Lưu Đà đi rồi, Thường Cổn đặt chén trà xuống, chắp tay đi đến bên cửa sổ. Cái tên mà Lưu Đà vừa nhắc tới như một cây kim đâm nhói vào lòng ông ta. Người thanh niên đó đã khiến ông ta ngã một cú đau đớn nhất kể từ khi ra làm quan, khiến ông ta đến tận bây giờ vẫn còn chịu ảnh hưởng. Tân quân rõ ràng tỏ ra lạnh nhạt với ông ta, mà lại trọng dụng Hàn Hoảng hơn.

Tin tức từ trong cung truyền ra cho thấy, chính vì thái độ của ông ta trong vụ án Quách Tống đã khiến tân quân chán ghét. Điều này khiến lòng Thường Cổn nghẹn ứ, ông ta thực sự không ngờ hậu quả của chuyện đó lại nghiêm trọng đến vậy, cũng khiến ông ta hối hận khôn nguôi. Nhà họ Trương ở Phong Châu đã hại ông ta thê thảm.

Ông ta đặc biệt nhạy cảm với cái tên Quách Tống. Hiện giờ không ai dám nhắc đến cái tên này trước mặt ông ta, nhưng hôm qua, ông ta vẫn nhìn thấy cái tên ấy trên văn bản bổ nhiệm của Bộ Binh. Thiên tử lại bổ nhiệm hắn làm Cam Châu Đô đốc, thực sự khiến tim ông ta đau như rỉ máu, mà đây đã chẳng phải lần đầu.

Vài tháng trước, khi tiên đế tuyên bố ban thưởng sau trận chiến Trung Nguyên, đã nhắc đến Quách Tống. Nhờ quân công hiển hách, hắn được phong làm Quận công, Ngân Thanh Quang Lộc đại phu. Khi đó, lòng Thường Cổn như bị ai đó khoét một nhát dao, khiến ông ta trở thành trò cười cho cả triều đình.

Thế nhưng vừa rồi, Lưu Đà rõ ràng cố ý nhắc đến cái tên này trước mặt ông, dường như muốn khơi dậy cơn giận trong lòng ông. Đáng tiếc Lưu Đà không biết, đối với cái tên Quách Tống, Thường Cổn không chỉ có hận, mà còn sợ hãi nhiều hơn. Cái tên này như một con bọ cạp khiến ông ta kiêng dè.

Đúng lúc này, mạc liêu Từ Phương Chính đặt một văn thư lên bàn ông, hạ giọng nói: "Tướng công, đây là bản thảo danh sách bổ nhiệm đợt hai của Bộ Lại, những chỗ còn nghi vấn, ty chức đều đã đánh dấu, xin tướng công xem qua."

"Tiên sinh có biết trong triều gần đây có đại thần nào sắp thành thân không?" Thường Cổn bỗng nhiên hỏi.

Từ Phương Chính suy nghĩ một chút rồi đáp: "Dường như gần đây chỉ nghe nói tân Cam Châu Đô đốc Quách Tống sắp thành thân, người khác thì chưa nghe nói tới."

Thường Cổn ngẩn người, ông ta quay đầu hỏi: "Sao ông cũng biết Quách Tống sắp thành thân?"

"Tướng công, chuyện này trong triều về cơ bản đã đồn đại khắp nơi rồi ạ! Nhà gái là con gái của Bí thư tỉnh Thiếu khanh Tiết Huân, một tiểu tài nữ có tiếng. Nhan tướng công làm mai, Quách lão lệnh công cầu thân, nghe nói ngay cả thiên tử cũng ban tặng hậu lễ, bức bình phong trong ngự thư phòng của tiên đế cũng đã ban cho Quách Tống."

Cơ mặt Thường Cổn co giật một hồi. Chuyện này triều đình đã đồn đại khắp nơi mà chính ông ta lại không hay biết. Lòng ông ta bỗng dấy lên sự cảnh giác: Tại sao Lưu Đà này không đàn hặc Quách Tống mà lại đến báo cho mình? Hắn ta định lợi dụng mình sao?

"Vừa rồi Thái thường khanh Lưu Đà đến tìm ta, nói Quách Tống thành thân trong thời gian tiên đế để tang là đại nghịch bất đạo, gợi ý ta đàn hặc, tiên sinh thấy thế nào?"

Từ Phương Chính lắc đầu: "Lưu Đà e là đang dẫn dắt sai lệch tướng công, muốn lợi dụng mâu thuẫn giữa tướng công và Quách Tống để đạt được mục đích nào đó của riêng mình."

"Tại sao nói hắn ta đang dẫn dắt sai lệch lão phu?" Thường Cổn khó hiểu hỏi.

"Tướng công, hôn sự của Quách Tống, Nhan tướng công mới chỉ bắt đầu làm mai từ hôm kia, còn lâu mới đến ngày thành thân, căn bản không biết người ta định ngày cưới vào lúc nào. Vạn nhất người ta đợi sau khi thời gian để tang tiên đế kết thúc mới thành thân thì sao? Hơn nữa ngay cả thiên tử cũng gửi quà chúc mừng, chứng tỏ thiên tử đã mặc nhiên cho phép chuyện này. Nếu tướng công mạo muội đàn hặc, không những không có hiệu quả, ngược lại còn tạo cho người ta cảm giác lấy việc công làm việc tư, khiến thiên tử càng bất mãn với tướng công hơn. Ty chức kiến nghị, nếu chuyện này ngay cả thiên tử cũng không quản, vậy tướng công tốt nhất nên mắt nhắm mắt mở cho qua."

Thường Cổn tức giận: "Lưu Đà này là ý gì? Chẳng lẽ hắn và Quách Tống có thù oán gì, mà lại muốn lợi dụng ta?"

Từ Phương Chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Lưu Đà có lẽ không phải có mâu thuẫn với Quách Tống, mà e là có hiềm khích với Tiết Huân. Hắn ta là người Giản Châu, mà trước kia Tiết Huân từng nhậm chức Giản Châu Trưởng sử, biết đâu nhà họ Lưu và Tiết Huân đã xảy ra chuyện gì không vui ở Giản Châu. Lưu Đà không tiện gây khó dễ cho Tiết Huân, nên mới lợi dụng tướng công để chèn ép hôn sự của Quách Tống."

Thường Cổn gật đầu, phân tích của Từ Phương Chính rất xác đáng. Ông ta gật đầu: "Ta biết rồi!"

Từ Phương Chính do dự một chút rồi khuyên nhủ: "Ty chức vẫn phải nhắc nhở tướng công, tân quân hiện nay rất trọng dụng Quách Tống, mới bổ nhiệm hắn làm Cam Châu Đô đốc, chuyện có thành thân trong thời gian để tang hay không, thực sự chỉ là chuyện nhỏ. Tướng công muốn đối phó với hắn, có thể đợi sau này hãy tính, không cần vội vàng lúc này."

"Đa tạ nhắc nhở, ta sẽ chú ý!"

"Ty chức xin cáo lui!"

Từ Phương Chính hành lễ rồi lui ra.

Lòng Thường Cổn thực sự nghẹn ứ khó chịu. Nghĩ đến việc ngay cả Lưu Đà cũng muốn lợi dụng mâu thuẫn giữa mình và Quách Tống, ông ta cảm thấy như có vạn con lạc đà chạy qua trong lòng. Quách Tống quả thực đã trở thành cơn ác mộng trong vận mệnh của ông ta. Quách Tống càng được trọng dụng, đồng nghĩa với việc vị trí Tướng quốc của ông ta càng không vững.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi xong bước Vấn danh và Nạp cát, bước tiếp theo chính là Nạp trưng và Thỉnh kỳ. Bước này khá quan trọng, bảy ngày sau Quách Ánh mới chính thức đến nhà. Nạp trưng chính là đưa sính lễ. Thời Đường chú trọng việc cưới hỏi long trọng, cưới vợ thường phải đưa sính lễ khá hậu hĩnh. Tất nhiên, điều này cũng tùy thuộc vào tình hình mỗi nhà. Dân thường cưới hỏi, đưa vài chục lượng bạc hoặc hơn mười xấp lụa là coi như đủ, nhà gái cũng sẽ không quá khắt khe.

Nhưng nếu là hào môn đại tộc cưới hỏi, chú trọng môn đăng hộ đối, không có vài ngàn lượng bạc sính lễ thì đừng hòng rước được mỹ nhân về nhà.

Còn một kiểu nữa là gả cho "cổ phiếu tiềm năng", giống như năm xưa Vương Trung Tự gả con gái cho Nguyên Tải. Nhà Nguyên Tải nghèo khó nhưng ông ta là tiến sĩ Chế khoa, Vương Trung Tự thà bù lỗ cũng muốn gả con gái cho ông ta, đáng tiếc Vương Trung Tự vẫn nhìn nhầm người.

Buổi chiều, Quách Ánh lại đến nhà. Tiết Huân cũng đã về nhà từ sớm, hôm qua ông đã nhận được tin hôm nay nhà họ Quách sẽ đến đưa sính lễ và định ngày cưới.

Hàn thị cũng rất mong chờ, tuy có những chuyện không thể nói quá rõ ràng, nhưng ai cũng hiểu ngầm, sính lễ này chính là một khoản thu nhập lớn của nhà gái. Nhà Quách Tống gia tư vạn quán, làm người lại hào sảng phóng khoáng, sính lễ đưa ra chắc chắn sẽ không khiến bà thất vọng.

"Vào cửa lối này, chậm một chút!"

Quách Ánh chào hỏi đám người hầu khiêng hơn mười chiếc rương vào nhà, ông cười híp mắt nói với Tiết Huân: "Hôm nay đưa sính lễ, mong Tiết sứ quân vui lòng nhận cho!"

Tiết Huân lắc đầu, ông không biết nên nói gì mới phải. Thực ra theo tính cách của ông, đối phương đưa bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng, hay tranh chữ của danh gia, rồi tặng vài chục rương sách thì mới là sính lễ khiến ông hài lòng nhất. Những thứ như vàng bạc, không phải thứ ông thực sự muốn, thế nhưng...

Tiết Huân liếc nhìn người vợ bên cạnh, thấy bà đang nhìn những chiếc rương này với ánh mắt rực lửa, khiến Tiết Huân thầm thở dài. Năm xưa khi vợ gả cho mình, đâu có thực dụng thế này!

"Quách hiền đệ quá khách sáo rồi, mời vào nhà ngồi!"

Quách Ánh đưa danh sách sính lễ cho Hàn thị, cười nói: "Đồ đạc khá quý giá, phiền đại tẩu sắp xếp người khiêng ra sân sau."

Hàn thị vội vàng đồng ý: "Để ta sắp xếp, Quách thúc thúc mời ngồi ở đại sảnh!"

Lúc này, Hàn thị đang nóng lòng muốn xem sính lễ, chuyện Thỉnh kỳ cứ để chồng bà quyết định đi!

Bà gọi nha hoàn và nô bộc khiêng rương vào hậu trạch, vừa đi vừa xem danh sách sính lễ:

Trọn bộ trang sức vàng, bao gồm một chiếc phượng quan vàng khảm ngọc.

Hai đôi trâm ngọc thượng hạng.

Mười đóa hoa vàng.

Mười đôi bạch ngọc thượng hạng.

Một trăm xấp lụa Hồ thượng hạng.

Năm trăm lượng vàng.

Một rương châu báu ngọc quý.

Mỗi loại một bức tranh chân tích của Ngô Đạo Tử, Diêm Lập Bản, Trương Húc.

Một tòa trạch viện ba mẫu ở Tuyên Dương phường.

Hàn thị xem đến mức nghẹt thở, khi nhìn đến mục cuối cùng, mắt bà tối sầm lại, thân hình lảo đảo. Vợ của quản gia là Giang thị nhanh tay lẹ mắt, vội đỡ lấy bà.

"Phu nhân, người không sao chứ!"

Hàn thị vỗ vỗ ngực, trong lòng bà vui sướng đến mức muốn nổ tung. Tòa trạch viện ba mẫu ở Tuyên Dương phường chẳng phải chính là tòa nhà bà đang ở đây sao? Quách Tống lại đem nó làm sính lễ tặng cho mình.

"Ta không sao, ta vui quá, tòa trạch viện này, sau này là của ta rồi, nó là của ta!"

Hàn thị kích động đến mức nói năng lộn xộn. Giang thị đầy vẻ ngưỡng mộ nói: "Tòa trạch viện này ít nhất cũng đáng giá ba vạn quan! Ở địa thế này, có tiền chưa chắc đã mua được, chúc mừng phu nhân có được một chàng rể tốt."

Hàn thị cười không khép được miệng, Quách Tống đúng là chàng rể tốt tìm đỏ mắt cũng không thấy.

Bà xem lại sính lễ, trong lòng cũng hiểu ra đôi chút, ước chừng có không ít thứ là tặng cho con gái. Thực ra, tuy Hàn thị có chút thực dụng, nhưng bà cũng thực lòng yêu thương con gái. Ngoài một trăm xấp lụa Hồ, năm trăm lượng vàng và trạch viện ra, những thứ khác bà đều chuẩn bị đem cho con gái làm của hồi môn.

Có tòa trạch viện này và năm trăm lượng vàng, nửa đời sau của bà và chồng không cần phải lo lắng nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tại khách đường, Quách Ánh và Tiết Huân đang bàn bạc ngày cưới. Tiết Huân nói: "Ta kiến nghị tốt nhất nên để vào đầu tháng hai. Tuy sau mùng năm tháng giêng, triều đình không còn cấm việc cưới hỏi, ca múa của dân gian nữa, nhưng ta lo có người sẽ lợi dụng chuyện này để làm bài, gây bất lợi cho Quách Tống. Để vào đầu tháng hai, về cơ bản sẽ không có vấn đề gì. Ý kiến của Quách hiền đệ thế nào?"

Quách Ánh cười nói: "Ta đã hỏi ý kiến của Quách Tống, hắn cũng có suy nghĩ gần giống huynh trưởng. Hơn nữa tháng giêng là năm mới, lại liền với tết Thượng Nguyên, nhà nào cũng rất bận rộn, để vào đầu tháng hai quả thực thích hợp hơn."

"Vậy thì quyết định như vậy, ngày mùng hai tháng hai là ngày lành, lễ đón dâu và hôn lễ sẽ tổ chức vào ngày này."

"Không vấn đề gì. Ngoài ra, Quách Tống nói hắn có thể sẽ xuất phát đi Cam Châu vào khoảng mùng mười tháng hai, hắn hy vọng có thể đưa lệnh ái cùng đi Cam Châu nhậm chức, không biết huynh trưởng có đồng ý không?"

Tiết Huân mỉm cười: "Đó không phải là chuyện ta có thể quyết định, để tự chúng nó quyết định đi, chỉ cần không vi phạm chế độ triều đình, ta không có ý kiến gì."

Quách Ánh lấy "Thỉnh kỳ thư" ra, viết ngày mùng hai tháng hai lên đó, ông và Tiết Huân lần lượt ký tên, như vậy ngày cưới đã chính thức được định đoạt.