Thuyền xuôi dòng về phía Đông, ra khỏi Tam Hiệp, tiến vào Kinh Nam, đi ròng rã mười mấy ngày, đến sáng ngày hôm nay, thuyền đã cập bến huyện Giang Hạ, Ngạc Châu.

Khi thuyền khách đi ngang qua Du Châu, có thêm hơn mười vị khách nữa lên thuyền, bao gồm cả thương nhân và thư sinh du học, trong đó không ít đàn bà trẻ nhỏ. Họ chỉ trả một hai quan tiền vé, không thể so sánh với Quách Tống – người đã chi tới tám mươi quan tiền, nên họ chỉ có thể ở khoang dưới hoặc tầng một, không được phép lên tầng hai.

Đi thuyền vẫn khá thoải mái. Trước lúc khởi hành, Tiết Đào đã mua không ít giấy bút và sách vở tại huyện Lư Xuyên, Quách Tống còn mua tặng nàng một cây đàn. Dọc đường đi, Tiết Đào gảy đàn vẽ tranh, lại bắt Quách Tống cùng mình ngâm thơ làm phú, hai người sống những ngày tháng tiêu dao như thần tiên.

Tiết Đào trải giấy ra, đang định tiếp tục vẽ tranh thì dưới lầu bỗng truyền đến tiếng trẻ con khóc thét và tiếng đàn ông chửi mắng, ngay sau đó là tiếng đàn bà gào khóc.

Đó là một tiểu thương ở Ngạc Châu, hình như họ Mao, đi Du Châu làm ăn thua lỗ, tâm trạng vô cùng tồi tệ, suốt dọc đường cứ uống rượu liên miên, uống say vào là trút giận lên vợ con. Khoang thuyền của họ nằm ngay bên dưới phòng khách, nên suốt dọc đường, lúc nào cũng nghe thấy tiếng gia đình họ khóc lóc thảm thiết.

Tiết Đào thở dài, nhã hứng của nàng lại bị người phía dưới làm cho rối loạn. Nàng đành đặt bút xuống, đứng dậy đi tới bên cửa sổ, đứng sóng vai cùng Quách Tống.

"Quách lang, sau này chúng ta tự mua một chiếc thuyền có được không?"

Quách Tống gật đầu, mỉm cười: "Lại bị người phía dưới làm phiền rồi, nàng đáng lẽ nên nghe lời ta, đuổi họ xuống thuyền từ khi ở Tỷ Quy mới phải."

"Không được!"

Tiết Đào lắc đầu nói: "Thiếp tuy không thích họ, nhưng cũng không muốn làm người ngang ngược như vậy. Cách tốt nhất là có một chiếc thuyền lớn của riêng mình, rồi cứ thế thong dong thưởng ngoạn phong cảnh hai bên bờ."

Quách Tống ôm lấy vai nàng, cười nói: "Sắp đến Giang Hạ rồi, ngoài chúng ta ra, những người khác đều phải xuống thuyền. Ta sẽ không để chủ thuyền cho khách mới lên nữa, bao trọn cả chiếc thuyền này, nàng thấy sao?"

Ánh mắt Tiết Đào tràn đầy mong đợi, nàng gật đầu.

Quách Tống nói tiếp: "Còn một lựa chọn nữa, sau khi chúng ta bao trọn con thuyền này, có thể đi theo lộ trình cũ qua sông Hán Thủy để đến Tương Dương, hoặc tiếp tục đi thuyền đến Dương Châu, rồi từ Dương Châu đổi thuyền về Trường An. Nàng muốn chọn cách nào?"

Tiết Đào cắn nhẹ môi suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thiếp muốn đi Dương Châu, nhưng với điều kiện là trên thuyền này chỉ có hai người chúng ta."

"Không thành vấn đề, đợi họ xuống hết, ta sẽ thương lượng lại với chủ thuyền."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gọi của chủ thuyền: "Sắp đến Giang Hạ rồi!"

Một canh giờ sau, con tàu lớn chậm rãi cập bến Giang Hạ. Những vị khách đợi sẵn bên mạn tàu lần lượt xách hành lý rời đi. Con thuyền Quách Tống thuê ban đầu là đi Tương Dương, buộc phải rẽ hướng đi theo sông Hán Thủy, khách muốn đi về phía Đông thì phải đổi thuyền khác.

Chủ thuyền gọi với theo Quách Tống: "Quách công tử, chúng tôi phải ở đây tiếp tế, dừng lại hai canh giờ, hai vị có muốn lên bờ đi dạo chút không?"

"Giang Hạ có chỗ nào chơi hay không?" Quách Tống cười hỏi.

"Công tử có thể đến Hoàng Hạc Lâu xem thử!"

Lúc này Quách Tống mới sực tỉnh, Giang Hạ chẳng phải là Vũ Hán sau này sao?

"Lão trượng, còn một việc muốn thương lượng, chúng tôi muốn đi Dương Châu, các ông có đi được không? Nếu không được, tôi sẽ tìm thuyền khác."

Chủ thuyền cười ha hả: "Chỉ cần chi thêm tám mươi quan tiền, chúng tôi sẽ không nhận thêm khách nữa, chiếc thuyền này coi như bao trọn cho hai vị. Giá này nếu công tử chấp nhận được, chúng tôi rất sẵn lòng phục vụ."

"Vậy quyết định thế nhé, tám mươi quan đi Dương Châu, chúng tôi bao trọn chiếc thuyền này, không được phép chở thêm khách khác."

Chủ thuyền gật đầu: "Một lời đã định!"

Giang Hạ chính là Vũ Xương ngày nay, đối diện là huyện Hán Dương. Vào thời nhà Đường, đây cũng là thành trì phồn hoa bậc nhất và đông dân nhất ở khu vực trung lưu sông Trường Giang. Quách Tống và Tiết Đào từ bến tàu đi ra, lập tức cảm nhận được bầu không khí ồn ào náo nhiệt, người đi lại như mắc cửi, dân cư đông đúc.

Loạn An Sử đã khiến một lượng lớn phú hộ phương Bắc bỏ chạy xuống phương Nam. Một đường là xuống Giang Nam, đường còn lại chính là đi qua Kinh Tương, khiến dân số Giang Hạ tăng gấp đôi chỉ trong vòng hai mươi năm.

Dẫu loạn An Sử đã kết thúc, nhưng nhiều người đã an cư lạc nghiệp tại đây, không muốn quay về nữa.

"Hai vị, đi xe bò của tôi đi! Đưa hai vị đến Hoàng Hạc Lâu."

Vài chiếc xe bò đậu bên cạnh mời khách, họ cao giọng gọi khiến Quách Tống có cảm giác choáng váng như vừa xuyên không qua thời gian.

Tiết Đào đã thay một bộ váy áo dày dặn mua tại huyện Tỷ Quy, đầu đội mũ màn che bằng lụa mỏng. Nàng có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài, nhưng người bên ngoài lại không thể nhìn rõ dung mạo nàng.

Nàng khoác tay Quách Tống, khẽ nói: "Quách lang, chúng ta cứ đi bộ một lát, dạo phố phường, ăn chút gì đó rồi hãy đến Hoàng Hạc Lâu."

Quách Tống gật đầu. Thực ra hắn còn một ý định khác, hắn muốn mua cho Tiết Đào một tiểu nha hoàn. Nha hoàn Tiểu Nga của Tiết Đào ở Thành Đô không đi theo, việc sinh hoạt hằng ngày của Tiết Đào thực sự hơi bất tiện.

Phía trước không xa chính là nội thành. Hai người thong thả bước vào trong, trong thành vẫn vô cùng náo nhiệt. Một con phố rộng rãi chạy thẳng từ Nam sang Bắc, mặt đất lát đá xanh, sạch sẽ ngăn nắp, hai bên cửa hàng san sát, phồn hoa tột bậc, gần như chẳng kém gì Thành Đô.

Quách Tống bước tới hỏi một binh sĩ canh thành: "Xin hỏi đi đến Giang Nhân Viện thế nào?"

Binh sĩ chỉ tay về phía trước: "Đi thẳng khoảng ba mươi bước là tới, thấy không? Chính là cửa tiệm treo lá cờ màu hạnh vàng kia."

"Đa tạ!"

"Quách Tống, Giang Nhân Viện là gì vậy?" Tiết Đào tò mò hỏi.

"Ta nghe chủ thuyền nói, Giang Nhân Viện là nơi mua bán quan nô, ta muốn mua cho nàng một tiểu nha hoàn."

Tiết Đào không phản đối. Bên cạnh không có tì nữ, nhiều việc quả thật không tiện, mà phần lớn việc đều do Quách Tống làm, đúng là làm khó cho chàng.

Chốc lát sau, họ đã nhìn thấy một tấm biển gỗ sơn đen, trên viết ba chữ "Giang Nhân Viện". Người ra vào tấp nập, đây chính là nơi mua bán quan nô lớn nhất Ngạc Châu. Quan nô không chỉ chỉ những nô lệ bị tịch thu vào phủ quan.

Phần lớn là những người có tiện tịch được đăng ký tại nha môn, họ nương nhờ vào chủ nhân, không cần nộp thuế thân, bao gồm ca kỹ, nhạc công, thợ thủ công, người hầu, vú nuôi, v.v., thân phận thấp hơn tầng lớp bình dân.

"Hai vị muốn mua người hầu sao?"

Vừa bước vào sân, một tay môi giới khoảng hơn ba mươi tuổi đã nhiệt tình đón tiếp. Hắn vừa có thể giới thiệu mối làm ăn cho người khác, bản thân cũng nắm giữ một số quan nô.

Quách Tống gật đầu: "Muốn mua một tiểu nha hoàn, có người nào phù hợp không?"

"Tiểu nha hoàn thì không có cả ngàn cũng có vài trăm, quan trọng là muốn yêu cầu thế nào. Ví dụ như tuổi tác, gia cảnh, làm việc gì, là nha hoàn làm việc nặng hay nha hoàn hầu hạ bên mình, v.v. Công tử có thể đưa ra yêu cầu cụ thể không?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Tuổi khoảng mười một, mười hai, tốt nhất là trẻ mồ côi để chúng ta có thể đưa đi. Phải từng ở trong nhà đại gia tộc, có thể làm nha hoàn thân cận, thông minh lanh lợi, ngoại hình yêu cầu thanh tú một chút."

Tay môi giới cười rộ lên: "Đây chính là kiểu nha hoàn tốt nhất rồi. Tôi vừa hay có một đứa, là tiểu nha hoàn trong nội trạch nhà họ Hoàng, một gia tộc giàu có ở Ngạc Châu. Chủ nhân qua đời, nha hoàn người hầu đều bị nhà họ Hoàng bán đi, tiểu nha hoàn này mới đến hôm qua, tôi dẫn hai vị xem thử."

"Tuổi tác có phù hợp không?"

"Chắc chắn là phù hợp, tháng trước vừa tròn mười một tuổi, đứa trẻ rất ngoan ngoãn thông minh, ngoại hình cũng rất khá. Hai vị chờ một chút."

Tay môi giới vội vã đi tìm người. Tiết Đào khẽ nói với Quách Tống: "Để thiếp xem, nếu ưng ý thiếp sẽ véo tay chàng."

Quách Tống gật đầu, hắn rất thích điểm này ở Tiết Đào, không kiểu cách, tính tình sảng khoái.

Một lát sau, tay môi giới dẫn tới một tiểu nương tử. Cô bé xách một cái tay nải nhỏ, trông đúng là tầm mười một, mười hai tuổi, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt to tròn, trong con ngươi ẩn chứa một chút bi thương nhàn nhạt, khí chất cũng rất tốt, phảng phất có chút phong thái thư hương.

Quách Tống và Tiết Đào gần như cùng lúc véo tay đối phương. Cả hai đều đã ưng ý, đây là một đứa trẻ giàu tình cảm, nỗi buồn trong mắt cô bé đã lay động trái tim họ.

Tiết Đào ngồi xổm xuống, nắm lấy tay cô bé: "Chúng ta từ Trường An tới, em có muốn đi cùng chúng ta tới Trường An không?"

Cô bé khẽ gật đầu. Tiết Đào nói với Quách Tống: "Quách lang, chính là con bé."

Quách Tống nói với tay môi giới: "Mua nó."

Tay môi giới cười nói: "Công tử quả là có mắt nhìn, tiểu nương tử này là nha hoàn tốt nhất mà tôi từng gặp. Giá chốt là năm mươi quan tiền, tôi làm thân khế cho ngài, tôi có quan hệ, không cần xếp hàng, lấy được ngay lập tức."

Ở đây mua một nha hoàn bình thường chỉ mất mười quan tiền, tay môi giới nghe họ là người Trường An, lại thấy họ thích cô bé nên hét giá gấp năm lần.

Quách Tống biết hắn đang hét giá cao, nhưng cũng lười tính toán với hắn, bèn nói: "Được, ngươi đi làm khế cho ta đi."

Tay môi giới lấy thông tin của Quách Tống rồi vội vã rời đi. Tiết Đào lại đang khẽ hỏi han tình hình của cô bé, cô bé rất ngoan ngoãn, không hề làm mình làm mẩy, từng câu từng chữ đều nhỏ nhẹ trả lời.

Quách Tống đứng bên cạnh nghe mà kinh ngạc: "Cô bé này vậy mà còn biết chữ, thật hiếm thấy."

Điểm này cũng là điều khiến Tiết Đào hài lòng nhất. Tì nữ Tiểu Nga trước kia của nàng không biết chữ, lại không chịu học, cứ hay lén lút báo cáo tình hình của nàng cho mẹ nàng biết, sau này nàng đành để cô ta về theo mẹ.

"Ừm! Cha em đã đặt tên em là Mẫn Thu, vậy sau này gọi em là A Thu nhé!"

Đúng lúc này, tay môi giới chạy về, đưa một bản thân khế cho Quách Tống. Từ nay về sau, chủ nhân của tiểu nha hoàn này chính là Quách Tống.

Quách Tống lấy năm lượng vàng đưa cho tay môi giới. Hắn mừng rỡ khôn xiết, sáng nay hắn chỉ bỏ ra năm quan tiền để mua cô bé này, quay đi quay lại đã kiếm lời gấp mười lần.

"Chúng ta đi thôi!"

Ba người ra khỏi cửa lớn, tay môi giới ân cần tìm giúp họ một chiếc xe bò, họ lên xe hướng về phía Hoàng Hạc Lâu.