Thời gian lại trôi qua vài ngày, bệnh tình của Thiên tử Lý Dự không những không chuyển biến tốt mà còn trở nặng hơn. Lý Dự nằm trên giường bệnh hạ chỉ, bổ nhiệm lại Thái tử Lý Thích làm Giám quốc, toàn quyền quản lý triều chính.

Tiếp đó, Lý Dự còn phê chuẩn bản tấu chương đề nghị biểu dương khen thưởng do Thái tử Lý Thích soạn thảo, nhằm vinh danh các vị tướng lĩnh đã lập công lớn trong trận đánh tiêu diệt Lý Linh Diệu.

Lý Miễn được thăng làm Thái bảo, chuyển phong tước Việt Quốc công; phong Mã Toại làm Quán quân Đại tướng quân, Kiểm hiệu Binh bộ Thượng thư, phong tước Thanh Quốc công; Đại tướng Lý Trọng Thiến được gia phong Vân Huy tướng quân, phong tước Mật Huyện công; Quách Tống được khôi phục quan giai, gia phong Ngân Thanh Quang lộc đại phu, thăng tước Linh Vũ Quận công. Bốn người trên đều được ban thưởng một trăm khoảnh ruộng tốt, ba ngàn xấp lụa, các tướng sĩ còn lại cũng đều có phong thưởng.

Trong thánh chỉ tuyên đọc, số lượng tướng lĩnh được phong thưởng lên đến hơn hai mươi người, duy chỉ có Quách Tống là đặc biệt thu hút sự chú ý. Trước đó vì tội phạm thượng mà bị tước bỏ quan chức, sau đó không rõ tung tích, thế nhưng giờ đây lại tỏa sáng rực rỡ trên chiến trường Trung Nguyên. Không những được phục chức, mà còn được thăng quan tiến tước, từ Huyện công thăng lên Quận công. Phải biết rằng chàng mới chỉ hai mươi bốn tuổi, thông thường chỉ có hoàng tộc mới có thể có được tước vị cao quý khi còn trẻ như vậy.

Trong triều đình bàn tán xôn xao, các quan lại nhìn thấy Tướng quốc Thường Cổn, trong ánh mắt đều lộ ra vài phần mỉa mai. Người ta đã thăng quan tiến tước, còn vị Tướng quốc này đến bổng lộc còn chưa lấy được!

Sắc mặt Thường Cổn xanh mét, dọc đường đi qua, không nói một lời.

Thế nhưng bản thân Quách Tống lại không vui nổi. Dù có được thăng quan tiến tước thì chàng cũng không thể quay lại Phong Châu được nữa. Sự nghiệp của chàng tại Phong Châu vừa mới bắt đầu đã đột ngột dừng lại.

Tiếp nhận quan tước, chàng vẫn cứ nhàn rỗi không việc gì làm. Chức quan cụ thể của chàng vẫn chưa được định đoạt, đây gọi là có quan không chức, có thể nhận một phần bổng lộc cơ bản, nhưng các khoản phụ cấp chức vụ thì không có.

Đến chiều, Quách Tống tới Đông cung tạ ơn Thái tử Lý Thích.

Trong thư phòng của Thái tử, Lý Thích mời Quách Tống ngồi xuống, mỉm cười nói: "Đã định xong rồi, tháng ba năm sau Tiết trưởng sử sẽ về kinh thuật chức, đại khái ở lại kinh thành khoảng nửa tháng, đại sự cả đời của ngươi chắc là có thể định được rồi."

Quách Tống khom người tạ ơn: "Đa tạ điện hạ hậu ái!"

Lý Thích gật đầu rồi lại nói: "Lần này dù phụ hoàng bệnh nặng, vẫn yêu cầu nhanh chóng hoàn thành việc biểu dương khen thưởng cho chiến sự Trung Nguyên, không thể để lòng các tướng sĩ nguội lạnh. Ngươi có hài lòng với phong thưởng của chính mình không?"

"Vi thần chỉ lập chút công lao nhỏ, mà đã được ban cho phong thưởng hậu hĩnh như vậy, thực sự khiến vi thần cảm thấy bất an. Đúng là công không xứng với lộc, điện hạ quá hậu đãi vi thần rồi."

Lý Thích cười nói: "Phong thưởng cho ngươi thực ra còn bao gồm cả phần bồi thường cho chiến dịch Phong Châu năm ngoái. Ta từng nói với ngươi, công lao của ngươi triều đình sẽ không quên, sẽ cùng cân nhắc một thể. Là người kế vị, sao có thể nói không giữ lời?"

Quách Tống thở dài: "Ơn tri ngộ của điện hạ, vi thần dù có tan xương nát thịt cũng không thể báo đáp, chỉ có thể cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"

Lý Thích rất hài lòng với thái độ của Quách Tống, lại mỉm cười nói: "Ngoài ra, chức vụ cụ thể của ngươi còn phải đợi thêm vài tháng nữa, đây là ý của Thánh thượng. Tình hình Hà Tây và Hà Hoàng năm nay e là sẽ có biến số, đợi sau khi tình hình thay đổi rồi mới định. Ngươi trong lòng phải hiểu rõ, đây thực ra là sự khẳng định của Thánh thượng đối với năng lực của ngươi, là chuyện tốt, ngươi hãy kiên nhẫn đợi thêm vài tháng."

"Vi thần hoàn toàn hiểu rõ, vi thần thực ra cũng muốn tận dụng vài tháng này ra ngoài đi dạo một chút, mong điện hạ ân chuẩn!"

Lý Thích trầm ngâm một lát rồi nói: "Có thể đi, nhưng tốt nhất là nên quay về trước năm mới, việc bổ nhiệm ngươi chắc là sẽ vào khoảng thời gian đó."

"Vi thần đã rõ!"

Lý Thích nghĩ ngợi rồi lại cười hỏi: "Có thể hỏi một chút, ngươi định đi đâu không? Còn nữa, làm sao để tìm được ngươi, nhỡ triều đình có việc gì khẩn cấp, tất nhiên, bình thường cũng chẳng có việc gì, cũng sẽ không làm phiền."

Quách Tống cười nói: "Chủ quán Trương ở tửu quán Mi Thọ tại Tây Thị là sư huynh của ta, lần này ta đi là do huynh ấy sắp xếp chỗ ở. Điện hạ có việc gì khẩn cấp, tìm huynh ấy là có thể liên lạc với ta. Nếu không có gì bất ngờ, ta có thể sẽ vào Thục."

"Ta biết rồi, đi đi! Chúc ngươi lên đường thuận lợi."

Quách Tống lại lấy kim bài của Thiên tử ra, giao cho Thái tử: "Kim bài này phiền điện hạ giao trả lại cho Thánh thượng!"

Lý Thích nhìn kim bài lắc đầu: "Kim bài này ngươi không thể đưa cho ta, ta cũng không thể giúp ngươi chuyển giao, phải chính tay ngươi giao cho Thánh thượng."

Quách Tống ngập ngừng một chút nói: "Thế nhưng... Thánh thượng thân thể không khỏe, ta không tiện vào yết kiến."

Lý Thích mỉm cười nói: "Vậy thì ngươi cứ giữ lấy, không có tình huống đặc biệt, thông thường Thánh thượng sẽ không thu hồi kim bài này đâu."

"Đa tạ điện hạ, vi thần xin cáo lui!"

Quách Tống hành lễ rồi lui ra khỏi thư phòng Thái tử...

Sáng hôm sau, Quách Tống dẫn theo hai tùy tùng rời khỏi Trường An, đi du ngoạn đất Ba Thục. Lúc này tiết trời thu cao khí sảng, chính là thời điểm tốt để đi chơi.

Ngay ngày thứ ba sau khi Quách Tống rời đi, một tin tức chấn động đã truyền đến Trường An: Đoàn sứ bộ Hồi Hột gần ngàn người đã bị Đô đốc Đại Châu là Trương Quang Thịnh giết sạch. Sự kiện đồ sát sứ đoàn nổi tiếng trong lịch sử triều Đường vốn không tránh được vì sứ đoàn Hồi Hột rời đi sớm, cuối cùng vẫn xảy ra.

Việc đoàn sứ bộ Hồi Hột bị tàn sát không phải là một sự kiện ngẫu nhiên, mà là một sự phản kháng mạnh mẽ sau thời gian dài triều Đường bị Hồi Hột ức hiếp lăng nhục. Nguyên nhân thực sự xảy ra sự việc đã khó mà khảo chứng. Có người nói đây là hành động tự ý của Trương Quang Thịnh, cũng có người nói đây là hành động theo mật chỉ của Thiên tử nhằm tiêu diệt đoàn sứ bộ đầy tội ác này ở biên giới, lại có người nói, đây là cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ của Hồi Hột lan đến Đại Đường.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đoàn sứ bộ Hồi Hột này quả thực tội ác chồng chất. Ở Trường An mười mấy năm nay, chúng ức hiếp nam nữ, trên đường trở về thảo nguyên vẫn không ngừng gây tội ác, dọc đường đi qua các châu huyện, chúng tùy ý cướp bóc tài vật, cưỡng hiếp phụ nữ. Văn thư tố cáo của các châu huyện dọc đường gửi về Trường An nhiều như tuyết rơi.

Khi đến huyện Đại, xe ngựa chúng mang theo có đến vài trăm chiếc, rèm xe che kín, cửa xe khóa chặt. Trương Quang Thịnh phái người kiểm tra xe ngựa, phát hiện trong xe toàn là phụ nữ trẻ tuổi người Đường bị bắt cóc, số lượng lên đến vài ngàn người. Điều này khơi dậy sự phẫn nộ tột cùng của Trương Quang Thịnh. Nhân cơ hội tiệc rượu tiễn đưa, ông ta đã giết sạch hơn một ngàn người Hồi Hột trong sứ đoàn.

Tin tức này ở Trường An giống như một trận động đất. Bách tính Trường An vì thế mà chạy đi chúc mừng, nhưng trong triều đình lại bàn tán xôn xao. Dù sao đi nữa, tàn sát sứ đoàn nước khác là một việc lớn, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến quan hệ giữa Đại Đường và Hồi Hột, thậm chí dẫn đến chiến tranh giữa hai nước.

Triều đình trên dưới vì chuyện này mà tranh cãi không dứt, suốt mấy ngày liền, nội bộ triều đình đều bàn luận về đại sự này.

Nhưng sự kiện đồ sát sứ đoàn Hồi Hột lại chẳng liên quan gì đến Quách Tống, chàng đã rời khỏi Trường An, đang trên đường đến Ba Thục.

Mười ngày sau, Quách Tống đến Thành Đô phủ.

Thành Đô phủ là trọng địa quân sự, kinh tế của Đại Đường, cũng là trung tâm kinh tế, chính trị của Ba Thục. Trị sở của châu là huyện Thành Đô, đây cũng là nơi đóng quân của Kiếm Nam Tiết độ phủ, dân cư đông đúc, sản vật phong phú, thương nghiệp phát đạt. Từ lâu đã có câu "Dương Nhất Ích Nhị" (Dương Châu thứ nhất, Ích Châu thứ hai), được xưng là Thiên phủ chi quốc. Thành Đô còn có danh xưng mỹ miều là Cẩm Quan Thành.

Quách Tống vào Thành Đô phủ đúng lúc gặp mùa thu hoạch, hai bên đường quan đạo, trên những cánh đồng lúa là những nông phu đang bận rộn. Từng bó lúa vàng óng được chuyển lên xe lớn, từng chiếc xe bò chở đầy thóc lúa chậm rãi đi trên đường quan.

Buổi trưa hôm đó, Quách Tống cuối cùng đã đến Thành Đô. Họ đã đi suốt một buổi sáng, khá là đói khát, Quách Tống chỉ vào một quán trà bên đường nói với hai tùy tùng: "Đi nghỉ một lát, ăn chút gì rồi hãy vào thành!"

Ba người đi đến gần quán trà, tiểu nhị lập tức nhiệt tình chạy ra đón: "Ba vị khách quan đưa ngựa cho tôi, mời vào trong ngồi nghỉ, tôi sẽ dâng trà nóng cho ba vị."

Hai tùy tùng tháo túi ngựa xuống, theo Quách Tống vào trong quán trà. Dưới quán trà có bảy tám cái bàn, một nửa vẫn còn trống. Họ tìm một cái bàn trống ngồi xuống, tiểu nhị dâng lên ba bát trà nóng. Quách Tống uống một ngụm trà nóng rồi hỏi: "Có món ăn gì ngon không?"

"Tiểu điếm nổi tiếng nhất là cơm thịt gác bếp, lại kèm thêm một nồi gà mẹ hầm măng núi, hương vị tuyệt mỹ, hơn nữa đều là đồ làm sẵn, không cần phải chờ."

Một tùy tùng khác của Quách Tống là Triệu Tú chính là người Thành Đô phủ, hắn thấp giọng nói với Quách Tống: "Cơm thịt gác bếp của Thành Đô phủ rất ngon, dùng thịt gác bếp, lạp xưởng hấp cùng cơm, khá hợp khẩu vị của Sử quân."

Quách Tống vui vẻ gật đầu: "Vậy thì cho ba bát cơm thịt gác bếp lớn, một nồi gà mẹ hầm măng núi, lại thêm vài món ăn kèm thịt gác bếp, phải nhanh một chút."

"Có dùng thêm rượu không ạ? Tiểu điếm có rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân chính gốc, rất rẻ, ba mươi văn một bình."

Rượu Kiếm Nam Thiêu Xuân chính gốc ở Trường An phải mất hai quan tiền một bình, rượu ba mươi văn thì chắc chắn không phải là đồ tốt. Quách Tống lắc đầu: "Chúng ta còn phải lên đường, rượu thì không cần đâu."

"Được rồi! Ba vị chờ một lát, cơm canh có ngay đây."

Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị bưng cái khay lớn tới, ba bát cơm thịt gác bếp lớn, cơm trắng như tuyết, vài miếng thịt gác bếp vàng ruộm bóng bẩy, điểm xuyết thêm hành tỏi, ngửi lên đúng là thơm nức mũi, không khác gì món cơm niêu lạp vị của hậu thế.

Tiểu nhị lại bưng tới một nồi gà hầm, vài đĩa rau muối, cả ba người đều đã đói lả, liền ăn uống ngấu nghiến.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh hộ tống một vị quan khoảng hơn ba mươi tuổi phi ngựa từ xa tới, vị quan chỉ vào quán trà nói: "Đi ăn chút gì, nghỉ ngơi một chút."

Các binh sĩ xuống ngựa, bước nhanh vào quán trà. Quán trà lập tức chật kín chỗ, vị quan ngồi ngay bàn bên cạnh Quách Tống. Ông ta nhìn Quách Tống, cười hỏi: "Công tử không phải người địa phương nhỉ!"

Quách Tống hơi ngạc nhiên, liền hỏi: "Sao ngài nhìn ra được?"

"Người có vóc dáng như công tử, người địa phương hiếm thấy lắm, chỉ riêng miếng ngọc bội bên hông công tử thôi, ta ở Thành Đô phủ chưa từng thấy qua."

Bên hông Quách Tống đeo một miếng ngọc quý Dương Chi tuyệt thế, đừng nói là Ba Thục không có, ngay cả Trường An chưa chắc đã có miếng thứ hai. Nhưng trước hết phải là người biết hàng mới biết được sự quý giá của miếng ngọc Quách Tống đeo.

Quách Tống thấy vị quan này khá sành sỏi, liền gật đầu cười nói: "Ta từ Trường An tới, hai vị này là tùy tùng của ta. Nghe giọng của Sử quân, hình như cũng là người Trường An?"

Vị quan mỉm cười nói: "Tại hạ Vi Cao, người Trường An, hiện đang nhậm chức Phán quan tại Kiếm Nam Tiết độ phủ, xin hỏi công tử quý tính?"