội vã dạt ra một lối đi. Quách Tống vội vã nghênh đón, chỉ thấy hoạn quan Hoắc Tiên Minh bước nhanh vào. Ông chắp tay cười ha hả: "Chúc mừng Quách Đô đốc tân hôn, ta đặc biệt nhận lệnh Thiên tử, dâng quà mừng tân hôn cho Quách Đô đốc!"

Quách Tống vội chắp tay đáp lễ: "Cảm ơn Hoắc công công đã tới!"

Hoắc Tiên Minh cười xua tay, một hoạn quan bưng khay ngọc tiến lên. Trên khay ngọc vậy mà lại là hai bức tượng nhỏ cao năm tấc, trắng trẻo mập mạp, trông rất đáng yêu, đều mặc lễ phục tân hôn. Tân lang được đúc bằng vàng, còn tân phụ thì được điêu khắc bằng bạch ngọc, mang ý nghĩa "kim đồng ngọc nữ". Bên cạnh còn có một tấm thẻ vàng, trên viết "Thiên tứ nhân duyên" (Duyên trời ban).

Quách Tống vội nhận lấy khay ngọc, cảm ơn lần nữa. Hoắc Tiên Minh lại cười nói: "Ta còn phải về phục mệnh, không quấy rầy hôn lễ của Quách Đô đốc nữa."

"Mời Hoắc công công uống một chén rượu mừng rồi hãy đi!"

Quách Tống vội ra hiệu cho Trương Lôi, bảo hắn hậu tạ vị hoạn quan này.

Trương Lôi hiểu ý, vội mời Hoắc Tiên Minh vào đại sảnh. Trong Thanh Lư bàn tán xôn xao, không ai ngờ rằng Thiên tử lại gửi quà mừng tới, thể diện của tân lang thật quá lớn.

Quách Tử Nghi vuốt râu mỉm cười không nói. Xem ra Thiên tử đặt kỳ vọng rất lớn vào việc Quách Tống đi Hà Tây.