Gần ngày cưới, nhà họ Tiết cũng bận rộn như ong vỡ tổ. Tiết Huân đặc biệt xin nghỉ mấy ngày để lo liệu hôn sự cho con gái. Hai người anh em của vợ là họ Hàn cũng từ Lạc Dương chạy tới, mang theo bảy, tám người, cộng thêm ông bà ngoại của Tiết Đào, khách phòng đều chật kín. Ngay cả thư phòng riêng của Tiết Huân cũng bị Hàn Sùng Công chiếm dụng. Hắn đêm ngủ ngáy quá to, vợ không chịu nổi, hai người ngủ riêng đã hơn hai mươi năm.

Của hồi môn đã chuẩn bị xong, ba mươi cái rương lớn, nhà họ Tiết tốn gần bốn nghìn quan tiền. Mấy cái rương lớn ngày mai sẽ được đưa đến tân phòng, hai người dì (vợ của cậu) phụ trách trải giường.

Trong sân, người dẫn chương trình cưới đang giảng giải quy tắc và quy trình đón dâu cho nhà gái. Nhà họ Tiết không có kinh nghiệm, phong tục Lạc Dương hơi khác Trường An, mọi người đều nghe rất chăm chú.

Người dẫn chương trình họ Tưởng, là một người đàn ông trung niên ăn nói khéo léo. Ông ta được mời từ tiệm cưới hỏi, chuyên làm người dẫn chương trình cho các nhà quyền quý, từng trải, giàu kinh nghiệm, nắm bắt các mức độ rất tốt.

Mọi người nhớ kỹ, đoàn đón dâu phải đến vào buổi trưa. Những người khuân vác, nhạc công... bên ngoài nhà trai, mỗi người phải được cho một trăm đồng tiền, gọi là tiền trăm con. Sau đó mỗi người ăn một chén cháo gà trứng nếp, phải bỏ đường cát, biểu thị họ cũng hưởng được niềm vui ngọt ngào của đôi tân nhân. Tiếp theo là chú rể gọi cửa. Cách gọi cửa nhiều vô kể. Nhà nhỏ thường là cho tiền, nhà lớn không dùng thứ tục tằu như tiền bạc, mà là khảo nghiệm bản lĩnh chú rể, văn võ đều được, nhưng không được quá đáng, vừa phải thôi. Mọi người nhớ kỹ, đây là cưới vợ, chứ không phải khoa cử.

Mọi người đều cười. Tư nghi Tưởng lại nói: “Tiếp theo là chờ, chờ giờ lành xuất phát. Nhà gái thì không cần quản nữa. Lúc tân nương ra cửa, nhiều nhà nhỏ sẽ đuổi theo té nước, biểu thị con gái gả đi như nước đổ đi. Nhưng nhà lớn không còn té nước nữa, việc đó thực sự làm con gái tổn thương. Vì vậy tôi không khuyên té nước. Sau đó nhà gái nhanh chóng khóa cửa, đi đường tắt đến phủ tân lang tham gia hôn lễ. Nói đơn giản là như vậy.”

“Thế nhà gái có nghi thức gì không? Ở Lạc Dương, chú rể thường phải giục ba lần, tân nương mới chịu ra cửa!”

Tư nghi Tưởng cười lắc đầu: “Nhà gái ít quy định, giục một lần hay hai lần đều được. Mỗi nhà mỗi khác. Có người muốn tiền ra cửa, tiền không đủ tân nương không ra. Nhưng thường là nhà nhỏ. Nhà lớn thường một đến hai lần, tân nương phải từ biệt cha mẹ, hơi tốn chút thời gian, lưu luyến rất bình thường, không cố ý làm khó. Ngược lại nhà trai có nhiều quy định: nhảy qua chậu lửa, cưỡi yên ngựa, cha chồng cho nàng dâu ăn cơm... đủ loại mười mấy thứ. Nhưng mà...”

Tư nghi Tưởng cố tình nói dở, cười nói: “Tôi vừa nói, mỗi nhà tình huống khác, quy định khác, có thể nhiều có thể ít. Lần này nhà họ Quách có quy định ít nhất trong số tôi từng thấy, chỉ có hai thứ. Tôi không tiết lộ, ngày kia mọi người sẽ biết, tân nương sẽ vào cửa rất nhẹ nhàng.”

Bên này tư nghi đang nói hươu nói vượn, thì nhà họ Tiết cũng đến một vị khách đặc biệt, Hoa Châu thứ sử Tiết Phàm.

Cha của Tiết Phàm và cha của Tiết Huân là anh em cùng cha khác mẹ. Chỉ là một bên là con đích, còn cha Tiết Huân là con thứ, bản thân Tiết Huân lại là con thứ, có thể nói là con thứ trong đám con thứ, địa vị trong họ Tiết rất thấp. Khi cha Tiết Huân mất, thậm chí không được chôn vào khu mộ của họ Tiết. Tiết Huân phải vay mượn khắp nơi mua cho cha một khu mộ. Chính vì chuyện này, Tiết Huân bị gia tộc làm tổn thương sâu sắc, rất ít lui tới với gia tộc.

Trong khách đường rất im lặng. Tiết Phàm hồi lâu mới nói: “Năm nay tế tổ anh không về, mọi người đều rất thất vọng.”

Tiết Huân cười lạnh, không nói gì. Tiết Phàm thở dài: “Trước đây gia tộc có chút có lỗi với anh, nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Mong anh nhìn về phía trước, đừng mãi níu kéo quá khứ.”

Tiết Huân lạnh lùng nói: “Tiết thứ sử đến đây chuyên môn dạy dỗ tôi sao?”

Mặt Tiết Phàm lúc đỏ lúc trắng, hồi lâu nói: “Tôi đến để nói với anh, gia tộc đã đồng ý cho cha mẹ anh dời mộ vào khu mộ gia tộc. Anh hãy gắng về Thái Nguyên một chuyến!”

“Không cần phiền lòng!”

Tiết Huân bình thản nói: “Tôi đã mua đất mộ cho cha mẹ và bản thân ở Kinh Triệu phủ. Tôi sẽ dời mộ cha mẹ về đó, không cần các người bận tâm.”

“Này, này... hà tất phải thế?”

Tiết Huân lắc đầu nói: “Gương vỡ khó lành. Có những chuyện đã xảy ra thì không thể bù đắp. Tôi tin rằng họ Tiết thực ra không thực sự để ý đến chi thứ như tôi. Con gái tôi sắp xuất giá, mấy ngày nay tôi rất bận, không có thời gian tiếp khách. Tiết thứ sử mời về đi!”

Tiết Phàm thực sự có chút chật vật. Hắn muốn nói gì đó, nhưng không biết mở miệng thế nào, đành hừ hừ cáo từ ra về.

Tiết Huân khoanh tay nhìn Tiết Phàm đi xa, nỗi hận chất chứa nhiều năm không thể kìm nén từ đáy lòng trào lên. Những tủi nhục thời niên thiếu, từng việc từng việc hiện ra trước mắt.

“Cha, cha không sao chứ?”

Tiết Đào xuất hiện bên cạnh cha, lo lắng nhìn cha.

Tiết Huân thở dài: “Cha cũng muốn trở về gia tộc, nhưng cha không thể tha thứ cho họ. Cha không chỉ một lần tự nhủ phải khoan dung, học cách tha thứ, nhưng cha nuốt không trôi cục tức này.”

Tiết Đào mỉm cười: “Mấu chốt là vị Tiết thứ sử này đến, cũng không hề tỏ ý xin lỗi gì đúng không?”

“Em nói đúng. Vị Tiết thứ sử này chỉ cao cao tại thượng quở trách cha, đừng níu kéo chuyện quá khứ, hãy nhìn về phía trước. Cha không nghe thấy chút ý xin lỗi nào, chỉ muốn cha nhịn nhục, cụp đuôi về gia tộc.”

“Cha ơi, không có lời xin lỗi thì làm sao có tha thứ? Con tin một ngày nào đó, tộc trưởng họ Tiết sẽ đích thân đến tạ lỗi với cha.”

Tiết Huân cười ha hả: “Có câu nói này của con, cha yên tâm rồi. Cha sẽ chờ ngày đó.”

Chiều hôm đó, Quách Tống đến cửa sau của Thiên Lai Nhạc Phường. Người mở cửa là một tiểu nha hoàn búi tóc song hoàn. Cô ta nhìn Quách Tống hỏi: “Công tử tìm ai?”

Quách Tống ngập ngừng một chút rồi nói: “Ta tìm Đại Nương!”

Thiên Lai Nhạc Phường đều gọi Công Tôn đại nương là Đại Nương, đến đây tìm Đại Nương, không thể là ai khác.

“Công tử xưng hô thế nào?”

“Ta họ Quách, là sư điệt của bà ấy!”

“Mời Quách công tử chờ một lát, ta đi báo!”

Tiểu nha hoàn đóng cửa, nhanh chân đi báo. Quách Tống ngẩn người, chẳng lẽ Công Tôn đại nương ở đây?

Không lâu sau, tiểu nha hoàn lại mở cửa: “Mời công tử đi theo ta!”

Quách Tống theo tiểu nha hoàn vào cửa, nhanh chóng đến một tiểu viện. Quách Tống liếc mắt đã thấy Công Tôn đại nương, bà ấy đang đứng bên bồn hoa cho cá ăn.

Quách Tống vội lên trước hành lễ: “Tham kiến sư cô!”

Công Tôn đại nương nhìn ngoại hình thay đổi không lớn, khác lần đầu gặp nhiều năm trước không có gì khác biệt. Nhưng Quách Tống nhạy cảm cảm thấy sinh mệnh lực của bà suy giảm rõ rệt, e rằng bà không thể như xưa thi triển Kiếm Khí Cửu Thức nữa.

Công Tôn đại nương liếc hắn, cười nhạt nói: “Có phải đang đoán ta còn lại mấy phần võ công?”

Quách Tống không phủ nhận, gật đầu: “Con cảm nhận được sư cô tinh lực không đủ.”

“Người già rồi, ta đã tám mươi tuổi, làm sao so với con được?”

“Nhưng ánh mắt nhìn người của sư cô vẫn sắc bén hơn.”

“Mắt ta sắc bén chỗ nào?”

Công Tôn đại nương thở dài một tiếng: “Nếu mắt ta sắc bén, đã không giao Tàng Kiếm Các cho Thập Nhị Nương. Nhìn xem nó đem Tàng Kiếm Các làm thành bộ dạng gì, ta thì bất lực.”

Quách Tống lắc đầu nói: “Kỳ thực những việc Lý Mạn làm, có lẽ chính là điều thiên tử muốn. Ta thấy cô ta có nhãn quang, có đầu óc, có thể thuận ứng biến cách thời đại.”

“Lời này nói thế nào?”

Quách Tống mỉm cười: “Sư cô, còn nhớ lời con từng nói không? Sau khi Ngư Triều Ân chết, ánh mắt thiên tử sẽ hướng về Hà Bắc, Trung Nguyên. Đối thủ của ông ta từ đảng hoạn quan biến thành các phiên trấn. Nếu Tàng Kiếm Các không muốn bị giải tán, thì bắt buộc phải thuận ứng yêu cầu của thiên tử mà thay đổi, nhạt chức năng thích khách, tăng cường bảo vệ và tình báo. Hơn nữa đối diện không chỉ một nhà, yêu cầu Tàng Kiếm Các phải mở rộng, hình thành một tổ chức tình báo hoàn chỉnh, mở rộng nhân sự là không thể tránh khỏi. Đây đều là những việc Lý Mạn làm, mà làm rất tốt, được thiên tử khẳng định, cho nên tài lực của cô ta mới dồi dào.”

Công Tôn đại nương hồi lâu nói: “Có lẽ con nói đúng. Là ta không thích ứng yêu cầu của thiên tử.”

“Sư cô đừng quản chuyện Tàng Kiếm Các nữa, an hưởng tuổi già đi!”

Công Tôn đại nương bỗng nhiên quỳ xuống trước Quách Tống: “Sư điệt, ta muốn cầu con một việc.”

Quách Tống giật mình không biết tay chân để đâu: “Sư cô, cô làm gì vậy, mau đứng dậy đi.”

“Con không đáp ứng, ta không dậy.”

“Chỉ cần con làm được, con nhất định đáp ứng.”

Công Tôn đại nương đứng dậy: “Con theo ta!”

Quách Tống theo bà vào đại đường. Bà bảo hắn ngồi tạm, tự mình vào phòng trong.

Một lát, Công Tôn đại nương bước ra, bà đã thay một bộ y phục, hóa ra thành một lão đạo cô.

“Ta muốn xuất gia tại Kim Thân Các, sư điệt có thể đáp ứng không?”

“Việc này nên hỏi đại sư huynh chứ!”

Công Tôn đại nương lắc đầu: “Lý Cam Phong nói, chuyện sư phụ con, chỉ có con mới định đoạt được.”

Quách Tống trong lòng đắng cay. Rằm tháng giêng Tiết Đào ở Kim Thân Các bái kiến sư phụ, trời xuất hiện điềm lành, chuyện này ngay cả sư cô cũng kinh động.

Quách Tống trầm mặc một lát rồi nói: “Con có thể đáp ứng. Con tin sư phụ trên trời cũng sẽ không phản đối.”

Công Tôn đại nương trong lòng cảm động, bà nhẹ nhàng thở dài: “Con có biết không, cả đời ta không lấy chồng, chính là vì sư phụ con. Ta chỉ hy vọng mấy năm cuối được ở bên cạnh người, hoàn thành tâm nguyện cả đời này của ta.”