Hai canh giờ, vô số bóng đen từ bốn phương tám hướng mò về phía đoàn xe. Người lính đứng gác chợt phát hiện ra, hắn quát lớn: "Là kẻ nào?"

Trong bóng tối, một mũi tên "vút" một tiếng bắn tới, trúng ngay ngực người lính, hắn thét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Tiếng thét thảm thiết của hắn kinh động đến những binh lính khác, đội trưởng cầm đầu hô lớn: "Có giặc cướp!"

Mười mấy tên cướp áo đen xông lên, vung đao chém về phía đầu đám binh lính. Binh lính rút đao chống trả, hai bên lao vào hỗn chiến.

Khang Bảo bật dậy, hắn dùng nắm đấm "thình thịch, thình thịch" gõ vài cái vào thùng xe, "Tiểu Ngư Nương, tỉnh lại đi!"

Tiểu Ngư Nương từng trải qua huấn luyện nghiêm ngặt tại Tàng Kiếm Các nên khi ngủ rất cảnh giác. Tiếng thét bên ngoài khiến nàng lập tức tỉnh giấc, nàng liền rút kiếm trong tay, lại khoác túi phi đao lên người, bên trong có mười hai thanh phi đao.

Tiết Đào bị tiếng gõ thùng xe làm tỉnh giấc, vội vàng hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Hình như bên ngoài có giặc cướp, Đào tỷ cứ ở trong thùng xe, ta lên nóc xe."

Nàng kéo cửa sổ xe, một thân hình vụt ra ngoài, nhẹ nhàng nhảy lên nóc xe. Tiết Đào sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, nắm chặt tay Tiểu Nga.

Năm sáu tên cướp lao về phía xe ngựa, Khang Bảo cười lạnh một tiếng, từ bên cạnh xe ngựa lách ra, vung côn đánh tới. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, tên cướp chạy đầu tiên bị đánh gãy xương cốt, bay xa hơn một trượng.

Khang Bảo lập tức thu côn rồi đánh ngược lại, đây là tuyệt chiêu do Quách Tống truyền thụ cho hắn, có thể thu hồi lực đạo với tốc độ nhanh nhất. Đây là tinh túy trong "Kiếm Khí Cửu Thức", chỉ cần ngộ thấu chiêu này, Khang Bảo sẽ sử dụng lực đạo càng thêm thuần thục khéo léo, tốc độ xuất côn sẽ nhanh hơn, võ nghệ của hắn sẽ được cải thiện đáng kể.

Tuy chỉ mới nhập môn, nhưng hiệu suất của hắn đã tăng lên gấp đôi.

"Bốp!" Một tên cướp bị đánh trúng trán, tức thì vỡ sọ, óc văng tung tóe.

Thủ lĩnh giặc cướp dẫn hơn mười người đến cướp xe ngựa, thấy Khang Bảo mạnh mẽ, hắn lập tức ra lệnh: "Mọi người cùng nhau giết hắn!"

Tám chín tên cướp lập tức bao vây Khang Bảo, một tên đang vươn giáo đâm vào sau lưng Khang Bảo, bỗng một tia sáng lạnh lóe lên, một thanh phi đao xuyên thủng gáy hắn, tên cướp ngã gục xuống đất.

Ngay sau đó, lại có hai tên cướp phía sau lưng Khang Bảo bị phi đao xuyên tim ngã xuống. Nguy hiểm phía sau Khang Bảo lập tức giảm bớt, hắn gầm lên một tiếng, côn đồng múa lượn, chỉ trong chớp mắt đã đánh chết năm tên cướp. Hai tên còn lại thấy hắn quá mạnh mẽ, sợ hãi quay đầu bỏ chạy. Khang Bảo sải bước đuổi theo, hướng về phía thủ lĩnh giặc cướp mà giết tới.

Thủ lĩnh giặc cướp chậm một bước, hắn xoay người định trốn, nhưng Khang Bảo đã đuổi kịp. Ngay khi côn đồng sắp đập trúng sau đầu hắn, lại thấy một tia sáng lạnh bắn tới, một thanh phi đao nhanh hơn một bước xuyên thủng tim tên thủ lĩnh, hắn thét lên một tiếng rồi chết ngay tại chỗ.

Khang Bảo thu côn đồng, quay đầu lườm Tiểu Ngư Nương trên nóc xe một cái, cao giọng nói: "Ngươi đừng rời khỏi xe ngựa!"

Tiểu Ngư Nương cười hì hì: "Ta biết rồi!"

Khang Bảo quay người chạy ra vòng ngoài, bên đó vẫn đang hỗn chiến. Số lượng binh lính ít hơn đối phương một nửa nên dần dần rơi vào thế hạ phong. Theo sự can thiệp mạnh mẽ của Khang Bảo, mười mấy tên cướp tức thì tan rã, kẻ chết người chạy, cuộc hỗn chiến nhanh chóng chấm dứt.

Đội trưởng cầm đầu châm một ngọn đuốc, giơ ngón tay cái về phía Khang Bảo: "Khang gia quả là dũng tướng!"

Hắn hiểu rõ, nếu không có Khang Bảo ở đây, hôm nay tất cả bọn họ đều sẽ mất mạng tại đây, không ai sống nổi. Thế nhưng Khang Bảo này cũng quá dũng mãnh, một mình dễ dàng hạ gục hơn mười người, ngay cả tướng quân cũng chưa chắc làm được.

Khang Bảo không nói một lời, quay về trước xe ngựa của Tiết Đào ngồi xuống, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đội trưởng thầm cảm thán: "Đây mới là cao nhân!"

Hắn cao giọng hô: "Tiết sứ quân, giặc cướp đã bị đánh bại, số còn lại đều đã bỏ chạy, không sao rồi!"

Nghe tin giặc cướp đã chạy, mấy người phu xe trốn dưới gầm xe run rẩy bò ra, lần lượt châm đuốc. Lúc này, Tiết Huân cũng từ trong xe ngựa bước ra, giọng run rẩy hỏi: "Chạy mất bao nhiêu tên? Bọn chúng còn quay lại không?"

"Chắc là không đâu, chỉ chạy mất năm tên, ngay cả thủ lĩnh của chúng cũng chết rồi. Nếu ta đoán không lầm, bọn chúng chính là bọn Tử Ngọ tặc nổi danh, mấy năm nay luôn hoạt động trên đường Tử Ngọ Cốc."

Tiết Huân ngẩn người, cẩn thận hỏi: "Trương Đông chủ võ nghệ rất cao minh sao?"

Khang Bảo khinh bỉ nói: "Trương mập mạp chỉ biết vài chiêu kiếm pháp mèo cào thôi, chủ công của ta là Quách sứ quân, không phải ông ta."

Tiết Huân lúc này mới được xác nhận, dự đoán của ông không sai, Khang Bảo và Tiểu Ngư Nương quả nhiên là do Quách Tống sắp xếp đến.

Lúc này, Tiểu Ngư Nương trong xe ngựa kéo dài giọng nói: "Khang đại thúc, hình như ông quên mất ta rồi."

Khang Bảo gật đầu khen: "Phi đao của ngươi rất lợi hại!"

Lúc này, Tiết Đào nói với cha mình là Tiết Huân: "Cha à, sách của cha tạm thời cứ gửi ở quan phủ Hán Trung đi! Nhờ Hán Trung chuyển tới Giản Châu, nếu không chúng ta sẽ luôn bị kẻ khác để mắt tới."

Tiết Đào thông minh lanh lợi, nàng cảm thấy mấy chục rương sách lớn của cha đã gây ra quá nhiều sự chú ý cho lũ cướp, lần tấn công này e là vì nhắm vào mấy chục cái rương lớn đó mà tới.

Tiết Huân chợt tỉnh ngộ, ông liên tục gật đầu: "Con nói đúng, ta vẫn nên tạm thời gửi ở quan phủ Hán Trung thì tốt hơn!"

Dương đội trưởng kiểm kê thương vong, thuộc hạ của hắn chết hai người, bị thương hai người, may mà vết thương không nặng, băng bó lại là được.

Họ thu dọn thi thể, không dám nghỉ ngơi thêm, liền lên đường ngay trong đêm. Xe ngựa tăng tốc chạy về phía nam. Khang Bảo cũng thu được hai con ngựa, một con để chở côn đồng, con còn lại khỏe hơn thì hắn cưỡi, cũng có thể theo kịp đội ngũ.

Quách Tống dẫn một ngàn binh lính cải trang thành giặc cướp, ngày nghỉ đêm đi, năm ngày sau tới núi Ngõa Cương, Hoạt Châu.

Núi Ngõa Cương rộng mấy trăm dặm, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Cuối thời Tùy, từng có các thế lực phản Tùy như Địch Nhượng, Lý Mật cát cứ tại đây.

Hiện nay do Lý Linh Diệu tạo phản, mượn quân đội của Điền Thừa Tự, đánh bại Lý Miễn đang trấn thủ Trung Nguyên. Lý Miễn dẫn hai vạn bại binh lui về giữ Hổ Lao Quan, thế lực của Lý Linh Diệu bành trướng, kiểm soát tám châu gồm Biện, Tống, Hoạt, Bộc, Hào, Trần, Dĩnh, Tứ, tự phong là Trần Lưu Quận Vương, kiêm nhiệm Biện Tống Tiết độ sứ, dưới trướng có khoảng bảy tám vạn đại quân, Hoạt Châu cũng trở thành nơi do Lý Linh Diệu kiểm soát.

Quách Tống ra lệnh cho Lương Vũ và những người khác lên núi Ngõa Cương trước, còn hắn và Hứa Kinh Nam thì cưỡi ngựa tới huyện Khuông Thành. Thực tế, xung quanh núi Ngõa Cương phân bố bốn huyện thành, lần lượt là phía bắc có huyện Linh Xương, phía đông có huyện Vi Thành, phía tây có huyện Tộ Thành và phía nam có huyện Khuông Thành.

Ngõa Cương Trại thời Tùy chủ yếu nằm ở khu vực huyện Vi Thành phía tây, còn Quách Tống và những người khác chọn khu vực gần huyện Khuông Thành phía nam.

Huyện Khuông Thành là một huyện nhỏ, cách huyện Nhâm Khâu của Biện Châu chưa đầy trăm dặm, trong huyện thành chỉ có ba trăm quân trú đóng, tính cả nông dân xung quanh, toàn bộ huyện thành có khoảng hai ngàn hộ dân.

Quách Tống và Hứa Kinh Nam đều ăn mặc như văn sĩ. Thời tiết hơi nóng, Quách Tống mặc một chiếc áo lụa trắng hơi mỏng, đầu đội khăn sa đen, thắt lưng ngọc, đúng kiểu cách của công tử nhà giàu. Hứa Kinh Nam cũng ăn mặc tương tự, chỉ là hắn mặc áo xanh đội mũ nhỏ, trông giống như một văn nhân thanh khách đi theo Quách Tống.

Hai người vào huyện thành, hôm nay vừa đúng ngày họp chợ, trong huyện khá náo nhiệt. Nông dân từ các làng quê bốn phía đổ về chật kín huyện thành, họ đa phần bán đặc sản núi rừng, rồi mua dầu muối về nhà.

Tục ngữ có câu dựa núi ăn núi, nơi đây gần núi Ngõa Cương, đặc sản nông dân mang đến cơ bản đều là các loại thú rừng và dược liệu, vài con thỏ béo hoặc một con lợn rừng nhỏ gầy, không thì là dược liệu như hoàng cầm trăm năm, hà thủ ô vân vân.

Trên phố, hai bên bày đầy các sạp hàng, tiếng rao hàng vang lên liên hồi. Gia súc của nông dân chủ yếu là lừa và la, hầu như không thấy người cưỡi ngựa, nên Quách Tống và Hứa Kinh Nam cưỡi ngựa vào thành vô cùng bắt mắt. Trên cổng thành, một tướng lĩnh giữ thành nhìn chằm chằm vào hai người họ hồi lâu.

Quách Tống tới huyện nha, huyện nha khá cũ nát, bên cạnh là viện kho lương, tiền lương đều để ở đây, đây chính là mục đích Quách Tống tới. Họ chỉ còn lương khô được hai ngày, muốn ở lại lâu dài, trong tay nhất định phải có một lượng lương thực. Cướp của nhà giàu đương nhiên có thể, nhưng cướp của dân sẽ làm tổn hại nghiêm trọng danh tiếng của hắn, dù hắn có cải trang thành giặc cướp cũng không được.

Tốt nhất là cướp kho quan, dù sao huyện Khuông hiện đã đổi sang trung thành với Lý Linh Diệu, bị Lý Linh Diệu kiểm soát, cướp kho quan này không có gánh nặng đạo đức, quan trọng là trong kho có bao nhiêu lương thực.

"Sứ quân, để ta đi nghe ngóng!" Hứa Kinh Nam thấy trong viện có người, liền thấp giọng nói với Quách Tống.

Hứa Kinh Nam xuất thân là lại viên cũ, nhân tình thế thái vô cùng khôn khéo, đặc biệt là giao thiệp với người trong quan phủ lại càng thuận tay. Quách Tống gật đầu, Hứa Kinh Nam xuống ngựa, đi vào trong viện.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã đi ra, lên ngựa nháy mắt với Quách Tống, hai người quay đầu ngựa rồi rời đi.

Đi được hơn trăm bước, Hứa Kinh Nam hạ thấp giọng nói: "Lương thực một ngàn thạch, cỏ khô năm vạn gánh, tiền tám ngàn quan, vải ba ngàn xấp, sáng sớm mai sẽ vận chuyển hết tới huyện Trần Lưu."

Huyện Trần Lưu là hang ổ của Lý Linh Diệu, muốn viện trợ cho địch quân, số tiền lương này đương nhiên phải chặn lại.

Quách Tống cười hỏi: "Hứa tham quân đã hỏi thăm thế nào?"

Hứa Kinh Nam mỉm cười: "Cách hiệu quả và trực tiếp nhất đối với đám tiểu lại trong huyện chính là dùng tiền đồng mở đường, nhưng lại không được cho quá nhiều, một trăm văn tiền là đủ rồi, cho nhiều quá họ sẽ nghi ngờ, cho không nhiều không ít, lại hỏi một ít về số lượng gạo cũ, họ sẽ rất tự nhiên coi ngươi là kẻ buôn lương, không có suy nghĩ gì khác."

Quách Tống thầm khen, không hổ là lại viên cũ ra tay, chuyện này liền được giải quyết dễ dàng, "Vậy họ vận chuyển đi thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

"Trong thành có ba trăm binh lính, họ chính là người chịu trách nhiệm áp tải tiền lương, sáng mai giờ Mão chính sẽ xuất phát, họ đã huy động hàng trăm chiếc xe lớn."

Giờ Mão chính là sáu giờ sáng, đúng lúc mở cổng thành.

"Đi thôi!"

Hai người tăng tốc độ ngựa chuẩn bị rời khỏi huyện Khuông, nhưng họ lại bị mấy tên binh lính chặn lại ở cổng thành.