Hàn thị bước vào thư phòng, thấy mọi người vây quanh giá sách. Nàng lúc này mới phát hiện ra giá sách là loại có thể di động, bên trong thế mà lại có một cái giá bày đồ cổ dùng để cất giấu vật phẩm. Trong lòng Hàn thị dâng lên một hồi kỳ vọng, nhưng khi nhìn rõ trong ngăn bí mật trống không chẳng có gì, nàng lại thấy hụt hẫng. Nàng nói với mọi người: "Chủ nhà họ Trương đã tới rồi, đang ở trong khách đường đấy!"

"Chúng ta qua khách đường thôi!"

Tiết Huân dẫn mọi người đến khách đường, chỉ thấy vợ chồng Trương Lôi đang ngồi uống trà. Sau khi mọi người hành lễ xong, Tiết Đào dẫn Lý Ôn Ngọc ra hậu trạch.

Trương Lôi nói với Quách Tống và Tiết Huân: "Ta vừa nhận được một tin tức, Đô úy Bộc Châu là Lý Linh Diệu tạo phản, cấu kết với Điền Thừa Tự đánh bại Hà Nam lưu thủ kiêm Vĩnh Bình tiết độ sứ Lý Miễn, chiếm đóng tám châu Biện, Tống. Lý Linh Diệu tự lập làm Trần Lưu quận vương."

Tiết Huân kinh ngạc, vội hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Là một người bạn của ta, một đại thương nhân ở kinh thành là chủ nhà họ Tống đã báo cho ta biết. Ông ta cũng mới nhận được tin qua bồ câu đưa thư từ Khai Phong gửi đến vào buổi sáng. Tin tức của ông ta rất nhanh, ước chừng triều đình vẫn chưa hay biết gì đâu!"

Tiết Huân có chút lo lắng: "Chuyện này tốt nhất nên báo ngay cho Thái tử điện hạ, để ngài ấy kịp thời chuẩn bị."

Quách Tống thong thả nói: "Chuyện này dù là thật, nhưng nguồn tin không đáng tin cậy, vẫn chỉ thuộc dạng tin đồn. Thế thúc chưa có bằng chứng xác thực, con kiến nghị tốt nhất không nên đi báo với Thái tử. Hơn nữa, sự việc đã rồi, trong chốc lát cũng không dập tắt được. Triều đình chuẩn bị các thứ cũng phải mất ít nhất một hai tháng, không cần vội vàng lúc này."

Tiết Huân ngẫm lại cũng thấy đúng, mình có chút nôn nóng rồi. Ông gật đầu nói: "Hiền chất nói rất phải, chậm nhất là ngày mai triều đình cũng sẽ biết thôi, không vội một lúc này."

Quách Tống lại hỏi: "Con nhớ Lý Linh Diệu vốn là đại soái Hổ Lao Quan. Sau khi Điền Thần Ngọc đột tử, ông ta dẫn quân tiếp quản Biện Châu và Tống Châu, lẽ ra ông ta phải nhậm chức Biện Tống tiết độ sứ chứ, sao lại làm Đô úy Bộc Châu?"

Tiết Huân đáp: "Người này là tâm phúc của Nguyên Tải. Sau khi Điền Thần Ngọc chết, Nguyên Tải đã tiến cử hắn làm Biện Tống tiết độ sứ. Nhưng không bao lâu sau, Nguyên Tải đổ đài, hắn liền bị bãi chức tiết độ sứ, đổi sang làm Đô úy Bộc Châu. Ước chừng hắn vẫn luôn ôm hận trong lòng, cho nên mới tạo phản dưới sự hỗ trợ của Điền Thừa Tự."

Quách Tống khẽ thở dài: "Chỉ sợ Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần cũng ủng hộ hắn tạo phản!"

"Hiền chất sao lại nói vậy?"

Quách Tống cười lạnh: "Trung Nguyên là một miếng thịt béo bở, các phiên trấn khắp nơi từ lâu đã nhìn chằm chằm vào đó, chỉ là họ không tìm được cái cớ để xuất binh. Lý Linh Diệu tạo phản dưới sự xúi giục của Điền Thừa Tự đã cho các phiên trấn cái cớ để xuất binh. Ngay cả khi không xuất binh được, họ cũng sẽ ráo riết chiêu mộ người tị nạn từ Trung Nguyên."

Trương Lôi giơ ngón cái lên: "Vẫn là sư đệ nhìn thấu đáo!"

Tiết Huân cũng gật đầu, Quách Tống phân tích quả nhiên không sai, thật có kiến thức!

Đúng lúc này, Hàn thị bước vào khách đường cười nói: "Cơm nước đã chuẩn bị xong rồi, mọi người đến phòng ăn dùng bữa đi!"

Tin tức Lý Linh Diệu tạo phản đã truyền đến Trường An, ngay lập tức được đưa vào Đông Cung. Sự việc hệ trọng, Thái tử Lý Thích đã vào cung trong đêm để báo cáo sự việc này với phụ hoàng.

Trong Kỳ Lân điện, Lý Dự nhắm mắt nghe hết báo cáo của Lý Thích, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Lý Linh Diệu là người của Nguyên Tải, trước đó đã an ổn rồi, bây giờ lại đột ngột tạo phản, sau lưng tất nhiên có bóng dáng của Điền Thừa Tự. Điền Thừa Tự muốn nam hạ, tìm kiếm chỗ đứng ở bờ nam Hoàng Hà. Người chúng ta cần đối phó là Điền Thừa Tự, chứ không chỉ riêng một mình Lý Linh Diệu."

"Vậy Lý Linh Diệu nên xử trí thế nào? Là chiêu an, hay là tiêu diệt?" Lý Thích hỏi tiếp.

Lý Dự trầm tư chốc lát rồi nói: "Lý Linh Diệu vốn là công thần, nếu hắn muốn làm Biện Tống tiết độ sứ thì cũng không phải không được. Nhưng với cách lên ngôi thế này, trẫm không thể chấp nhận. Còn nữa, việc hắn tự lập làm Trần Lưu quận vương, nếu triều đình thỏa hiệp, bước tiếp theo hắn sẽ xưng đế mất. Thói này không thể dung dưỡng, nhất định phải kiên quyết ngăn chặn."

Lý Thích cũng cúi người nói: "Nhi thần cũng cho rằng không thể mất Biện Tống. Một khi mất Biện Tống, vận tải đường thủy của chúng ta sẽ bị chặn đứng. Không có vận tải đường thủy, lương thực và thuế muối ở Giang Nam không đưa tới được, sẽ đe dọa nghiêm trọng đến sự tồn vong của triều đình. Nhi thần kiến nghị lập tức xuất binh, tiêu diệt phản tặc Lý Linh Diệu."

Lý Dự gật đầu, lại hỏi: "Vậy con thấy xuất binh thế nào thì tốt?"

"Nhi thần kiến nghị để Hà Dương tam thành tiết độ sứ Mã Toại và Vĩnh Bình tiết độ sứ Lý Miễn mỗi bên dẫn hai vạn đại quân giáp công Lý Linh Diệu, không biết phụ hoàng có đồng ý không?"

Lý Dự thản nhiên nói: "Trẫm vừa nói rồi, Lý Linh Diệu không đáng sợ, phiền phức là kẻ đứng sau hắn - Điền Thừa Tự. Chỉ dựa vào hai lộ quân này là không đủ, còn phải có Truy Châu tiết độ sứ Lý Chính Kỷ, Hoài Tây tiết độ sứ Lý Trung Thần, cùng với quân chủ lực của triều đình. Phải có năm lộ đại quân xuất chinh mới đối phó được đại quân của Điền Thừa Tự nam hạ, triệt để tiêu diệt Lý Linh Diệu."

Lý Thích kinh hãi, vội nói: "Để Lý Chính Kỷ và Lý Trung Thần xuất binh, e rằng là dẫn sói vào nhà, phụ hoàng hãy suy xét kỹ!"

"Trẫm hiểu rất rõ, chẳng lẽ con không dẫn, họ sẽ không tới sao? Đã là họ muốn tới, vậy thì cứ để họ bỏ chút sức lực. Ném một khúc xương cho mấy con chó tự cắn xé lẫn nhau thì có gì không được?"

Lý Thích lúc này mới hiểu ý đồ của cha mình, hắn cúi người nói: "Nhi thần đã hiểu!"

Lý Dự chắp tay sau lưng đi vài bước rồi nói: "Hoàng nhi có thể đích thân dẫn mười vạn đại quân đóng quân tại tuyến Lạc Dương đến Hổ Lao Quan, đợi bọn chúng đánh nhau đến mức lưỡng bại câu thương, con hãy đoạt lại các châu dọc theo tuyến Tào Hà, đảm bảo Tào Hà không mất, hiểu chưa?"

"Nhi thần tuân chỉ!"

Lý Dự do dự một chút rồi hỏi: "Phía bộ Tư Kết tiếp xúc thế nào rồi?"

"Bẩm phụ hoàng, nhi thần đã tiếp xúc với đặc sứ của bộ Tư Kết, họ bày tỏ nguyện ý xóa bỏ hiểu lầm, hai nhà làm hòa trở lại. Nhưng họ hy vọng điều chuyển Lý Hoài Quang. Lý Hoài Quang tàn sát bừa bãi dân chúng Tiết Diên Đà ở Kim Sơn, cướp đoạt tiền tài mới gây nên sự phẫn nộ của các bộ lạc trên thảo nguyên, bộ Tư Kết mới xuất binh giao chiến với Sóc Phương quân. Tư Kết khả hãn hy vọng Quách Tống thay thế Lý Hoài Quang."

Lý Dự mặt không cảm xúc, hồi lâu mới nói: "Quách Tống trẫm có tính toán khác, ngày mai việc thuật chức của Phong Châu và ba trấn vẫn tiến hành bình thường. Sau khi kết thúc, hãy để Quách Tống tới gặp trẫm!"

"Nhi thần đã rõ, xin phụ hoàng nghỉ ngơi sớm, nhi thần cáo lui!"

Lý Thích lui xuống, Lý Dự đi đi lại lại trong điện, vẻ mặt đầy tâm sự.

Sáng hôm sau, Quách Tống đúng giờ tới quảng trường bên ngoài Tử Thần điện chờ đợi. Tử Thần điện còn gọi là Thiên tử tiện điện, Ngự thư phòng nằm ngay phía sau Tử Thần điện, hai bên là nơi tổ chức các cuộc họp quân chính quan trọng tạm thời.

Hôm nay sẽ tổ chức một buổi báo cáo thuật chức, do Kinh lược sứ ba trấn, Phong Châu thứ sử Quách Tống báo cáo tình hình chiến sự Tiết Diên Đà.

Theo lý mà nói, quân đội Phong Châu bảo vệ quê hương, đánh bại quân Tiết Diên Đà xâm lược, đây là một việc tốt đáng được biểu dương. Nhưng Thường Cổn lại cưỡng ép gộp chiến dịch Phong Châu và chiến dịch Kim Sơn của Sóc Phương quân thành một chiến dịch. Theo lời ông ta, kịch chiến Phong Châu là giai đoạn thứ nhất, chiến tranh Kim Sơn là giai đoạn thứ hai, hai bên không thể tách rời.

Ý đồ cũng rất rõ ràng, muốn để Quách Tống gánh vác một phần trách nhiệm cho sự thảm bại của Sóc Phương quân tại Kim Sơn.

Vì vậy mới có buổi báo cáo thuật chức ngày hôm nay. Thông thường quan viên địa phương vào kinh báo cáo thuật chức đều là do có vấn đề trọng đại, khiến triều đình coi trọng mới triệu vào kinh, đây là một kỳ thi lớn đối với mỗi quan viên.

Với Quách Tống cũng vậy, nếu vượt qua được thì bình an vô sự, nếu không vượt qua được, e rằng sẽ phải gánh trách nhiệm.

Sau loạn An Sử, do xuất hiện cục diện phiên trấn cát cứ ở khắp nơi, dẫn đến lòng nghi kỵ của triều đình đối với các chủ soái thống lĩnh quân đội ở các địa phương ngày càng nặng. Rất nhiều đại tướng cuối cùng đều bị ép phải tạo phản, đến mức các chủ tướng cầm quân ở khắp nơi đều như đi trên băng mỏng, run rẩy lo sợ. Sự thiếu tin tưởng của triều đại sau này đối với võ tướng, căn nguyên chính là xuất phát từ đây.

Một thị vệ đi ra, cao giọng hô lớn: "Tuyên Kinh lược sứ ba trấn, Phong Châu thứ sử Quách Tống tiến điện!"

Quách Tống sải bước tiến vào thiên điện. Chính giữa thiên điện là Thiên tử Lý Dự đang ngồi, bên cạnh là Thái tử Lý Thích, phía dưới ngồi hai hàng quan viên, bao gồm Tả Hữu tướng quốc và chủ quan các bộ.

Quách Tống bước vào thiên điện, tiến lên cúi người hành lễ: "Vi thần Quách Tống bái kiến Bệ hạ!"

Lý Dự gật đầu nhẹ: "Đây là báo cáo thuật chức bình thường, Quách ái khanh không cần căng thẳng!"

Quách Tống trầm giọng nói: "Vi thần nguyện chấp nhận mọi chất vấn!"

Thái độ của Quách Tống khiến Lý Dự khá hài lòng. Ông nói với Thường Cổn: "Thường tướng quốc, khanh hãy chủ trì hỏi đi!"

Thường Cổn đứng dậy từ chỗ ngồi, cúi người hành lễ với Thiên tử Lý Dự, lại hơi cúi người với Thái tử, lúc này mới thong dong nói với Quách Tống: "Nói chính xác thì báo cáo thuật chức là hỏi chính sự, là triều đình không hiểu rõ một số việc làm trong nhiệm kỳ của Quách sứ quân, cho nên mới triệu Quách sứ quân vào kinh để giải nghi đáp thắc. Quách sứ quân hiểu chưa?"

Quách Tống khẽ cười: "Tôi hiểu rồi, ví dụ như tại sao tôi lại nghiêm trị nhà họ Trương ở Phong Châu, Thường tướng quốc rất quan tâm, ý là vậy phải không?"

Xung quanh vang lên những tiếng cười hiểu ý, ngay cả Thái tử cũng không nhịn được mà cười lạnh mấy tiếng.

Thường Cổn không ngờ Quách Tống lại vạch trần việc này trước công chúng, sắc mặt ông ta lập tức trở nên rất khó coi. Thường Cổn trừng mắt nhìn Quách Tống, dứt khoát không vòng vo nữa, trực tiếp vào thẳng chủ đề: "Trước hết là vào mùa thu năm ngoái, ngươi phái người tới bộ Tư Kết, đạt được thỏa thuận bí mật với Tư Kết khả hãn. Sở dĩ gọi là thỏa thuận bí mật, là vì triều đình hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Ta đại diện triều đình hỏi ngươi trước, tại sao không qua sự cho phép của triều đình mà tự ý đạt được thỏa thuận với bộ Tư Kết? Thứ hai, chúng ta muốn biết, ngươi đã đạt được thỏa thuận gì với bộ Tư Kết? Triều đình cần phải trả cái giá gì cho hành vi của ngươi?"

Quách Tống không chút vội vàng nói: "Việc này tôi quả thật cần giải thích một chút. Tôi có phái người tới bộ Tư Kết, nhưng tôi không hề đạt được bất kỳ thỏa thuận nào với họ, không có bất kỳ văn bản giấy tờ nào cả. Tôi chỉ thỉnh cầu bộ Tư Kết gây áp lực lên người Tiết Diên Đà, khiến bộ Tiết Diên Đà không dám hành động thiếu suy nghĩ. Để báo đáp việc xuất binh, tôi sẽ tặng cho bộ Tư Kết một vạn thạch lương thực do quân điền Phong Châu sản xuất, tất nhiên là do cá nhân tôi bỏ tiền ra mua."

"Bộ Tư Kết sau đó quả thực đã xuất một vạn kỵ binh, trấn áp được dã tâm của Tiết Diên Đà. Nhưng cuối cùng Tư Kết khả hãn không hề lấy một vạn thạch lương thực đó, mà là báo đáp ân tình cá nhân của tôi đối với bộ Tư Kết. Triều đình vì thế không hề phải trả bất kỳ cái giá nào cả."

"Có thể nói, đây là việc qua lại giữa cá nhân tôi và bộ Tư Kết, không liên quan gì đến triều đình, Phong Châu và ba trấn Thụ Hàng Thành. Tôi tất nhiên không cần thiết phải xin chỉ thị triều đình, cũng không cần phải báo cáo với triều đình. Thường tướng quốc còn nghi vấn gì nữa không?"