Ngày 20 tháng 5, quân triều đình do Lý Miễn thống lĩnh đã tới Trần Lưu. Cùng lúc đó, quân đội của Lý Trung Thần và Lý Chính Kỷ cũng đã đến nơi. Ba lộ đại quân tổng cộng mười vạn người vây chặt huyện Trần Lưu, nhưng chỉ vây mà không đánh.
Bến đò Bạch Mã là một trong những bến đò quan trọng nhất trên sông Hoàng Hà. Năm xưa khi đại quân Viên Thiệu xuôi nam, Quan Vũ chính là đã chém chết mãnh tướng Nhan Lương tại nơi này.
Lúc này, từng chiếc thuyền lớn chở đầy binh lính từ bờ bắc Hoàng Hà tiến tới. Những con thuyền liên tục cập bến, từng đội binh sĩ nhanh chóng lao xuống từ đầu thuyền và tập hợp trên bờ. Điền Duyệt đứng trong một tòa đình, tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt chăm chú dõi theo những con thuyền lớn trên mặt sông.
Điền Duyệt chưa đầy ba mươi tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ, võ nghệ cao cường, tác chiến dũng mãnh. Hắn là cháu ruột của Điền Thừa Tự, cũng là người cháu đắc lực, có năng lực và thiện chiến nhất trong hàng con cháu của lão.
Trưởng tử của Điền Thừa Tự là Điền Tự vốn tầm thường vô năng, chỉ đắm chìm trong tửu sắc, không thể kế thừa sự nghiệp của lão. Nếu cưỡng ép giao lại cơ nghiệp, chỉ khiến những đại tướng có dã tâm nhòm ngó. Sau nhiều năm cân nhắc kỹ lưỡng, Điền Thừa Tự cuối cùng quyết định từ bỏ con trai trưởng, bồi dưỡng cháu trai Điền Duyệt làm người kế thừa.
Đúng lúc này, một văn quan từ trên thuyền lớn bước xuống, nhanh chân đi tới bên cạnh Điền Duyệt, đưa cho hắn một bức thư: "Đây là mệnh lệnh mới nhất của Lão Vương gia, yêu cầu tướng quân lập tức chấp hành!"
"Vất vả cho Mã tham quân rồi!"
Điền Duyệt mở thư ra đọc một lượt. Trong thư, Điền Thừa Tự yêu cầu hắn để lại hai vạn quân trấn thủ Bộc Châu và Hoạt Châu, đồng thời lệnh cho hắn đích thân dẫn ba vạn quân tới Trần Lưu cứu viện Lý Linh Diệu.
Lần này Điền Thừa Tự quyết tâm giành lấy Trung Nguyên. Lão đã ngầm ủng hộ Lý Linh Diệu nhiều năm, bỏ ra không ít vốn liếng. Nếu thực sự không chiếm được Biện Tống, thì ít nhất cũng phải đặt chân được xuống bờ nam Hoàng Hà. Nhưng đây chỉ là mục tiêu thấp nhất, Điền Thừa Tự vẫn muốn đoạt lấy Biện Tống, vì thế Lý Linh Diệu trở thành quân cờ mà lão nhất định phải bảo vệ.
Thái độ của bá phụ nằm trong dự liệu của Điền Duyệt. Hắn cũng muốn cứu Lý Linh Diệu, nhưng cứu thế nào cho thỏa đáng thì còn cần bàn bạc. Ba phe đối phương vây thành mà không đánh, rõ ràng là muốn "vây điểm diệt viện". Nếu xét về binh lực, ba vạn quân của hắn chắc chắn không phải đối thủ của mười vạn đại quân đối phương.
Tuy nhiên, các phe đối phương đều có toan tính riêng, điều này lại mở ra hy vọng cho Điền Duyệt đánh bại từng phe.
Điền Duyệt trầm tư hồi lâu, cuối cùng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân nghỉ ngơi một ngày rồi xuất phát!"
---❊ ❖ ❊---
Trong đêm, Điền Duyệt dẫn ba vạn đại quân tinh nhuệ dưới sự che chở của màn đêm, nhanh chóng tiến về phía tây nam. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định lấy bốn vạn quân triều đình của Lý Miễn làm mục tiêu đột phá. Chỉ cần đánh bại quân triều đình, quân của Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần chắc chắn sẽ rút lui.
Đội quân hành quân rất nhanh. Do chiến mã khó vượt sông, lần này quân đội của Điền Thừa Tự toàn bộ là bộ binh. Trời dần sáng, bóng dáng hùng vĩ của núi Ngõa Cương hiện ra phía xa. Họ tới huyện Vi Thành và dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ.
Lúc này, trong một khu rừng trên ngọn đồi nhỏ cách đó vài dặm, ba kỵ binh xuất hiện. Họ đứng từ trên cao nhìn xuống đại quân phía xa, quan sát một hồi lâu rồi viết một bản tin, nhét vào ống thư, buộc chặt vào chân chim bồ câu đưa thư rồi thả lên bầu trời. Con chim vỗ cánh bay về phía tây.
Huyện Vi Thành chỉ cách doanh trại của Quách Tống năm mươi dặm. Nửa canh giờ sau, Quách Tống đã nhận được tin báo từ thám báo gửi về.
"Ba vạn quân Điền gia xuôi nam, đội ngũ chỉnh tề, huấn luyện bài bản, trang bị giáp da, trường mâu và chiến đao, đang lấy lương thực bổ sung từ huyện Vi Thành."
Quách Tống hơi hối hận. Trước đó vì sợ gây chú ý với Lý Linh Diệu nên hắn đã không tiếp tục cướp lương thảo vật tư tại huyện Vi Thành và huyện Tộ Thành. Nghe nói kho lương của huyện Vi Thành có tới mấy vạn thạch gạo, giờ xem ra chính là để dành cho quân đội Điền Thừa Tự bổ sung.
Quách Tống một mình đi đi lại lại trong phòng. Cục diện chiến tranh hiện tại cơ bản giống như dự đoán của hắn: Lý Linh Diệu chờ viện binh, ba phe vây thành diệt viện, quân Điền Thừa Tự đang ở thế yếu về quân số, chắc chắn hắn muốn dùng cách đánh bại từng phe.
Không biết chiến tranh chính thức bùng nổ khi nào, nhưng Quách Tống cảm thấy mình cần phải hành động.
---❊ ❖ ❊---
Đêm xuống, bến đò Bạch Mã đặc biệt yên tĩnh. Hàng trăm lính canh tuần tra qua lại trên bến. Tại đây đang neo đậu ba mươi chiếc thuyền lớn loại hai ngàn đến ba ngàn thạch. Đây là những con thuyền vận binh mà Điền Thừa Tự đã mất hai năm mới đóng xong, tiêu tốn vạn lượng bạc. Việc bảo vệ an toàn cho ba mươi con thuyền này đã trở thành nhiệm vụ trọng yếu nhất của một vạn quân Hoạt Châu. Thủ tướng Hoạt Châu đã phái hai ngàn quân chia ca tuần tra cả ngày lẫn đêm, không cho bất cứ ai lại gần bến đò.
Tuy nhiên, hệ thống phòng thủ của quân Điền Thừa Tự vẫn có lỗ hổng, đó là họ không có thủy quân. Điền Thừa Tự chỉ vì có dã tâm với Trung Nguyên nên mới đóng ba mươi chiếc thuyền vận binh, lão không có hứng thú, cũng không có tài lực để xây dựng một đội thủy quân Hoàng Hà. Điều này dẫn đến việc quân Điền Thừa Tự dù có thể tuần tra trên bờ, nhưng lại bất lực trước tình hình dưới mặt nước.
Thủ tướng Hoạt Châu cũng cố gắng tránh cho hạm đội bị tấn công từ phía mặt nước bằng cách bố trí binh lính tuần tra trên thuyền, ngăn chặn kẻ lạ tiếp cận. Đây đã là sự phòng vệ tối đa mà quân Điền Thừa Tự có thể làm được.
Dưới màn đêm bao phủ, tình hình trên mặt sông Hoàng Hà rất khó nhìn rõ.
Bến đò Bạch Mã không đủ chỗ đậu ba mươi chiếc thuyền, tối đa chỉ đậu được năm chiếc lớn, những con thuyền khác buộc phải đỗ song song ở vòng ngoài, dùng xích sắt buộc lại với nhau, trải ván gỗ lên trên để binh sĩ lên xuống thuận tiện.
Năm chiếc thuyền lớn sát bờ thì dùng dây cáp thô buộc vào các cọc gỗ trên bến. Một khi dây cáp của năm chiếc thuyền này bị đứt, rất có thể toàn bộ ba mươi chiếc thuyền sẽ trôi theo dòng nước.
Canh một, năm trăm binh sĩ trực chiến đang tuần tra trên bờ, bỗng nhiên từ xa bắn tới những loạt tên dày đặc. Lính tuần tra không kịp né tránh, liên tiếp kêu thảm thiết trúng tên. Ngay sau đó, tiếng vó ngựa vang lên dữ dội, một đội kỵ binh hơn ngàn người ập tới như sấm sét, không gì cản nổi. Lính tuần tra không chống đỡ được, tan tác bỏ chạy........
Quách Tống quát lớn: "Lên thuyền phóng hỏa!"
Hơn ba trăm binh sĩ cầm đuốc lao lên thuyền. Lính tuần tra trên thuyền rất ít, họ sợ hãi trốn chạy khắp nơi. Thuộc hạ của Quách Tống rải cỏ khô và bột lưu huỳnh mang theo lên sàn thuyền, rồi ném đuốc vào cánh buồm dưới cột buồm. Cánh buồm bằng vải nhanh chóng bốc cháy, tiếp đó bén vào cỏ khô, ngọn lửa bùng lên dữ dội và lan nhanh.
'U——'
Quách Tống thổi tù và rút lui. Ba trăm binh sĩ như thủy triều rút lên bờ, nhanh chóng lên ngựa. Dây cáp của năm chiếc thuyền lớn đều đã bị chặt đứt, ba mươi chiếc thuyền lớn dưới sự đẩy đưa của sóng nước dần rời xa bờ. Trên thuyền lửa cháy ngút trời, những tên lính tuần tra trốn trên đó đều phải nhảy xuống sông thoát thân.
"Rút!"
Theo lệnh của Quách Tống, một ngàn kỵ binh đồng loạt quay đầu ngựa chạy về phía tây, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
Từ lúc họ xuất hiện đến khi rời đi chưa đầy hai tuần hương. Mãi đến một khắc sau, thủ tướng Hoạt Châu Cao Dược Văn mới dẫn năm ngàn quân từ huyện Bạch Mã cách đó ba dặm chạy tới. Những con thuyền ở bến đò đã không còn, chỉ thấy phía xa giữa dòng sông có một đám cháy lớn đang rực sáng. Cao Dược Văn đứng ngẩn người, không biết phải giải thích thế nào với tiểu chủ công Điền Duyệt.
---❊ ❖ ❊---
Điền Duyệt nhận được tin thuyền vận chuyển bị phá hủy khi đang ở huyện Nhâm Khâu. Điều này khiến hắn vừa kinh vừa giận. Không còn thuyền, làm sao họ quay về Hà Bắc được?
Giờ mới là đầu tháng sáu, còn nửa năm nữa mới tới mùa Hoàng Hà đóng băng. Ngoài việc kiên thủ ở Trung Nguyên nửa năm, họ không còn đường lui.
Đường lui bị cắt đứt, Điền Duyệt không có quyết tâm "phá釜沉舟" (đập nồi dìm thuyền), mà buộc phải cân nhắc thận trọng các bước cứu viện chứ không thể hành động lỗ mãng. Sau khi suy nghĩ kỹ suốt một ngày, Điền Duyệt quyết định tạm thời từ bỏ việc cứu Lý Linh Diệu, rút quân về Hoạt Châu.
Điền Duyệt suy đi tính lại xem đội kỵ binh tập kích bến đò Bạch Mã từ đâu tới. Cuối cùng hắn kết luận, đội kỵ binh này chỉ có thể do Lý Chính Kỷ phái tới. Hiện tại Lý Chính Kỷ chỉ phái ba vạn quân tới Trần Lưu tham gia tiêu diệt Lý Linh Diệu, còn bản thân lão dẫn năm vạn quân đóng tại Tế Châu, đang nhăm nhe Bộc Châu. Lý Chính Kỷ đang đợi mình dẫn đại quân xuôi nam để thừa cơ xuất binh đoạt lấy Bộc Châu và Hoạt Châu. Hai vạn quân mình để lại trấn thủ chưa chắc đã chống đỡ nổi.
Có thể nói chính ngọn lửa ở bến đò Bạch Mã đã làm Điền Duyệt tỉnh ngộ. Bá phụ ở xa tận Hà Bắc, không hiểu rõ tình hình Trung Nguyên. Biện Tống tuy là miếng thịt béo bở, nhưng kẻ đáng sợ thực sự lại là con cáo già Lý Chính Kỷ kia. Lão biết mình muốn đi cứu Trần Lưu nên mới giữ quân chủ lực ở Tế Châu, chính là đang đợi mình xuôi nam!
Ngay khi đại quân Điền Duyệt chậm rãi rút về Hoạt Châu, một ngàn kỵ binh của Quách Tống đã lặng lẽ quay trở về núi Ngõa Cương.
Trận tập kích bất ngờ này cực kỳ mỹ mãn, kế hoạch chu toàn, chuẩn bị đầy đủ, lại nằm ngoài dự đoán của địch quân. Quân Hoạt Châu đề phòng quân Lý Chính Kỷ từ phía đông tới, lực lượng chủ lực lại ở cách đó 150 dặm phía tây nam, còn phía tây là núi Ngõa Cương, họ không thể ngờ được lại có một đội quân sát tới từ hướng tây.
Nhưng Quách Tống không ở lại núi Ngõa Cương lâu. Vừa mới về tới nơi, hắn đã dẫn theo hai binh sĩ võ nghệ cao cường bí mật xuất phát hướng về huyện Trần Lưu.
Quách Tống hiểu rất rõ, một khi Lý Linh Diệu biết Điền Duyệt rút quân, rất có thể hắn sẽ bỏ thành chạy về phía nam. Quách Tống phải giải quyết Lý Linh Diệu trước khi hắn kịp chạy trốn, lấy được thủ cấp của hắn, như vậy nhiệm vụ đầu tiên của mình mới coi như hoàn thành.
