Sau khi tư duy thông suốt, Trương Vân không tốn quá nhiều công sức đã tìm ra sào huyệt của người Đảng Hạng. Ngay trong đêm đó, họ đã phát hiện ánh lửa xuất hiện ở lưng chừng núi Thanh Ngưu.

Sau khi xác định được hang ổ của người Đảng Hạng, Trương Vân phái vài binh sĩ quay về báo cáo, còn bản thân hắn dẫn những binh sĩ khác lên núi, từ trên cao quan sát đại doanh của đối phương.

Đến tầm giữa trưa, ở lưng chừng núi bỗng vang lên tiếng tù và trầm đục. Trương Vân vội áp người vào một tảng đá lớn nhìn xuống, chỉ thấy hơn một ngàn kỵ binh áo đen trong đại doanh đang tập kết. Một lát sau, cổng trại mở rộng, hơn một ngàn kỵ binh trùng trùng điệp điệp xuống núi.

"Hiệu úy, e là tối nay chúng định tập kích đoàn xe!" Một thủ hạ thì thầm.

Trương Vân gật đầu. Vì đối phương có căn cứ, việc xuất phát lúc này chắc chắn là chuẩn bị cho vụ tập kích tối nay. Hắn lấy bản đồ đưa cho hai thủ hạ rồi dặn: "Hai người lập tức quay về báo cáo, ta sẽ tiếp tục ở lại đây giám sát!"

"Tuân lệnh!"

Hai thủ hạ cất bản đồ, xoay người xuống núi.

Trương Vân tiếp tục giám sát đại doanh người Đảng Hạng. Hắn phát hiện số người ở lại trông coi đã không còn đến một trăm người.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm chưa buông, quân Cam Châu lại một lần nữa hạ trại. Họ chất đống quân nhu vật tư ở giữa, xung quanh là những chiếc xe chở quân nhu vây thành một vòng vuông chu vi khoảng bốn dặm. Tất cả người nhà, trâu bò và phu xe đều ẩn nấp bên trong vòng tròn, cỏ khô dễ cháy được xếp vào vị trí trung tâm nhất, vun cao như một ngọn núi nhỏ. Tám ngàn kỵ binh thì dàn quân xung quanh.

Ngay khi thủ hạ của Trương Vân gửi tin tức đến, Mãnh Tử cũng đã phát hiện đội kỵ binh áo đen cách đó hơn hai mươi dặm. Chúng tựa như một đám mây đen phiêu hốt bất định, rất khó bắt gọn. Quách Tống quyết định từ bỏ kế hoạch vây bắt, ông chọn một phương thức khác để tiêu diệt toàn bộ đội quân này.

Màn đêm đã bao trùm, hơn một ngàn người nhà quấn chăn trốn giữa đống quân nhu và cỏ khô, kẻ ngồi người nằm. Cái lạnh đêm khuya khiến tiếng ho vang lên không dứt trong đám đông. Họ không nhận được nhiều tin tức, chỉ biết có một toán mã tặc có thể sẽ đến tập kích. Trong lòng họ vô cùng lo lắng, không biết mình sẽ phải đối mặt với vận mệnh gì.

Tiết Đào thấy A Thu vẻ mặt đầy lo âu, liền ôm vai nàng cười nói: "Đừng lo lắng, chúng ta có tám ngàn kỵ binh cơ mà! Sao có thể không phải là đối thủ của một đám mã tặc? Sắp xếp như vậy chỉ là để tóm gọn bọn chúng mà thôi."

A Thu gật đầu, lại hỏi: "Phu nhân, nghe nói Cam Châu vẫn sẽ xảy ra chiến tranh sao?"

Tiết Đào mỉm cười dịu dàng: "Yên tâm đi! Chúng ta sống ở thành Trương Dịch. Phu quân nói, kỵ binh du mục không giỏi công thành, chúng ta có đủ binh lực để giữ vững thành Trương Dịch. Không những phải giữ vững Cam Châu, mà còn phải đuổi sạch người Sa Đà ra khỏi Hành lang Hà Tây."

"Phu nhân, sau khi đến Cam Châu, con muốn tiếp tục đọc sách, có được không ạ?"

"Đương nhiên là được, chỉ cần con muốn, ta còn có thể dạy con vẽ tranh và đánh đàn, con nên có một sở thích riêng."

Dù nói là vậy, nhưng trong lòng Tiết Đào cũng có chút lo lắng. Đến Cam Châu rồi, liệu có mua được những cuốn sách mình muốn hay không, đây là vấn đề khiến nàng luôn trăn trở.

Thời gian dần trôi đến canh hai, phần lớn bách tính đều không chống chọi nổi cơn buồn ngủ nên đã chìm vào giấc nồng. Thế nhưng kỵ binh vẫn đặc biệt cảnh giác, thông thường các vụ tập kích đêm đều diễn ra trong khoảng từ canh hai đến canh ba.

Quách Tống đứng ở phía chính Bắc, chăm chú quan sát động tĩnh phía xa. Lúc này, một thám tử vòng ngoài phi ngựa tới, ôm quyền nói: "Bẩm Đô đốc, đối phương đã tập kết ở phía Đông Bắc cách đây mười dặm!"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi dặn dò tả hữu: "Thông báo xuống dưới, hành động theo kế hoạch ban đầu!"

"Tuân lệnh!"

Vài binh sĩ chia nhau đi truyền tin.

---❊ ❖ ❊---

Cách doanh trại khoảng mười dặm về phía Đông Bắc, hơn một ngàn tên mã tặc áo đen đã tập kết. Thủ lĩnh Thác Bạt Thông vẫn còn chút do dự. Tin tức thám thính được trước đó cho biết quân Đường phòng thủ vô cùng nghiêm mật, dường như đã nhận ra sẽ gặp nguy hiểm ở nơi này. Điều này cũng chẳng lạ, quan phủ địa phương chắc chắn đã báo cho họ biết khu vực này có mã tặc hoành hành.

Điều Thác Bạt Thông do dự là họ sẽ phải trả giá bao nhiêu? Cuộc tập kích này có thể thu được chiến quả lớn đến mức nào? Mục tiêu của họ là xe lớn và trâu, chặt đứt trục xe, giết chết trâu vận chuyển, đoàn quân sẽ không thể chở theo nhiều vật tư như vậy, chắc chắn sẽ phải vứt bỏ một phần, đó chính là chiến lợi phẩm của chúng.

Một lần không được thì hai lần, hai lần không được thì ba lần, không ngừng quấy nhiễu, không ngừng tập kích, hắn tin chắc sẽ thu hoạch không nhỏ. Nhưng điều duy nhất khiến Thác Bạt Thông lo ngại là quân đối phương quá đông, lại toàn là kỵ binh, nếu tác chiến bất lợi sẽ gây tổn thất nặng nề cho bản thân.

Lúc này, một phó tướng nói nhỏ: "Đối phương tập trung binh lực ở góc Đông Bắc, rõ ràng là đã phát hiện ra điều gì đó. Chi bằng chúng ta giả vờ tấn công góc Đông Bắc, rồi đánh thẳng xuống phía Nam, tấn công mặt chính Đông, đánh cho chúng trở tay không kịp."

Đây là chiến thuật điển hình của người Đảng Hạng, vào giây phút cuối cùng đột ngột thay đổi phương hướng, đánh vào chỗ yếu của đối phương. Thường là giả vờ tấn công Tây Bắc nhưng lại đánh chính Tây, hoặc giả vờ tấn công Đông Bắc nhưng lại đánh chính Đông. Biên độ thay đổi này không lớn nhưng thường mang lại hiệu quả rất tốt.

Thác Bạt Thông chậm rãi gật đầu. Trừ khi quyết định bỏ cuộc, bằng không tên đã lên cung, không thể không bắn.

Hắn quát lớn: "Theo ta, xuất kích!"

Hơn một ngàn kỵ binh theo chân Thác Bạt Thông xuất kích, chúng tựa như một ngọn giáo lao đi vun vút, nhắm thẳng góc Đông Bắc doanh trại quân Đường mà giết tới.

'Cắc! Cắc! Cắc!' Tiếng chuông báo động vang lên dồn dập trong đội ngũ quân Đường. Hai ngàn kỵ binh quân Đường ở góc Đông Bắc dàn trận, chuẩn bị nghênh đón cuộc tập kích đêm của địch quân.

Trong đêm tối, hơn một ngàn tên mã tặc áo đen ập đến như cơn lốc xoáy, nhưng khi chỉ còn cách kỵ binh quân Đường một dặm, bỗng đổi hướng về phía Nam, vòng qua kỵ binh quân Đường.

Kỵ binh quân Đường thấy đối phương đi về phía Nam đều không hiểu chuyện gì xảy ra. Trung lang tướng Mã Vệ Giang hét lớn: "Không được vọng động, giữ vững trận địa!"

Kỵ binh Đảng Hạng áo đen vòng qua quân Đường ở góc Đông Bắc, tiến về phía Nam vài dặm rồi bất ngờ đổi hướng sang phía Tây, lao thẳng vào doanh trại quân Đường. Cách doanh trại quân Đường còn một dặm, một lượng lớn kỵ binh quân Đường xuất hiện ngay trước mặt. Tên bắn như mưa, những mũi tên dày đặc lao về phía kỵ binh Đảng Hạng, đánh cho chúng trở tay không kịp, kỵ binh Đảng Hạng lần lượt trúng tên ngã ngựa.

Lúc này, hai bên truyền đến tiếng tù và trầm đục, kỵ binh quân Đường từ ba hướng Bắc, Nam, Tây ập tới. Thác Bạt Thông kinh hãi, hắn nhận ra đối phương có mai phục, biết rõ mình sẽ đánh tới từ phía Đông.

"Rút lui! Rút lui!"

Thác Bạt Thông vội vã hét lớn, kỵ binh Đảng Hạng cuống cuồng quay đầu ngựa chạy thục mạng về phía Đông. Kỵ binh quân Đường đuổi theo chém giết. Sau khi chém chết vài trăm tên, Thác Bạt Thông cuối cùng cũng dẫn theo số binh sĩ còn lại thoát khỏi cuộc truy đuổi của quân Đường.

Chúng chạy một mạch hơn ba mươi dặm, thấy quân Đường không đuổi theo nữa mới dừng lại thở dốc. Thác Bạt Thông điểm lại quân số, hắn dẫn một ngàn một trăm tên xuất kích, giờ chỉ còn lại chưa đầy sáu trăm tên, gần một nửa binh sĩ đã bỏ mạng trong trận mai phục của quân Đường.

Thác Bạt Thông vô cùng hối hận, không nên để lòng tham làm mờ mắt mà đi trêu chọc đội quân hùng mạnh này.

Hắn thở dài một tiếng, nói với mọi người: "Về trại thôi! Ta sẽ nhận tội với Đại tù trưởng."

Đội ngũ đợi thêm hơn nửa canh giờ nữa, xác định không còn người sống sót mới chán nản theo chủ tướng quay về đại doanh núi Thanh Ngưu.

---❊ ❖ ❊---

Điều mà Thác Bạt Thông không thể ngờ tới là lúc này đại doanh núi Thanh Ngưu đã bị quân Đường dọn sạch. Diêu Cẩm dẫn ba ngàn kỵ binh dưới sự dẫn dắt của thám tử hiệu úy Trương Vân, thừa cơ đêm tối giết vào đại doanh núi Thanh Ngưu. Họ không chút nương tay, chém giết sạch một trăm binh sĩ Đảng Hạng ở lại trông coi.

Họ cứu được hơn sáu mươi phụ nữ trẻ bị bắt cóc, đồng thời thu giữ được tài vật chất đầy hơn mười ngôi nhà gỗ lớn, hơn một ngàn con lạc đà cùng lượng lớn lương thảo.

Nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Diêu Cẩm sắp xếp chỗ ở cho các phụ nữ, lại cử người canh giữ họ, còn bản thân thì dẫn quân ẩn nấp trong rừng cây hai bên, đợi chờ toán tàn quân quay về sào huyệt.

Đến canh năm, Thác Bạt Thông dẫn hơn năm trăm kỵ binh tàn dư hoảng loạn chạy về sào huyệt. Chúng không hề nghĩ tới việc hang ổ đã bị quân Đường đánh chiếm, chỉ muốn nhanh chóng mang theo tài vật và lạc đà quay về Hạ Châu.

Cổng trại đóng chặt, hai bên là rừng cây rậm rạp, hàng trăm kỵ binh Đảng Hạng vội vã hướng lên núi.

Lúc này, Diêu Cẩm thấy đối phương đã lọt vào vòng mai phục, liền ra lệnh: "Bắn!"

Tiếng mõ vang lên đột ngột, ba ngàn kỵ binh đồng loạt bắn tên. Họ chiếm vị trí trên cao, những mũi tên dày đặc như mưa trút xuống kỵ binh Đảng Hạng trên đường núi.

Thác Bạt Thông dẫn đầu không tránh kịp, bị hơn hai mươi mũi tên xuyên thấu thân thể, chết ngay tại chỗ.

Số kỵ binh còn lại bị bắn tan tác, tiếng khóc than, gào thét vang lên khắp nơi. Diêu Cẩm lại ra lệnh: "Xuất kích!"

'U——' Tiếng tù và vang lên, ba ngàn kỵ binh quân Đường từ trong rừng cây hai bên giết ra, đường lui phía sau cũng bị cắt đứt.

Binh sĩ Đảng Hạng tiến thoái lưỡng nan, lần lượt xuống ngựa quỳ gối đầu hàng. Diêu Cẩm đề phòng người Đảng Hạng vùng lên chống cự trước khi chết nên không hạ lệnh giết sạch, mà ra lệnh cho quân Đường tiếp nhận sự đầu hàng của đối phương...

Ba trăm năm mươi kỵ binh Đảng Hạng trở thành tù binh, nhưng điều khiến chúng nằm mơ cũng không ngờ tới là sau khi bị tước vũ khí và trói lại, chúng bị quân Đường đẩy vào rừng cây chém giết sạch sẽ, không để lại một người sống, binh sĩ bị thương cũng đều bị xử tử.

Một ngàn hai trăm kỵ binh Đảng Hạng giả dạng mã tặc đều bỏ mạng dưới tay quân Cam Châu. Quân Đường ở Cam Châu đã hoàn toàn nhổ tận gốc toán mã tặc Đảng Hạng gây họa vùng Lũng Hữu hơn một năm nay.

Mãi cho đến khi những phụ nữ bị bắt cóc quay trở về huyện Thành Kỷ, bách tính trong huyện mới biết mã tặc đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng lúc này, đại quân Cam Châu đã đi xa.