Quách Tống khom người nói: "Bẩm bệ hạ, huấn luyện khá tốt. Đội quân này vốn là tinh binh được điều từ khắp nơi về, cho nên thấy hiệu quả rất nhanh. Đây là một đội quân vô cùng tinh nhuệ, thậm chí còn tinh nhuệ hơn hai vạn binh sĩ mà vi thần từng thống lĩnh ở Từ Châu."

"Vậy thì tốt! Hậu cần có vấn đề gì không?"

"Hậu cần rất bình thường, do Bá Thượng thống nhất cung ứng. Chúng thần cũng như các đội quân khác, vật tư khá đầy đủ, tướng sĩ cũng được ăn no. Tuy nhiên, về mặt trang bị, hy vọng bệ hạ có thể ưu ái Cam Châu quân một chút. Dẫu sao Cam Châu quân cũng là đội ngũ trực tiếp đối địch tác chiến, trang bị lẽ ra nên tốt hơn các đội quân khác một chút."

"Yêu cầu này rất hợp lý, trẫm sẽ yêu cầu Quân khí giám cân nhắc, tăng cường trang bị cho Cam Châu quân."

Lý Thích lại hỏi: "Còn yêu cầu gì khác không, ái khanh cứ việc nói ra cùng một lúc."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Còn một yêu cầu nhỏ nữa, hy vọng bệ hạ có thể ân chuẩn!"

"Khanh cứ nói đi."

"Vi thần muốn tăng cường thể lực cho binh sĩ, cách hiệu quả nhất chính là chạy bộ đường dài rèn luyện. Thế nhưng một vạn quân rời khỏi Bá Thượng, bắt buộc phải được sự đồng ý của Binh bộ. Vi thần trước đó đã viết một bản đơn xin gửi lên Binh bộ nhưng không thấy hồi âm, không biết có thể xin bệ hạ đặc cách phê chuẩn hay không."

Một vạn quân di chuyển khác khu vực quả thực ảnh hưởng khá lớn, Lý Thích trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu binh sĩ không mang theo binh khí, không ra khỏi Quan Trung, trẫm có thể đặc cách phê chuẩn. Không biết hai điểm này Quách sứ quân có làm được không?"

Quách Tống vui mừng khôn xiết: "Ti chức tuân lệnh bệ hạ!"

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Quách Tống dẫn theo một vạn binh sĩ chạy khỏi quân doanh, hướng về phía tây. Binh sĩ không mang theo binh khí, nhưng mỗi người mang theo ba đấu gạo làm lương thực cho ba ngày. Một đấu gạo nặng mười hai cân, ba đấu là ba mươi sáu cân, trọng lượng này cũng không nhẹ, có thể coi là chạy bộ mang vác nặng, huống chi quan đạo còn bị tuyết phủ dày đặc.

Chạy bộ đường dài là cách rèn luyện thể lực tốt nhất cho binh sĩ, điều này ai cũng biết. Thể lực đối với binh sĩ mà nói chính là vốn liếng cuối cùng để bảo toàn tính mạng. Một trận đại chiến đánh mấy canh giờ, cuối cùng tất cả mọi người đều kiệt sức, thắng bại nằm ở chỗ ai có thể lực tốt hơn, kẻ đó mới có thể sống sót trên chiến trường.

Thậm chí bỏ chạy cũng cần thể lực, thể lực không đủ bị quân địch đuổi kịp thì cũng chỉ có con đường chết.

Một vạn quân hùng hổ chạy như bay dọc đường, lập tức thu hút sự chú ý của triều đình. Thông thường, việc điều động quân đội trên năm nghìn người đã thuộc về sự vụ trọng đại, Tướng quốc Thường Cổn lập tức phái mưu sĩ đi hỏi Binh bộ.

Chẳng bao lâu sau, mưu sĩ Từ Phương Chính vội vàng chạy về, nói với Thường Cổn: "Ti chức đã hỏi Binh bộ, Binh bộ nói họ không hề hay biết, đề nghị Tướng quốc đi hỏi Thiên tử. Thông thường, việc điều động trên năm nghìn người đều cần Thiên tử phê chuẩn, có lẽ Thiên tử đã phê chuẩn rồi nhưng chưa chuyển xuống Binh bộ."

Thường Cổn vô cùng bất mãn gõ gõ mặt bàn: "Một câu không hay biết là đuổi khéo ta sao? Họ rốt cuộc có phái người đi xác minh xem đội quân này đi đâu hay không?"

Trong lòng Từ Phương Chính thở dài một tiếng, Thường Tướng quốc đã bị ám ảnh bởi Quách Tống rồi, chuyện liên quan đến Quách Tống đều đặc biệt quan tâm. E rằng chính ông ta cũng không nhận ra sự quan tâm này rất bất thường, sẽ dẫn đến hậu quả xấu.

"Tướng quốc, Quách Tống không phải lần đầu dẫn quân, quy củ trong này hắn rất rõ, hắn không thể nào phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy, Binh bộ cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Ngài nghe ti chức khuyên một câu, chuyện này ngài đừng can thiệp nữa."

"Tại sao ta không được can thiệp? Điều động một vạn người, đây chẳng lẽ là chuyện nhỏ sao?"

"Tướng quốc, chuyện này liên quan đến Quách Tống, để tránh hiềm nghi, tốt nhất ngài đừng can thiệp."

"Đây là lời lẽ hồ đồ gì vậy? Liên quan đến Quách Tống là ta không được hỏi sao? Ta là Tướng quốc đường đường, có chuyện gì mà ta không thể hỏi? Chuyện này ta quản chắc rồi!"

Từ Phương Chính thấy Thường Cổn vô cùng cố chấp, không nghe lời khuyên của mình, trong lòng thở dài thườn thượt, đành hành lễ lui ra.

Những người lớn tuổi đa phần đều có chút cố chấp, hay nói cách khác là bảo thủ, Thường Cổn chính là điển hình như vậy. Mặc dù ông ta cũng biết mình không nên quản chuyện của Quách Tống, nhưng lòng tự tôn lại bảo ông ta rằng mình phải bảo vệ tôn nghiêm của Tướng quốc, không có chuyện gì là ông ta không thể quản, dù là chuyện của Quách Tống thì ông ta hỏi cũng là lẽ đương nhiên.

Thế nhưng Thường Cổn đã bỏ qua một điểm, Tướng quốc bận rộn trăm công nghìn việc, chuyện cần quản nhiều như lông bò, tại sao ông ta lại cứ nhất quyết đi báo cáo chuyện của Quách Tống với Thiên tử? Ông ta chỉ cân nhắc vấn đề từ góc độ của mình mà bỏ qua việc người khác sẽ nhìn nhận chuyện này như thế nào.

Thiên tử Lý Thích bình tĩnh nghe xong báo cáo của Thường Cổn, ngài gật đầu nói: "Quách Tống dẫn quân rèn luyện là do trẫm đặc cách phê chuẩn, không có gì là vi phạm quy định cả. Chuyện này trẫm đã chuyển phê duyệt cho Binh bộ, Thường Tướng quốc không biết sao?"

Thường Cổn ngẩn người một lúc lâu rồi nói: "Lão thần không biết!"

"Vậy Tướng quốc nên hỏi Binh bộ trước, nếu Binh bộ cũng không hay biết thì hãy đến hỏi trẫm. Vội vàng chạy tới như vậy, trẫm còn tưởng đã xảy ra chuyện lớn gì." Trong giọng điệu của Lý Thích đã thấp thoáng lộ ra một tia bất mãn.

"Vi thần là để mưu sĩ đi hỏi Binh bộ, nhưng Binh bộ nói họ không hay biết."

Lý Thích nhíu mày: "Còn có chuyện này sao?"

Ngài lập tức phân phó: "Mau truyền Vương thị lang của Binh bộ đến gặp trẫm!"

Thường Cổn thấp thoáng có chút bất an, ông ta bắt đầu nhận ra chuyện này dường như hơi bé xé ra to, nhưng lại không thể rút lui được nữa. Chẳng lẽ Vương Giá Hạc chưa đến mà mình lại cáo từ sao!

Trong Ngự thư phòng vô cùng yên tĩnh, Lý Thích tập trung phê duyệt tấu chương, còn Thường Cổn thì đứng một bên, vô cùng lúng túng bất an.

Một lúc lâu sau, hoạn quan ở cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Vương thị lang của Binh bộ tới rồi."

"Tuyên hắn vào!"

Chẳng bao lâu sau, Binh bộ thị lang Vương Giá Hạc vội vàng đi vào, khom người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

Vương Giá Hạc quyền thế rất lớn, không chỉ giữ chức Binh bộ thị lang mà còn với tư cách Binh bộ thị lang kiêm nhiệm Thần Sách quân quân sứ, nắm giữ ba vạn quân Thần Sách hộ vệ hoàng cung. Cũng vì ông ta được tiên đế Lý Dự tin tưởng sâu sắc, trở thành người đầu tiên trong hàng văn quan thay thế hoạn quan nắm giữ quyền lực quân Thần Sách.

Lý Thích hỏi: "Trẫm đã đưa bản đặc cách phê chuẩn việc Quách Tống dẫn quân đi rèn luyện cho Binh bộ, Vương thị lang có biết không?"

"Vi thần biết ạ!"

Thường Cổn nóng nảy, vội vàng nói: "Nhưng ta để mưu sĩ đến Binh bộ xác minh, đáp án nhận được là Binh bộ không hề hay biết."

Vương Giá Hạc lạnh lùng nói: "Bản đặc cách của Thánh thượng sáng nay mới đưa cho tôi, tôi thường sẽ chuyển cho Binh bộ tư vào buổi chiều, họ hiện tại tất nhiên không biết. Thường Tướng quốc quá vội vàng rồi. Hơn nữa, ý kiến của một lang trung hay viên ngoại lang nào đó chỉ có thể đại diện cho chính họ, không thể đại diện cho Binh bộ, đây là thường thức, Thường Tướng quốc không lẽ ngay cả điểm này cũng không biết?"

Thường Cổn tức thì không nói được lời nào. Lý Thích gật đầu nói: "Chuyện này là vấn đề giao tiếp, không phải chuyện lớn gì, dừng ở đây thôi. Hai vị ái khanh lui xuống đi!"

Vương Giá Hạc khom người hành lễ rồi không quay đầu lại mà đi thẳng. Thường Cổn ngượng ngùng muốn nói gì đó nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu, đành hành lễ lui xuống.

Lý Thích nhìn bóng lưng ông ta, không khỏi cười lạnh hai tiếng, tưởng rằng đã nắm được thóp của Quách Tống sao? Mà vội vàng chạy tới như vậy.

Lý Thích đặt bút xuống, hỏi hoạn quan văn mặc đang trực bên cạnh là Hoắc Tiên Minh: "Ngươi thấy Thường Tướng quốc thế nào?"

Hoắc Tiên Minh sợ đến mức đứng dậy, buông tay nói: "Nô tài không dám bàn luận bừa bãi về Tể tướng."

"Nói thử xem cũng không sao!"

"Nô tài cũng là nghe người khác nói, Thường Tướng quốc tận tụy với công việc, lo toan chính vụ, chỉ là... chỉ là tâm địa hơi hẹp hòi một chút, lòng thù dai khá nặng."

Lý Thích khẽ gật đầu: "Bụng Tể tướng có thể chèo thuyền, nếu ngay cả điểm này cũng không làm được thì Tể tướng này không đạt tiêu chuẩn."

Lý Thích cầm bút lên, gạch một dấu X thật đậm bên dưới tên của Thường Cổn.

Ba ngày sau, một vạn người do Quách Tống dẫn đầu đã rèn luyện đến huyện Mi, Kỳ Châu, cách Trường An khoảng hai trăm năm mươi dặm. Tại đây họ nhận được sự tiếp tế lần thứ hai, sau đó quay đầu trở về quân doanh.

Đây là đợt rèn luyện đầu tiên của họ, dùng sáu ngày chạy năm trăm dặm. Ngoài hơn ba mươi binh sĩ đổ bệnh vì nhiều lý do khác nhau, đại đa số binh sĩ còn lại đều chạy đến huyện Mi thuận lợi, không có binh sĩ nào bị tụt lại phía sau, điều này khiến Quách Tống vô cùng hài lòng.

Trên cánh đồng hoang ngoài thành huyện Mi, một vạn binh sĩ xếp hàng chỉnh tề, sĩ khí cao ngút trời. Hoàn thành thành công nửa chặng đường khiến mỗi binh sĩ đều có cảm giác thành tựu, rất tự nhiên biểu hiện ra tinh thần vô cùng phấn chấn.

"Mọi người thể hiện rất xuất sắc, hy vọng chặng về mọi người cũng phát huy xuất sắc như vậy, kiên trì đến cùng. Đợi khi mọi người về doanh, ta sẽ dùng rượu ngon thịt tốt khao mọi người, mỗi người thưởng một lượng bạc và ghi một công lao!"

Không đợi Quách Tống nói xong, binh sĩ lập tức reo hò vang dội, tiếng hoan hô nổi lên khắp nơi. Huấn luyện mà còn được thưởng và ghi công, đây là lần đầu tiên binh sĩ nghe thấy, khiến họ hăng hái mài quyền sát chưởng, khí thế sục sôi.

Chặng rèn luyện về lại bắt đầu, một vạn binh sĩ chạy trên cánh đồng tuyết mênh mông, họ mồ hôi đầm đìa, bước chân mạnh mẽ, khí thế của một đội quân tinh nhuệ dần dần lộ ra.