Mã Toại vẫn dẫn đại quân theo sát phía sau quân Hoài Tây năm mươi dặm. Ông hiện giờ vô cùng bội phục vị tướng lĩnh bí mật mà Thái tử phái tới. Người này rốt cuộc là ai mà dám chỉ dẫn ba trăm kỵ binh đánh úp doanh trại? Cái gan dạ, cái dũng liệt này, ngay cả ông cũng tự thấy không bằng.

Hơn nữa, người đó còn phá hủy thuyền vượt sông Hoài của Lý Trung Thần, khiến đại quân của hắn không thể quay về Hoài Tây.

Mười lăm nghìn kỵ binh nghỉ ngơi một đêm, chuẩn bị xuất phát. Đúng lúc này, vài kỵ binh dẫn theo một binh lính đưa thư tới. Người đưa thư hành lễ trên lưng ngựa, dâng một phong thư cho Mã Toại: "Đây là thư của Sứ quân nhà tôi gửi cho Mã Đại soái."

Mã Toại nhận thư, mỉm cười hỏi: "Ngươi có thể cho ta biết, Sứ quân của ngươi rốt cuộc là ai không?"

Người đưa thư do dự một chút rồi đáp: "Sứ quân nhà tôi chính là Phong Châu Thứ sử, Tam trấn Kinh lược sứ - Quách Sứ quân."

"Hóa ra là hắn!" Mã Toại lập tức bừng tỉnh. Người này giỏi dùng kỳ binh, Thái tử bố trí hắn ở trong tối, quả thật là một nước cờ tuyệt diệu.

Ông mở thư ra xem kỹ. Trong thư nói quân Hoài Tây bên trong đã xuất hiện rất nhiều kẻ đào ngũ, lòng quân gần như tan rã, không thể để kẻ làm ác trốn thoát, cơ hội xuất kích đã chín muồi, đề nghị Mã Toại lập tức xuất kích. Người ký tên chính là Quách Tống ở Phong Châu.

Mã Toại gật đầu, nói với người đưa thư: "Hãy nói với Sứ quân của ngươi, ta và hắn có cùng ý tưởng, hôm nay sẽ toàn diện xuất kích."

Người đưa thư hành lễ rồi rời đi. Lý Trọng Thiến bước lên phía trước nói với Mã Toại: "Chẳng phải Quách Tống đã bị miễn chức rồi sao?"

Mã Toại thản nhiên nói: "Hắn là người do Thiên tử cất nhắc, sao có thể dễ dàng miễn chức? Cái gọi là miễn chức, tất nhiên là để che mắt thiên hạ, sau đó bí mật phái hắn đến Trung Nguyên, bố trí thành kỳ binh, hiệu quả rất tốt! Dù là Điền Duyệt, Lý Linh Diệu hay Lý Trung Thần đều không phát hiện ra sự tồn tại của đội quân này, đều phải chịu thiệt thòi lớn từ hắn. Lần này nếu không phải nhờ hắn, dù chúng ta cuối cùng có thắng được Lý Trung Thần thì cũng sẽ thương vong nặng nề. Hắn ít nhất đã cứu mạng hàng nghìn huynh đệ."

"Đại soái nói rất đúng, giờ chúng ta làm thế nào?"

Mã Toại nhìn các đại tướng xung quanh, đứng thẳng lưng nói: "Chắc hẳn giờ phút này mọi người cũng đã đợi lâu rồi. Truyền lệnh của ta, toàn quân xuất kích, lấy đầu người làm quân công!"

Mười lăm nghìn kỵ binh đột ngột xuất phát, lao về phía quân Hoài Tây cách đó năm mươi dặm...

Ba nghìn tên đào ngũ xuất hiện khiến Lý Trung Thần không dám đi về phía tây nữa. Hắn ra lệnh cho binh lính tại chỗ chặt cây kết bè, làm bè gỗ vượt sông Hoài. Đây cũng là một cách vượt sông, chỉ là khá nguy hiểm, nhưng Lý Trung Thần đã không màng tới nhiều như vậy nữa.

Thân binh của hắn thức đêm dùng hàng chục cây đại thụ kết thành một chiếc bè gỗ, xung quanh dùng gỗ vây lại giống như một chiếc thuyền nhỏ, còn làm thêm hai mái chèo. Chỉ là chiếc bè gỗ này quá nặng, nặng tới hai nghìn cân, vận chuyển đến bờ sông Hoài cách đó hai dặm khá vất vả.

Ngay khi binh lính đang bận rộn kết bè, đột nhiên mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ. Mọi người kinh ngạc, nhìn quanh bốn phía. Có người đột nhiên chỉ về phía đông hét lớn: "Đó là gì?"

Chỉ thấy một vạch đen xuất hiện ở phía xa, dần dần, vạch đen ngày càng dày, bụi vàng cuồn cuộn, mặt đất rung chuyển càng dữ dội hơn.

Lý Trung Thần lập tức hiểu ra, hét lớn: "Toàn quân tập kết, chuẩn bị tác chiến!"

Tiếng tù và vang lên khẩn cấp. Hơn hai vạn quân Hoài Tây vội vàng tập kết, đội hình còn chưa đứng vững, thậm chí còn chưa kịp dàn trận cung tên, mười lăm nghìn kỵ binh Đường quân đã giết đến trước mắt. Từng đàn chiến mã hung bạo như gió bão mưa sa lao vào trong đội ngũ quân Hoài Tây...

Đây là một trận chiến không chút hồi hộp. Quân Hoài Tây chỉ chống cự được một khắc, liền toàn quân tan rã. Binh lính bỏ chạy tán loạn, hoặc quỳ xuống khổ sở cầu xin, nhưng Thái tử Lý Thích đã hạ lệnh sát tuyệt, không chấp nhận sự đầu hàng của đội quân này, phải chém giết sạch sẽ toàn quân.

Từng cái đầu người bị chém rụng, không chút nương tay, không chút thương xót. Các kỵ binh tranh nhau giết địch, cắt lấy đầu họ. Trên chiến trường dài mười dặm ở bờ bắc sông Hoài đã diễn ra một cuộc thảm sát đẫm máu. Ba vạn quân Hoài Tây do Lý Trung Thần dẫn đầu gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngay cả những binh lính vốn đã trốn chạy từ trước cũng phần lớn chết trong tay nông dân địa phương. Quân Hoài Tây vốn tàn bạo, thường xuyên cướp bóc vùng Hoài Bắc, khiến người dân địa phương căm thù tận xương tủy. Cuối cùng chỉ có vài trăm người bơi qua sông trốn về quê nhà.

Lý Trung Thần đầu bù tóc rối, được hàng chục thân binh vây quanh chạy thục mạng về phía tây. Bè gỗ của họ quá nặng, không thể mang theo, chỉ đành từ bỏ.

Chớp mắt đã chạy được hơn mười dặm, phía sau dần không còn quân truy đuổi. Lý Trung Thần hơi giảm tốc độ ngựa, thở phào một hơi. Đúng lúc này, một mũi tên mạnh mẽ lao tới, nhanh như chớp, trong nháy mắt đã tới trước mắt. Lý Trung Thần muốn né tránh đã không kịp nữa. Mũi tên "phập" một tiếng trúng ngay giữa lông mày, mũi tên xuyên vào sọ, đầu mũi tên xuyên ra sau gáy. Lý Trung Thần kêu lên một tiếng, rơi xuống ngựa, khi chạm đất đã tắt thở.

Hàng chục thân binh của hắn đang lúc hoảng sợ, một nghìn kỵ binh Đường quân đã bao vây họ chặt chẽ. Quách Tống lập tức ra lệnh: "Không để lại một ai, giết sạch không tha!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Trung Thần cuối cùng không thể quay về Hoài Tây, toàn quân bị tiêu diệt ở bờ bắc sông Hoài, bản thân hắn cũng chết thảm dưới mũi tên của Quách Tống. Tham vọng của hắn, giấc mộng của hắn, đều tan thành mây khói vào khoảnh khắc này.

Ngay khi tin tức Lý Trung Thần chết truyền đến Hợp Phì, tộc điệt (cháu họ) của hắn là Lý Hy Liệt ngay đêm đó đã phát động binh biến, giết chết cha con đại tướng lưu thủ Trương Huệ Quang của Lý Trung Thần, cùng trưởng tử Lý Siêu và vài người con trai khác của Lý Trung Thần. Hắn kế thừa quân đội và địa bàn của Lý Trung Thần.

Lý Hy Liệt lập tức dâng biểu lên Thiên tử, nguyện ý xóa bỏ phong hiệu phiên trấn, trung thành với triều đình. Thiên tử Lý Dự long nhan đại duyệt, hạ chỉ phong Lý Hy Liệt làm Hoài Tây lưu hậu, đồng thời phong Hân vương Lý Tạo làm Hoài Tây Tiết độ sứ từ xa. Lý Tạo không hề đến Hoài Tây nhậm chức, Hoài Tây trên thực tế vẫn nằm trong tay Lý Hy Liệt.

---❊ ❖ ❊---

Tại Ngự thư phòng cung Đại Minh, tâm trạng của Thiên tử Lý Dự rất tốt. Ông nhận được báo cáo khẩn từ Thái tử Lý Thích từ sớm, ba vạn quân Hoài Tây của Lý Trung Thần đã bị tiêu diệt hoàn toàn, điều này khiến Lý Dự vỗ bàn khen hay.

Việc Lý Trung Thần thả quân đốt phá, giết chóc, hãm hiếp trong huyện Tống Thành, cướp bóc cả tòa thành cũng khiến Lý Dự giận dữ khôn nguôi. Quân đội của Lý Trung Thần tàn bạo hại dân, ông đã nghe danh từ lâu, nhưng không ngờ lại ngang ngược tới mức này, gây tội ác ngay dưới mắt quân Đường.

Lý Dự cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm, lập tức phê chuẩn đề nghị của Thái tử Lý Thích, hạ chỉ nhất định phải tiêu diệt toàn bộ quân đội của Lý Bảo Thần.

Lý Dự lại xem báo cáo một lần nữa, bao gồm cả việc tán dương Quách Tống ở cuối. Quách Tống không những dẫn quân đốt thuyền trên sông Hoài, cắt đứt đường về của Lý Trung Thần, khiến kế hoạch chiếm đóng Dương Châu của Lý Trung Thần trở thành ảo vọng, mà cuối cùng còn bắn chết Lý Trung Thần, vẽ nên một cái kết hoàn mỹ cho kế hoạch tiêu diệt Lý Trung Thần.

Thái tử Lý Thích đặc biệt khen ngợi trong báo cáo việc Quách Tống dẫn ba trăm kỵ binh đánh úp doanh trại địch, đốt cháy hàng trăm lều trại lớn, giết hơn hai nghìn quân địch mà bản thân không chết không bị thương một người. Cái gan dạ, dũng liệt đó hơn người, đã giáng đòn nặng nề vào sĩ khí địch quân, làm lung lay lòng quân, đóng góp to lớn vào việc tiêu diệt toàn bộ đại quân Lý Trung Thần cuối cùng.

Lý Dự long tâm đại duyệt, sự thành công của Quách Tống chính là sự thành công của Lý Dự, cho thấy nước cờ bí mật này của mình đi cực kỳ tinh diệu. Ông chắp tay đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ về việc ban thưởng cho Quách Tống.

Đúng lúc này, hoạn quan ở cửa nói: "Bệ hạ, Hàn Tướng quốc xin gặp!"

"Mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, Hàn Hoảng vội vã đi vào, khom người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Hàn Tướng quốc đến đúng lúc lắm, khanh xem báo cáo này đi."

Lý Dự đưa báo cáo của Thái tử cho Hàn Hoảng. Hàn Hoảng cười nói: "Vi thần cũng đã nghe nói, Mã Tiết độ sứ dẫn mười lăm nghìn kỵ binh đánh bại Lý Trung Thần ở bờ bắc sông Hoài, giải cứu hàng nghìn phụ nữ bị bắt cóc, thật khiến người ta hả giận!"

"Hả giận là một lẽ, nhưng một số công thần thầm lặng phía sau chúng ta cũng không thể bỏ qua."

Hàn Hoảng sững sờ, vội vàng mở báo cáo xem kỹ. Một lúc lâu sau, ông ngẩn người, Quách Tống lại đang ở trên chiến trường Trung Nguyên, chẳng phải hắn đã từ chức rồi sao?

"Bệ hạ, chuyện của Quách Tống là thế nào?"

Lý Dự thản nhiên nói: "Hắn là một quân cờ bí mật mà trẫm bố trí ở Trung Nguyên. Hắn giỏi dùng kỳ binh, đã lập nhiều chiến công hiển hách trên chiến trường Trung Nguyên, bao gồm việc đốt cháy chiến thuyền trên sông Hoàng Hà và sông Hoài Thủy, cắt đứt đường lui của quân đội Điền Thừa Tự và quân đội Lý Trung Thần. Thứ hai là ám sát Lý Linh Diệu, khiến thủ hạ của hắn rắn mất đầu, dâng thành đầu hàng.

Tiếp đó, hắn đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc đánh tan Lý Bảo Thần. Thái tử và Mã Toại đều cho rằng hắn chiếm bảy phần công lao, tuy hơi có chút khoa trương, nhưng công lao của hắn và Mã Toại chia năm năm trẫm là công nhận."

Hàn Hoảng hiểu ý của Thiên tử, ông muốn nhận được sự đồng thuận của mình trong việc trọng dụng lại Quách Tống.

Hàn Hoảng khom người nói: "Chân tướng về thất bại thảm hại ở Kim Sơn Nhan công đã điều tra rõ ràng. Nguyên nhân căn bản là Lý Hoài Quang thả quân giết chóc, cướp bóc dân chúng bộ tộc Tiết Diên Đà, khơi dậy sự phẫn nộ của các bộ tộc khác trên thảo nguyên. Hai mươi mốt bộ Tiết Diên Đà, bị hắn giết sạch mười bốn bộ, ngay cả đứa trẻ vài tháng tuổi cũng không tha. Việc này quá tàn bạo, dẫn đến việc bộ Tư Kết và bộ Hồi Hột xuất binh can thiệp cũng là điều hợp tình hợp lý.

Nhưng nếu Lý Hoài Quang có thể lập tức dừng tay, nhanh chóng rút khỏi Kim Sơn, chiến tranh vẫn có thể tránh được. Nhưng hắn không chịu từ bỏ tài vật cướp được ở Tiết Diên Đà, lại còn thái độ cứng rắn với bộ Tư Kết, cuối cùng mới dẫn đến đại chiến hai bên, kết quả Đường quân thảm bại. Trong thời gian này Lý Hoài Quang căn bản không hề cầu cứu Quách Tống, cuối cùng lại bắt Quách Tống phải gánh trách nhiệm chiến tranh, quá khiên cưỡng, cũng quá bất công."

Lý Dự thở dài một tiếng: "Công lao giữ đất của hắn thậm chí còn chưa được biểu dương. Hắn không những giữ vững Phong Châu, còn giết chết đại thủ lĩnh Tiết Diên Đà trong chiến tranh, vậy mà không nhận được bất kỳ sự biểu dương nào của triều đình, còn bị buộc phải từ chức, đối với hắn quả thật không công bằng."

"Bệ hạ, quả thật rất không công bằng. Chỉ vì đàn hặc hắn gào thét nơi triều đình, coi thường bề trên, lại bỏ qua nguyên nhân dẫn đến việc hắn coi thường bề trên, đó là do sự vu khống nhân cách và phiên tòa không công bằng. Thường Tướng quốc có vết nhơ trong chuyện này, đồng thời ông ta cũng không thể chối bỏ trách nhiệm trong việc bổ nhiệm Lý Hoài Quang làm Sóc Phương Tiết độ sứ. Sau khi báo cáo điều tra của Nhan công được gửi đến triều đình, rất nhiều đại thần đều vô cùng đồng cảm với Quách Tống, có nhiều lời ra tiếng vào đối với Thường Tướng quốc."

Hàn Hoảng cũng vô cùng bất mãn với việc Thường Cổn độc quyền nắm giữ quyền lực, hôm nay ông mượn cơ hội này không chút nể nang mà chỉ trích Thường Cổn.

Lý Dự gật đầu: "Công lao của hắn trẫm đều nhớ rõ. Thực tế, để hắn từ chức cũng chỉ là sách lược của trẫm. Trẫm biết hắn không liên quan gì đến thất bại ở Kim Sơn. Đợi hắn trở về, trẫm nhất định sẽ trọng dụng hắn, sẽ không bận tâm đến thái độ của Thường Tướng quốc."

"Bệ hạ anh minh!"

Lý Dự cười cười rồi hỏi: "Hàn Tướng quốc vội vã gặp trẫm có chuyện gì?"