Quách Tống rất nhanh đã hiểu rõ lai lịch của cô bé tỳ nữ này. Nàng họ Trương, tên Mẫn Thu, quê quán ở An Dương, Tương Châu. Cả gia đình nàng vì tránh loạn An Sử mà chuyển đến Giang Hạ, bản thân nàng cũng sinh ra tại đây. Ông nội và cha nàng đều là thầy đồ, mùa xuân năm nay cha mẹ nàng đồng thời mắc bệnh qua đời, còn một người anh trai đã đi phương Bắc tòng quân nhiều năm, đến nay sống chết không rõ.

Nàng thân cô thế cô, người cậu không những chiếm đoạt nhà cửa của cha mẹ nàng mà còn bán nàng cho nhà họ Hoàng làm tỳ nữ, chuyên hầu hạ Tam phu nhân. Chưa đầy một năm sau thì Tam phu nhân qua đời, hơn mười tỳ nữ tôi tớ của bà đều bị Đại phu nhân bán đi. Trương Mẫn Thu đến Giang Nhân Phường chưa đầy hai ngày thì được Quách Tống mua lại.

Nàng cũng là người có vận may, với dung mạo và nước da này, chắc chắn sẽ bị kỹ viện mua mất. Vừa khéo lại gặp được Quách Tống và Tiết Đào đi mua tỳ nữ. Nếu Quách Tống đến muộn nửa ngày, e là đã không gặp được nàng.

Trong xe bò, Quách Tống nói với nàng: "A Thu, chúng ta chỉ đi thuyền ngang qua Giang Hạ, sau này dù có trở lại cũng phải nhiều năm nữa. Nàng còn tâm nguyện gì, hoặc muốn từ biệt ai, tốt nhất hãy nói với chúng ta, ta sẽ sắp xếp thời gian."

A Thu lắc đầu. Ở Giang Hạ nàng chỉ có một người cậu, mà chính người cậu đó lại bán nàng làm nô tỳ, nàng không muốn nhìn thấy người này nữa.

"Đa tạ công tử, nô tỳ không có tâm nguyện gì ạ."

Tiết Đào bên cạnh dịu dàng nói: "Vậy nàng có muốn đi bái tế cha mẹ không?"

A Thu vẫn lắc đầu: "Mộ của họ ở quê nhà An Dương, không ở đây ạ."

"Được rồi! Nàng đi dạo Hoàng Hạc Lâu với chúng ta, ăn chút gì đó, rồi ra bến tàu khởi hành. Chúng ta sẽ đi Dương Châu, sau đó từ Dương Châu đi thuyền về kinh thành."

"Công tử, Quách cô nương, hai người ra ngoài du ngoạn sao ạ?" A Thu rụt rè hỏi.

"Cũng coi là vậy! Chúng ta từ Ba Thục đi ra, dọc đường du ngoạn đến đây."

Quách Tống thầm khen cô bé này thông minh, nàng vậy mà nhìn ra mình và Tiết Đào chưa phải là vợ chồng.

Chẳng bao lâu, họ đã đến Hoàng Hạc Lâu.

Hoàng Hạc Lâu nằm trên đỉnh núi Xà Sơn, được xây dựng từ thời Tam Quốc, vốn là một đài quan sát quân sự, nay đã trở thành một thắng cảnh nổi tiếng của Giang Hạ, cực kỳ vang danh vào thời Đường.

Lý Bạch từng viết bài thơ nổi tiếng tại đây: "Cố nhân tây từ Hoàng Hạc Lâu, yên hoa tam nguyệt hạ Dương Châu", hậu thế ai cũng biết.

Quách Tống lên lầu nhìn ra xa, chỉ thấy Trường Giang hùng vĩ, khói sóng mịt mờ, không kìm được cất tiếng ngâm: "Hùng tráng thay! Đại giang đông khứ lãng đào tận, thiên cổ phong lưu nhân vật."

"Quách lang lại có hứng thơ rồi sao?"

Tiết Đào dắt A Thu lên lầu, cười tươi bước tới: "Ngâm tiếp đi, để tiểu nữ chiêm ngưỡng chút nào?"

Quách Tống hơi ngượng ngùng gãi đầu: "Chỉ nghĩ được hai câu này, hay là 'Tích nhân dĩ thừa hoàng hạc khứ, thử địa không dư Hoàng Hạc Lâu. Hoàng hạc nhất khứ bất phục phản, bạch vân thiên tải không du du'."

"Đi đi!"

Tiết Đào lườm chàng một cái: "Chàng hay nhỉ, tưởng ta không đọc sách sao? Bốn câu dưới là 'Tình xuyên lịch lịch Hán Dương thụ, phương thảo thê thê Anh Vũ châu. Nhật mộ hương quan hà xứ thị? Yên ba giang thượng sử nhân sầu', đúng không? Ước chừng giờ bắt chàng làm thơ cũng không làm nổi, chàng đọc thêm một bài thơ liên quan đến Hoàng Hạc Lâu nữa, bổn cô nương sẽ tha cho chàng!"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Nhất vi thiên khách khứ Trường Sa, tây vọng Trường An bất kiến gia. Hoàng Hạc Lâu trung xuy ngọc địch, giang thành ngũ nguyệt lạc mai hoa."

Tiết Đào vỗ tay cười nói: "Bài này không tệ, là bài 'Dữ Sử lang trung Khâm thính Hoàng Hạc Lâu thượng xuy địch' của Lý Bạch, khá là hiếm gặp, không ngờ Quách lang cũng biết. Nhưng Lý Bạch còn một bài 'Anh Vũ Châu' cũng viết về Hoàng Hạc Lâu, Quách lang có thể đọc hai câu trong đó không?"

Quách Tống hơi quên mất, chàng vỗ trán một lúc rồi nói: "Hình như là 'Yên khai lan diệp hương phong noãn, ngạn giáp đào hoa cẩm lãng sinh'."

"Đúng rồi, đáng khen thưởng. Anh vũ lai quá Ngô giang thủy, giang thượng châu truyền anh vũ danh. Anh vũ tây phi Lũng Sơn khứ, phương châu chi thụ hà thanh thanh."

Hai người cùng cười lớn.

Ăn trưa tại tửu lâu bên cạnh Hoàng Hạc Lâu, họ lại đi mua một ít chăn đệm, quần áo rồi trở về thuyền.

Vừa lên thuyền, lão lái thuyền cười ha hả: "Quách công tử mua được tỳ nữ nhỏ rồi sao?"

"Mua được rồi, đa tạ lão trượng chỉ điểm."

Lão lái thuyền nhìn kỹ A Thu, khen: "Cô nương này tướng mạo tốt, Quách công tử tương lai có phúc đấy!"

Quách Tống nghe lời lão có chút mập mờ, biết mấy kẻ thô kệch này nghĩ điều không đứng đắn, cũng lười để ý, dắt hai người lên lầu.

Tiết Đào thì thầm với Quách Tống: "Quách lang, thiếp muốn thương lượng với chàng một chút, A Thu tối ngủ với thiếp, chàng ngủ phòng bên cạnh nhé!"

Thêm một tỳ nữ nhỏ, quả thực không tiện lắm, Quách Tống gật đầu: "Lát nữa ta sẽ mang chăn đệm sang phòng bên."

Tiết Đào thấy chàng hiểu lý lẽ thì trong lòng vui vẻ, lại nói: "Ban ngày chàng có thể ở phòng thiếp, chủ yếu là tối chàng hãy sang phòng bên."

Quách Tống cúi người hành lễ: "Phu quân xin tuân theo lệnh nương tử!"

Tiết Đào thấy khóe miệng A Thu thoáng hiện ý cười, biết nàng đã nghe thấy, vừa thẹn vừa vội, liền lén nhéo vào cánh tay Quách Tống một cái: "Cho chàng nói bậy bạ nữa này!"

Lúc này, lão lái thuyền hô lớn: "Chuẩn bị nhổ neo!"

Con thuyền lắc lư một chút rồi dần rời bến, tiến vào Trường Giang. Họ không đi vào sông Hán Thủy nữa mà tiếp tục đi về phía Đông, hướng tới Dương Châu cách xa ngàn dặm.

Thời gian thấm thoắt đã đến đầu tháng Chạp, một trận tuyết lớn lại bao phủ thành Trường An, trong ngoài thành Trường An một lần nữa biến thành thế giới trắng xóa.

Căn bệnh của Thiên tử từ tháng Mười dần trở nên nghiêm trọng, dẫn đến viêm phổi, sốt cao suốt mấy chục ngày không dứt, thổ huyết không ngừng, thái y bó tay chịu chết. Nhìn bệnh tình ngày càng nặng, cả Trường An, cả triều đình đều bắt đầu lòng người hoang mang.

Mấy ngày nay, tin tức từ trong hoàng cung truyền ra khiến tất cả mọi người đều lo âu. Bệnh tình Thiên tử liên tục xấu đi, thời hạn cuối cùng sắp đến, triều đình buộc phải bắt đầu suy tính hậu sự.

Tại Đông Cung, Quách Tử Nghi - người đã cáo lão từ quan nhiều năm - đã vào yết kiến Thái tử Lý Thích. Ông được Thái tử Lý Thích triệu tập khẩn cấp.

Lý Thích đẫm lệ quỳ xuống: "Phụ hoàng tình thế nguy cấp, tiểu vương tài hèn sức mọn, đức hạnh không cao, uy tín khó lòng phục chúng, nhưng phụ hoàng nhất định bắt tiểu vương gánh vác trọng trách xã tắc Đại Đường. Tiểu vương chỉ có thể dốc hết sức bảo vệ xã tắc, chỉ e quân đội xảy ra loạn lạc, khó lòng khống chế. Khẩn cầu lão Lệnh công tái xuất giang hồ, giúp tiểu vương đăng cơ, giúp xã tắc Đại Đường ổn định."

Quách Tử Nghi vội đỡ lấy: "Điện hạ đứng lên, lão thần không dám nhận. Có thể cống hiến cho Đại Đường là vinh hạnh của lão thần. Chỉ cần điện hạ không chê lão thần hôn dung già nua, lão thần nguyện dốc sức khuyển mã cho điện hạ."

Lý Thích trong lòng vô cùng cảm kích, tâm trí cũng ổn định lại. Chỉ cần Quách Tử Nghi tái xuất nắm giữ quân đội, bất cứ kẻ nào cũng đừng hòng phát động binh biến. Vào thời khắc then chốt này, chàng chỉ có thể dựa vào Quách Tử Nghi để ổn định đại cục.

Hai người ngồi xuống, Quách Tử Nghi hỏi: "Bệnh tình của Thánh thượng đã đến mức nào rồi?"

Lý Thích ảm đạm nói: "Thái y nói, sợ là chỉ trong vài ngày tới. Tình thế có chút bất an, con mới khẩn cầu lão Lệnh công tái xuất."

Quách Tử Nghi thở dài: "Xin điện hạ yên tâm, lão thần sẽ dốc hết khả năng bảo vệ sự ổn định của Đại Đường. Xin điện hạ hãy ở lại bên cạnh Thánh thượng."

Lý Thích gật đầu: "Con sẽ lập tức qua đó."

Lý Thích lại giao Thiên tử kiếm và hổ phù điều binh sáu vệ cho Quách Tử Nghi, trầm giọng nói: "Sắc phong chính thức sẽ sớm ban xuống, mọi việc đều nhờ cả vào lão Lệnh công!"

Quách Tử Nghi lặng lẽ gật đầu. Dù đã tám mươi ba tuổi, ông vẫn không chút do dự tiếp nhận sự ủy thác của Thiên tử, gánh vác trọng trách chỉ huy mười vạn đại quân bảo vệ hoàng cung.

Một canh giờ sau, Thái tử Lý Thích ban lệnh giám quốc, bổ nhiệm Quách Tử Nghi làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, Kinh Kỳ Đạo Quân Dung Quan Sát Sứ, đồng thời tiết chế Bắc Nha Thần Sách Quân. Dân gian gọi ông là "Bát Tuần Đại tướng quân".

Lệnh giám quốc này vừa ban xuống, nhiều đại thần nhạy bén đều nhận ra, triều đình sắp có đại sự xảy ra.

Canh hai, Nhan Chân Khanh bị đánh thức trong giấc mộng, một thị nữ nói với ông: "Bẩm lão gia! Có người từ trong cung đến, bảo lão gia lập tức vào cung."

Nhan Chân Khanh kinh hãi, vội mặc quần áo đi ra đại sảnh, chỉ thấy hai vị hoạn quan đang lo âu chờ đợi.

"Có phải tình hình Thiên tử không ổn?" Nhan Chân Khanh vội hỏi.

Hoạn quan gật đầu: "Thái y nói, có lẽ Thánh thượng không qua khỏi đêm nay, Thái tử điện hạ sai chúng tôi thông báo tất cả đại thần từ tam phẩm trở lên vào cung."

"Ta biết rồi, ta vào cung ngay."

Nhan Chân Khanh thu xếp qua loa rồi lên xe ngựa vội vã chạy đến hoàng cung.

Cùng lúc đó, tất cả đại thần từ tam phẩm trở lên đều được thông báo, họ từ khắp nơi đổ về hoàng cung.

Canh tư, ngoài Tử Thần Điện ở Đại Minh Cung, hàng chục đại thần trọng yếu đang đứng, mỗi người đều tâm trạng nặng nề, im lặng không nói. Trên bầu trời, những bông tuyết nhỏ bay lả tả, chẳng mấy chốc đã phủ lên đầu và vai mỗi người một lớp tuyết mỏng.

Hoạn quan và thị vệ cũng lặng lẽ không lên tiếng. Bầu không khí ngoài điện vô cùng ảm đạm, ngột ngạt, dường như ngay cả không khí cũng đông cứng lại, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Đúng lúc này, từ trong nội điện bỗng mơ hồ truyền đến tiếng khóc than. Tâm trí mọi người đều chìm xuống vực thẳm. Một thái y ngây dại bước ra, đau đớn nói: "Thánh thượng băng hà rồi!"

Nhan Chân Khanh quỳ sụp xuống, bật khóc nức nở. Ngay sau đó, tất cả đại thần và thị vệ đều quỳ xuống, cùng nhau khóc lớn.

Đại kỳ Đoàn Long của Đại Đường ngoài điện chậm rãi hạ xuống, chuông Cảnh Dương phía trên điện Hàm Nguyên vang lên, từng tiếng "đùng, đùng" vang vọng khắp bầu trời Trường An.

Ngày mùng 5 tháng Chạp năm Đại Lịch thứ 13, Đường hoàng đế Lý Dự băng hà tại Đại Minh Cung.