Lý Hán Huệ năm nay chừng năm mươi tuổi, hắn là em vợ của phản tướng Chu Quang Trí, cũng là tâm phúc số một của y. Khi Chu Quang Trí tạo phản, hắn từng theo y tàn sát mấy ngàn thường dân ở Thiểm Châu. Sau này Chu Quang Trí bị Quách Tử Nghi tiêu diệt, Lý Hán Huệ tự biết tội nghiệt thâm trọng, liền dẫn theo trăm tên thân binh chạy trốn về phía nam tới núi Phục Ngưu, chiếm núi Phương Thành làm cướp.

Thấm thoắt đã sáu bảy năm trôi qua, thế lực của hắn cũng dần dần phát triển lớn mạnh.

Làm cướp cả đời cũng không phải là kế sách lâu dài, hai năm nay Lý Hán Huệ bắt đầu cân nhắc việc đầu hàng một phiên trấn nào đó, ví dụ như Lương Sùng Nghĩa ở Kinh Tương, hay Lý Trung Thần ở Hoài Tây, v.v... Đặc biệt là Lương Sùng Nghĩa, kẻ này đã dòm ngó Đặng Châu từ lâu, nếu mình chiếm được Đặng Châu làm lễ vật ra mắt thì thật tốt.

Nhưng Lý Hán Huệ lại sợ rằng sau khi mình chiếm được Đặng Châu, Lương Sùng Nghĩa sẽ có cớ tiến quân vào đó, rồi dùng chính cái đầu của mình để đổi lấy quyền kiểm soát Đặng Châu. Điều này hoàn toàn có khả năng xảy ra, khiến Lý Hán Huệ cứ mãi phân vân, không sao quyết định được.

Đến canh hai, Lý Hán Huệ đang trong cơn mơ màng bỗng bị tiếng la hét đánh thức, hắn ngồi dậy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một tên thân binh bảo vệ bên ngoài vội vã đáp: "Bên ngoài hình như bị hỏa hoạn, hơn mười căn nhà đang bốc cháy ạ."

Lý Hán Huệ kinh hãi, sơn trại của hắn sợ nhất là hỏa hoạn. Nhà cửa quá san sát, lại toàn bằng gỗ, cộng thêm gió núi rất mạnh, một khi cháy sẽ nhanh chóng lan rộng thành một vùng. Vì thế bình thường hắn đặc biệt cẩn trọng với lửa, nấu ăn đều làm trong hang núi, cũng không cho phép thắp đèn, không ngờ vẫn xảy ra hỏa hoạn.

"Đám ngu xuẩn này!"

Lý Hán Huệ giận dữ chửi thề một tiếng, khoác áo ngoài đi ra ngoài.

Bên ngoài đã là một biển lửa, hơn mười căn nhà phía đông đang bốc cháy dữ dội, đã nối liền thành một dải, dưới sự hoành hành của gió núi, lửa đang nhanh chóng lan sang phía tây.

Đám lâu la trong trại rối loạn cả lên, có kẻ đứng đó gào thét trong tuyệt vọng, có kẻ lại chạy tán loạn như ruồi mất đầu.

"Đứng ngẩn ra đó làm gì, tất cả đi dập lửa cho ta!" Lý Hán Huệ vung tay gào lớn.

Hắn lại không biết rằng, trong một góc tối cách đó năm mươi bước, một mũi tên lạnh lẽo đã nhắm thẳng vào mình.

Dây cung vừa buông, một mũi tên đầu sói bắn ra như tia chớp, lực đạo cực kỳ mạnh mẽ, dường như không có khoảng cách về thời gian và không gian. Dây cung vừa bật lại, mũi tên đã tới trước mặt Lý Hán Huệ, hắn ngay cả cơ hội phản ứng cũng không có.

'Phập!'

Mũi tên bắn xuyên qua thái dương phải của hắn, trong nháy mắt mang theo máu thịt xuyên ra từ thái dương trái, mũi tên thậm chí bắn thủng sọ hắn rồi bay vào bóng tối.

Lý Hán Huệ ngã nhào từ trên bậc thang xuống, chết ngay tại chỗ.

Ngay khi mũi tên này bắn ra, Quách Tống đã biến mất khỏi bóng tối, hắn leo lên vách đá với tốc độ cực nhanh, nhanh chóng trèo lên cao.

Khi thân binh phát hiện chủ công đã chết, Quách Tống đã cách mặt đất ba mươi trượng, ẩn mình trong một khe đá, lạnh lùng nhìn ngọn lửa phía dưới.

"Chủ công chết rồi!"

"Có kẻ bắn tên trong bóng tối, bắt lấy thích khách!"

Tiếng la hét vang dội, hàng chục tên lao về phía hướng bắn tên, nhưng chẳng tìm thấy gì cả.

Thế nhưng ngọn lửa ngày càng lớn, một nửa số nhà đã bị bén lửa, toàn bộ sơn trại biến thành biển lửa, đám lâu la lũ lượt chạy ra ngoài trại.

Cổng trại mở ra, đám lâu la ùa ra ngoài, nhưng lại nghe một tiếng mõ vang lên, loạn tiễn bắn ra, đám lâu la lần lượt trúng tên ngã xuống đất.

Khi đoàn của Lương Vũ còn cách sơn trại trăm bước, đã phát hiện trong trại lửa cháy ngút trời. Lương Vũ lập tức đoán được đây là Quách Tống thay đổi kế hoạch, phóng hỏa đốt trại.

Lương Vũ quyết đoán, hắn cũng từ bỏ kế hoạch dùng muối để lừa mở cổng trại, dẫn theo gần ngàn binh sĩ bao vây cổng trại, một khi địch quân xông ra là lập tức bắn chết.

Chưa đầy một khắc, ngọn lửa đã nuốt chửng toàn bộ sơn trại, lửa ngút trời, khói cuồn cuộn, ngay cả Quách Tống ở phía trên cũng khó lòng chịu nổi hơi nóng, nhanh chóng rời đi.

Hơn hai ngàn tên lâu la chen chúc bên cạnh hàng rào, chúng không chịu nổi hơi nóng và khói hun, mà bên ngoài cổng lại có quan binh chặn đánh, đám lâu la lũ lượt lật đổ hàng rào, trèo ra ngoài rồi chạy trốn vào rừng núi. Mặc dù quân Đường chặn đánh khắp nơi, nhưng diện tích quá rộng, cỏ rậm rừng sâu, vẫn có không ít kẻ trốn thoát...

Đến trưa hôm sau, đám cháy cuối cùng cũng tắt, sơn trại đã bị thiêu rụi thành bình địa, số lâu la bị thiêu chết và giết chết lên tới hơn một ngàn năm trăm tên, nhưng vẫn có bảy tám trăm kẻ chạy thoát. Lý Hán Huệ đã chết, quân đội của hắn lập tức tan đàn xẻ nghé, mỗi người một ngả tìm đường sống.

Quân Đường nghỉ ngơi nửa ngày rồi xuống núi, lên đường tiến về phía bắc. Hai ngày sau, Đặng Châu thứ sử Vu Huy dẫn theo hơn ngàn quân châu lên núi, họ phát hiện sơn trại đã bị thiêu rụi thành đất trắng. Qua thẩm vấn lưu khấu, Vu Huy biết được Lý Hán Huệ đã chết, ông ta vô cùng vui mừng, lập tức báo công lên triều đình: tiêu diệt loạn phỉ Lý Hán Huệ, giết địch vài ngàn tên, Lý Hán Huệ trong tình thế đường cùng đã đốt trại tự sát mà chết.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Quách Tống rời khỏi Trường An không lâu, gia đình Tiết gia hơn hai mươi người cũng thuê năm chiếc xe ngựa rời khỏi Trường An, đến Giản Châu thuộc Ba Thục nhậm chức.

Thái tử Lý Thích suy tính khá chu toàn, phái mười binh sĩ hộ tống họ đi về phía nam.

Chức vụ này của Tiết Huân khá tốt, Trường sử tương đương với thị trưởng cấp địa khu, là cán bộ cấp sảnh, hơn nữa Giản Châu sát gần Ích Châu, nằm trong bình nguyên Thành Đô, dân cư đông đúc, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, khí hậu dễ chịu, là một vùng đất cá gạo trù phú. Làm Trường sử ở đó, vì tài lực dồi dào nên dễ tạo ra thành tích chính trị, trong mắt nhiều người đó là một chức vị béo bở.

Ban đầu Tiết Huân không có vận may như vậy, ông thường xuyên chỉ trích Thường Cổn tùy ý tăng giảm bổng lộc quan lại, vì vậy mà đắc tội với Thường Cổn.

Thường Cổn vốn muốn biếm ông làm Biệt giá Tùng Châu, ở lại nơi có điều kiện khắc nghiệt như Tùng Châu, vừa không có quyền lực gì, cũng không tận hưởng được sự phồn hoa của Thành Đô. Nhưng vì Thái tử Lý Thích bất mãn với sự bổ nhiệm của Thường Cổn, dưới sự can thiệp của ngài, Lại bộ đã đổi Tiết Huân sang làm Trường sử Giản Châu.

Tiết Huân rất hài lòng với chức vụ này, ông làm việc ở Đông cung rất chán nản, đã sớm muốn đi địa phương để gây dựng sự nghiệp. Ở tuổi bốn mươi, cuối cùng ông cũng có được cơ hội này.

Trong lịch sử, Tiết Huân quả thực vì đắc tội quyền thần mà bị biếm đến Ba Thục, lại bị quan địa phương bắt nạt, phái đến vùng biên cương phía nam có điều kiện khắc nghiệt, chưa đầy một năm đã lâm bệnh qua đời. Ông làm quan thanh liêm, trong nhà không có dư của, mẹ con Tiết Đào nhanh chóng rơi vào cảnh nghèo túng, Tiết Đào cuối cùng bị ép phải bán mình làm nghệ kỹ.

Nhưng vì sự xuất hiện của Quách Tống, vận mệnh của Tiết Huân đã bị thay đổi, vận mệnh của vợ con ông cũng theo đó mà thay đổi.

Từ Trường An đến Ba Thục chủ yếu phải vượt qua hai dãy núi lớn, một là Chung Nam Sơn, tức là Tần Lĩnh, họ đi qua Tử Ngọ Cốc, dài sáu trăm dặm. Con đường này vào thời Đường khá dễ đi, cái tên khác của nó chính là Lệ Chi Đạo, chuyên vận chuyển vải thiều tươi từ Ba Thục đến Trường An để làm vui lòng quý phi.

Trên thực tế, con đường này đã được tu sửa nhiều lần từ thời Tùy, đến thời Đường thì càng được trải phẳng, kỵ binh đưa tin có thể phi nước đại trong thung lũng, một ngày một đêm là có thể chạy hết Tử Ngọ Cốc, khiến nó trở thành tuyến đường chính từ Trường An đi Hán Trung.

Tiết Đào ngước nhìn những vách đá cao hàng trăm trượng hai bên, kinh ngạc hỏi: "Thung lũng này rốt cuộc hình thành như thế nào vậy?"

Xe ngựa của Tiết Đào rất dài, bên trong chia làm hai phần, phía trước là khoang xe, phía sau là một khoang nhỏ dùng làm nhà vệ sinh, xe ngựa đi đường dài đều như vậy. Trong khoang ngồi ba người, ngoài Tiết Đào và nha hoàn Tiểu Nga, còn có Tiểu Ngư Nương được Quách Tống phái đến để bảo vệ Tiết Đào.

Tiểu Ngư Nương thực ra võ nghệ rất cao, kiếm pháp sắc bén, khinh công tuyệt vời, cộng thêm thuật phi đao Quách Tống dạy cho, khiến nàng trở thành người nổi bật trong thế hệ thứ ba của Tàng Kiếm Các. Nếu không phải Quách Tống nhầm lẫn chạy đi hỏi xin người từ Công Tôn đại nương, nàng đã vào cung làm cung nữ, bảo vệ bên cạnh Thái tử phi.

Cảm giác tội lỗi và u ám trong lòng Tiểu Ngư Nương đã dần tan biến, nàng bằng tuổi Tiểu Nga, quen nhau từ hồi ở Lạc Dương, mấy cô nương ở bên nhau suốt ngày ríu rít nói không ngừng, Tiểu Ngư Nương lại khôi phục vẻ hoạt bát như hồi ở Phong Châu.

"Ta nghĩ là mấy vạn năm trước, một vị thần dùng rìu lớn bổ đôi Tần Lĩnh, tạo thành đường cốc này, nếu không thì vách đá sao lại thẳng tắp như vậy?"

"Hồ đồ!"

Tiểu Nga phản bác: "Thần tiên căn bản không cần rìu, là dùng tiên kiếm, kiếm tiên mới có uy lực lớn như thế."

"Sao ngươi biết thần tiên không dùng rìu? Có thần tiên dùng kiếm, có thần tiên dùng rìu, biết đâu căn bản không cần binh khí, thần tiên niệm một câu chú, tay chỉ một cái là con đường này xuất hiện."

Tiết Đào bên cạnh nghe mà đảo mắt liên hồi, nàng mỉm cười hỏi Khang Bảo đang đi bộ bên ngoài: "Khang thúc, chú nói con đường này hình thành như thế nào?"

Khang Bảo là bộ tướng, thân hình ông quá nặng, cộng thêm cây côn đồng thục nặng trăm cân, ngựa chiến bình thường không tải nổi ông, nên ông đành đi bộ. Đôi chân dài, bước sải lớn, hoàn toàn theo kịp đội ngũ. Ông chủ yếu đi sát xe ngựa của Tiết Đào, dọc đường chỉ lo đi bộ, không nghe những gì họ trò chuyện, cũng rất ít khi nói chuyện.

Thấy chủ mẫu hỏi mình, ông hơi ngại ngùng gãi đầu: "Ta từng nghe Quách công tử nói, loại thung lũng dài mấy trăm dặm này thường là do động đất nứt ra, khi dãy núi hình thành thì đã có rồi, sau đó lại trải qua hàng vạn năm nước sông xói mòn, hai bên mới phẳng phiu như vậy."

Đôi mắt đẹp của Tiết Đào sáng lên, cách nói này rất mới lạ, đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy, nàng vội hỏi: "Đây là công tử nhà chú nói sao?"

"Phải! Khi chúng ta từ Phong Châu đi về phía nam, ngài ấy đã kể cho chúng ta nghe về sự hình thành của thung lũng như vậy."

"Sao ngài ấy lại biết nhiều như vậy?"

Tiết Đào tự lẩm bẩm, nàng chống cằm, nhất thời mơ màng.

Phía sau nàng, Tiểu Ngư Nương và Tiểu Nga thè lưỡi, đều che miệng cười trộm.

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ đi thêm hơn ba mươi dặm, trời dần tối, Tiết Huân ra lệnh dừng lại nghỉ đêm, xe ngựa tập trung lại một chỗ, binh sĩ canh gác bên ngoài, gia quyến và người hầu đều ngủ trên xe ngựa.

Năm năm trước, Ba Thục nổ ra cuộc chiến giữa Quách Anh Nghệ và Thôi Khản, khiến hàng vạn bách tính mất mạng, vô số binh sĩ trở thành lưu khấu trộm cướp, hoành hành khắp nơi, trên đường cái cũng đầy rẫy bọn cướp, công khai tống tiền.

Ngay cả vợ của Tiết Huân là Hàn thị cũng biết trị an ở Ba Thục không tốt. Trên thực tế, toàn bộ Đại Đường ngoại trừ Trường An biểu hiện ra sự phồn vinh méo mó, bách tính các nơi đều vô cùng khổ cực, cướp bóc hoành hành nhiều như lông bò.

Đoàn xe của Tiết Huân vừa vào Tử Ngọ Đạo không lâu đã bị một toán cướp hơn hai mươi tên để mắt tới.

Đặc biệt là Tiết Huân mang theo rất nhiều sách, chất đầy hai chiếc xe lớn, bọn cướp hiểu lầm rằng bên trong toàn là vàng bạc châu báu và lụa là gấm vóc, khiến chúng nảy sinh sát tâm.

Khang Bảo dựa lưng vào bánh xe của Tiết Đào, mắt lim dim, ông cảm thấy một điềm báo chẳng lành.