Quách Tống chia tay Trương Lôi, trở về phủ đệ. Khi còn cách phủ đệ chừng một dặm, hắn nhìn thấy trên bầu trời có hai con đại bàng đang lượn vòng, trong đó một con hẳn là Mãnh Tử. Không biết đã xảy ra chuyện gì, Quách Tống vội vàng thúc ngựa nhanh hơn.

Vừa vào đến phủ, quản gia Vương đã nghênh đón, nói: "Phu nhân đang ở chỗ núi nhỏ phía đông, có một con chim ưng nhỏ rơi từ trên cây xuống."

Quách Tống rảo bước đi tới ngọn núi nhỏ phía đông phủ đệ, chỉ nghe thấy tiếng vợ mình là Tiết Đào đang sốt sắng gọi: "Chắc chắn là ở phía bên bụi rậm kia, mọi người tìm cho kỹ vào!"

Chỉ thấy nữ quản gia dẫn theo một đám nha hoàn, bà vú vây thành một vòng, Tiểu Ngư Nương đang lục lọi thứ gì đó trong bụi cây.

Đúng lúc này, một con chim ưng con trụi lông từ trong đám nha hoàn lao ra. Đám người lập tức kêu la ầm ĩ. Quách Tống tay mắt lanh lẹ, tiến lên hai bước, chộp lấy con chim ưng nhỏ này. Hắn không khỏi bật cười, đây chẳng phải là Mãnh Tử năm xưa sao?

Đám nha hoàn, bà vú lập tức im bặt. Tiết Đào mừng rỡ nói: "Phu quân về rồi!"

Nàng vội vàng nghênh đón. Quách Tống giơ con chim ưng nhỏ trong tay lên, cười hỏi: "Sao lại phát hiện ra nó?"

Tiết Đào chỉ lên bầu trời nơi Mãnh Tử đang lượn vòng, nói: "Là Mãnh Tử bay đến tìm thiếp, kêu trong sân rất gấp gáp. Thiếp liền đi theo nó tới đây, phát hiện một con ưng con không lông đang chạy loạn, thiếp đoán là nó rơi từ trên cây xuống."

"Gần đây có mèo hoang không?" Quách Tống hỏi bà quản gia.

Bà quản gia lắc đầu: "Chưa từng thấy mèo hoang, nhưng ở đây vẫn quá nguy hiểm, loại ưng con không lông này rất dễ mất mạng."

"Phu quân, làm sao để đưa nó về?" Tiết Đào nhìn lên tổ ưng trên cao, lo lắng hỏi.

"Để ta!"

Tiểu Ngư Nương tự tiến cử: "Để con trèo lên cho."

Quách Tống lắc đầu: "Con mà lại gần tổ ưng sẽ bị Mãnh Tử tấn công đấy, vẫn là để ta làm thì hơn!"

Quách Tống lại nói với đám nha hoàn, bà vú: "Các ngươi lui ra cả đi!"

Bà quản gia biết chủ nhân không muốn người ngoài nhìn thấy, liền gọi mọi người rời đi. Trên núi nhỏ chỉ còn lại Tiết Đào cùng A Thu và Tiểu Ngư Nương. Tiết Đào lo lắng nói: "Phu quân, quá nguy hiểm, hay là cứ để Tiểu Ngư Nương lên đi!"

Tiểu Ngư Nương ở bên cạnh đảo mắt liên hồi, đây là lời gì vậy, nguy hiểm thì nên để mình lên sao?

"Không sao đâu!"

Quách Tống cởi áo ngoài ném cho A Thu, lại bảo Tiểu Ngư Nương lấy hai con dao găm. Hắn đặt ưng con vào trong ngực, nhẹ nhàng nhún người trèo lên cây lớn, dùng chân kẹp chặt thân cây, hai tay luân phiên cắm dao găm vào thân cây, từng chút một leo lên trên.

Lúc này, Mãnh Tử và ưng mẹ từ trên không trung lượn xuống, đứng trên cành cây, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Quách Tống.

Quách Tống cuối cùng cũng leo lên tới ngọn cây, đứng trên một cành cây to lớn nhìn vào trong tổ ưng. Bên trong vậy mà còn có hai con ưng con nữa, đang đập cánh trong chiếc tổ lớn kết bằng cành cây.

"Chíp... chíp..." ưng con trong ngực hắn sốt ruột kêu lên.

"Ngươi nên gọi ta là cữu công!"

Quách Tống cười đặt ưng con vào tổ. Con ưng nhỏ lập tức đập cánh chạy vào trong. Hai con ưng kia như mũi tên bay vào tổ. Mãnh Tử đứng ở cửa chặn tầm mắt Quách Tống, nó nhìn Quách Tống bằng ánh mắt không chào đón, ý bảo hắn nên đi rồi.

"Ngươi cái tên nhóc thối này, ta sắp đi Cam Châu rồi, ngươi cứ ở lại đây mà chăm sóc vợ con đi!"

Lúc xuống thì nhanh hơn nhiều. Chỉ một lát sau, hắn đã từ cái cây cao hơn mười trượng trèo xuống, cuối cùng nhẹ nhàng nhảy xuống đất. Tiết Đào vỗ vỗ ngực, trái tim treo lơ lửng trong không trung cũng theo đó mà hạ xuống.

"Chúng ta đi thôi!" Quách Tống cười nói.

"Phu quân, chúng ta đi rồi, nhỡ tên nhóc nhỏ kia lại rơi xuống thì sao?"

"Hôm nay chỉ là ngẫu nhiên thôi, chúng sẽ trông chừng tên nhóc thối đó. Ta thấy cánh nó đã mọc lông rồi, cùng lắm một tháng nữa là chúng sẽ tập bay. Ta có linh cảm, tên nhóc đó lại là một Mãnh Tử tiếp theo."

Một khi đã xác định thời gian xuất phát, thời gian trôi qua cực nhanh. Chớp mắt đã đến ngày trước khi khởi hành. Người nhà của Quách Tống cùng một số tướng lĩnh, binh sĩ cũng lục tục tới doanh trại, tổng cộng gần nghìn người. Quân doanh đặc biệt thiết lập một doanh trại gia quyến để họ sinh sống.

Trương Khiêm Dật cũng đã chính thức trở thành mạc liêu của Quách Tống năm ngày trước, hỗ trợ xử lý quân vụ. Quách Tống rất hài lòng về ông ta, đúng như lời đánh giá của Nhan Chân Khanh, Trương Khiêm Dật giỏi xử lý các công việc hành chính vụn vặt, tư duy rõ ràng, tính tổ chức cực cao, có thể xử lý những việc rắc rối một cách ngắn gọn. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, ông đã xử lý xong đống quân vụ tồn đọng.

Gần trưa, Trương Khiêm Dật vội vã đi vào đại trướng, đưa một bản điệp văn cho Quách Tống: "Binh bộ đã phê duyệt rồi!"

Quách Tống nhận lấy bản phê duyệt xem xét, đây là lệnh điều binh cho phép họ tới Cam Châu. Không có lệnh này, quân đội không thể tự ý rời khỏi doanh trại, càng không thể rời khỏi Quan Trung.

"Binh bộ làm việc hiệu quả thật!"

Quách Tống hừ một tiếng: "Vậy mà có thể kịp đưa phê duyệt ra vào đúng ngày trước khi chúng ta xuất phát."

Trương Khiêm Dật cười nói: "Các bộ, tự trong triều thực ra đều như vậy cả. Họ tuyệt đối không chịu trách nhiệm vì làm lỡ việc, nhưng bảo họ làm việc tích cực thì không thể, lúc nào cũng phải kéo dài tới tận phút cuối cùng. Cũng may là tôi cứ tưởng chiều tối họ mới gửi tới, không ngờ lại sớm hơn nửa ngày."

Quách Tống lại hỏi: "Các doanh thu xếp thế nào rồi?"

"Gần xong cả rồi. Chức quan lát nữa sẽ đi xem đội hậu cần, bên đó đồ đạc nhiều và tạp nham, đừng để bị kéo chân là được."

Quách Tống gật đầu, lại dặn dò kỳ bài quan: "Thông báo cho Lưu Tư Mã cùng các doanh, ngày mai canh năm dậy, ăn sáng xong, thu dọn lều trại, sau đó giờ Mão khắc ba xuất phát!"

"Tuân lệnh!"

Sắp xếp xong chi tiết xuất phát, Quách Tống liền đi tới doanh trại gia quyến. Doanh trại gia quyến nằm ở một góc quân doanh, xung quanh có hàng rào, cửa có binh sĩ canh gác, về cơ bản là tách biệt với quân doanh. Toàn bộ doanh trại gồm hai trăm chiếc lều lớn. Tất nhiên người nhà của chủ soái Quách Tống là đông nhất, ngoài vợ là Tiết Đào ra, còn có hơn hai mươi người hầu.

Thời Đường không giống thời Tống, người hầu đều là chế độ hợp đồng, thân phận bình dân giống như chủ nhân, nhận lương theo tháng, hết hạn hợp đồng thì rời đi. Thời Đường không như vậy, thời Đường vẫn giữ chế độ nô tịch, có quan hệ phụ thuộc thân thể với chủ nhân. Họ là tài sản của chủ nhân, có thể mua bán. Một khi chủ nhân di cư, họ cũng phải đi theo, không có chỗ để mặc cả. May mắn hơn một chút thì chủ nhân mỗi tháng sẽ cho một ít tiền tiêu vặt.

Trên thực tế, ngoại trừ thời Tống, các triều đại Nguyên, Minh, Thanh sau này cũng như vậy. Trong "Hồng Lâu Mộng" đã có đủ những câu chuyện như thế.

Vợ chồng Quách Tống coi như khá đối đãi tử tế với người làm, mỗi tháng mỗi người đều có vài quan tiền lương. Lần này đi Hà Tây, còn cho mỗi người thêm hai quan tiền. Nhưng cũng không phải tất cả người hầu đều là nô tịch, cũng có gia bộc được thuê. Ví dụ như vợ chồng quản gia, họ là những người bình dân có kinh nghiệm quản gia phong phú. Quản gia Vương lương tháng mười lăm quan, vợ là Dương thị lương mười quan. Lần này đi Cam Châu, Quách Tống tăng thêm cho họ năm quan mỗi tháng, hai vợ chồng thu nhập đạt tới ba mươi lăm quan tiền mỗi tháng, ở kinh thành cũng là thu nhập cao, vượt cả huyện lệnh. Tất nhiên họ sẵn lòng đi theo chủ nhân tới Cam Châu, vài năm là có thể mua được một căn nhà tử tế trong huyện thành ở Kinh Kỳ Đạo.

Quách Tống tới đại trướng, thấy Tiết Đào đang cùng A Thu và Tiểu Ngư Nương thu dọn chăn đệm, định ở lại Bá Thượng một đêm. Tiết Đào lấy chăn đệm từ trong hành lý ra, không ngờ binh sĩ hậu cần lại mang chăn lông cừu và các vật dụng khác tới, họ đành phải cất hành lý vừa mới mở ra vào lại.

"Vẫn đang dọn hành lý sao!" Quách Tống bước vào đại trướng cười nói.

Tiết Đào ngượng ngùng nói: "Sớm biết quân doanh đã chuẩn bị chăn rồi, chúng thiếp đã không lấy hành lý ra, lại còn phải cất vào."

"Xem này! Nếu không quen, tối các nàng cứ ngủ trên xe. Mấy cái chăn lông cừu này vẫn còn quá thô, chỉ hợp để trải, không hợp để đắp. Ta khuyên các nàng cứ giữ lại vài cái chăn, đến lúc đó cứ để thẳng trên xe là được."

Nghe chồng nói có lý, Tiết Đào vui vẻ nói với A Thu và Tiểu Ngư Nương: "Vậy thì giữ lại ba bốn cái chăn, tối chúng ta ngủ trên xe."

Ba người chỉ để lại vài cái chăn và một số vật dụng sinh hoạt cơ bản, những thứ khác đều cho vào rương.

Tiết Đào theo chồng bước ra khỏi đại trướng, có chút lo lắng nói: "Phu quân, nghe nói trên đường phải đi một tháng?"

Quách Tống gật đầu: "Gần như vậy, chủ yếu là do có quân nhu đi theo, mỗi ngày chỉ đi được bốn năm mươi dặm, không giống kỵ binh mỗi ngày đi ba trăm dặm. Tuy nhiên đi chậm một chút cũng không mệt, chúng ta cứ coi như là ra ngoài du sơn ngoạn thủy là được."

"Tiếc là phu quân không thể ở cùng thiếp!"

"Cố gắng thôi!"

Quách Tống cười nói: "Ta sẽ thỉnh thoảng qua thăm nàng, có lẽ tối cũng có thể đến ở cùng nàng."

Tiết Đào tươi cười rạng rỡ: "Vậy thì chúng ta đã giao hẹn rồi nhé!"

"Giao hẹn rồi!" Quách Tống cười gật đầu.

Đúng lúc này, ngoài trướng Dương Tuấn báo cáo: "Khởi bẩm Đô đốc, có khách tới thăm, đang đợi ở phía soái trướng!"

"Là ai?"

"Hình như là cựu Đô đốc Cam Châu, Vương Liên Ân!"

Quách Tống gật đầu, nói với vợ: "Ta đi một lát sẽ về!"

Vương Liên Ân là Đô đốc Cam Châu kế nhiệm sau Triệu Đằng Giao, nhưng nhiệm kỳ của ông ta chỉ mới hoàn thành một nửa, mới nhậm chức Đô đốc Cam Châu được hai năm thì bị Quách Tống thay thế.

Lý do ông ta bị bãi miễn chức Đô đốc Cam Châu, Quách Tống cũng từng nghe qua. Ông ta dẫn một vạn kỵ binh Cam Châu kịch chiến với ba vạn kỵ binh Sa Đà, tử trận gần bảy nghìn người, chỉ có ba nghìn người rút về được thành Trương Dịch, khiến thành Trương Dịch vốn có một vạn năm nghìn quân nay chỉ còn lại tám nghìn.

Nghe nói là vì quân Đường muốn che chở cho dân chúng ngoài thành vào thành, kiên quyết kịch chiến với người Sa Đà, thà chết không lùi. Một câu chuyện rất bi tráng, cũng chính vì thế mà Vương Liên Ân không bị truy cứu trách nhiệm, được cải nhiệm làm Đô đốc Đại Châu.

Quách Tống bước vào đại trướng, cười ha ha nói: "Ta cứ tưởng Vương tướng quân đã đi Đại Châu nhậm chức rồi chứ!"

Vương Liên Ân chừng năm mươi tuổi, tướng mạo rất thô kệch, khuôn mặt như được đục đẽo từ đá tảng. Ông vốn là bộ tướng của Chu Thử, được tướng quốc Thôi Hữu Phủ trọng dụng, tiến cử làm Đô đốc Cam Châu.

Vương Liên Ân nhìn ngoài thô kệch, thực ra lại vô cùng tinh tế. Hôm kia ông ta đã bàn giao quân quyền cho Quách Tống, nhưng hôm nay không biết vì lý do gì, lại muốn gặp Quách Tống một lần nữa.

Vương Liên Ân đáp lễ: "Chuẩn bị ngày mai đi lên phía bắc, nhưng vẫn còn chút không yên tâm về Cam Châu, nên đặc biệt tới trao đổi với Đô đốc một chút!"

"Thì ra là vậy, mời ngồi!"

Quách Tống mời Vương Liên Ân ngồi xuống. Vương Liên Ân thở dài nói: "Bây giờ tình thế ở Cam Châu rất bất lợi, tôi cũng rất hổ thẹn khi để lại cho Quách Đô đốc một bãi chiến trường ngổn ngang."

"Bãi chiến trường ngổn ngang thì cũng không hẳn đâu! Ít nhất thì thành Trương Dịch vẫn chưa thất thủ."

"Thành Trương Dịch chưa thất thủ là nhờ trời giúp, năm ngoái tuyết lớn đến sớm, đại quân Sa Đà buộc phải rút quân sớm. Nhưng sau khi xuân sang thì khó nói lắm, hiện nay sĩ khí trong thành sa sút, các tướng lĩnh đều đang đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Một khi đại quân Sa Đà lại giết tới, Trương Dịch sẽ rất nguy hiểm."

"Đợi đã!"

Quách Tống ngắt lời ông ta, nghi hoặc hỏi: "Ta không hiểu lắm, cái gì gọi là tướng lĩnh đùn đẩy trách nhiệm, họ đùn đẩy trách nhiệm gì?"

"Quách Đô đốc không biết đó thôi, quân Cam Châu vốn nổi tiếng là bè phái lung tung, đấu đá nội bộ kịch liệt, huấn luyện quân đội cũng rất tệ hại. Tất nhiên tôi cũng có trách nhiệm. Tôi nhậm chức hai năm, phần lớn tinh lực đều dùng vào việc điều hòa mâu thuẫn nội bộ, bỏ bê huấn luyện quân đội, dẫn đến khi gặp kỵ binh Sa Đà mới thương vong nặng nề. Đây cũng là hậu quả của đấu đá nội bộ, quân đội mỗi người một phe, không quan tâm sống chết của người khác, cuối cùng bị đánh bại từng bộ phận, bài học quá đắt giá. Hy vọng Quách Đô đốc có thể rút kinh nghiệm, sớm xóa bỏ đấu đá nội bộ trong quân Cam Châu, đoàn kết tướng sĩ."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Vương tướng quân điều hòa hai năm, dường như cũng không có hiệu quả, liệu ta có thể làm được sao?"

Vương Liên Ân im lặng một lát rồi nói: "Đây chính là điều hôm nay tôi đặc biệt tới nhắc nhở ngài. Quách Đô đốc bắt buộc phải thay thế tất cả Lang tướng và Trung lang tướng bằng người của mình, chỉ có như vậy mới có thể xóa bỏ mâu thuẫn nội bộ. Sai lầm lớn nhất tôi phạm phải chính là do dự thiếu quyết đoán, về cơ bản vẫn giữ lại đội ngũ cũ, cũng kế thừa luôn cuộc đấu đá nội bộ kéo dài trong quân Cam Châu."

Quách Tống khẽ cười: "Ta hiểu rồi, đa tạ Vương tướng quân nhắc nhở!"

Quách Tống tiễn Vương Liên Ân ra ngoài. Hắn nhìn theo bóng lưng Vương Liên Ân, thản nhiên hỏi: "Trương tiên sinh thấy Vương Liên Ân này tới tìm tôi rốt cuộc là có ý gì?"

Trương Khiêm Dật lắc đầu: "Trực giác của tôi là kẻ đến không có ý tốt, ông ta không có lòng dạ gì tốt đẹp, chỉ là tôi chưa nhìn ra sự hiểm ác của ông ta nằm ở đâu?"

Quách Tống lạnh lùng hừ một tiếng: "Ông chẳng lẽ không nghe ra sao, ông ta thực ra là đang muốn tôi trở thành kẻ thù của tất cả tướng lĩnh quân Cam Châu đấy!"