Trong hoàng cung vang vọng tiếng khóc than. Hàn Hoảng đứng dậy, lớn tiếng nói: "Các vị, hiện giờ không phải lúc để khóc. Đại Đường không thể một ngày không có vua, chúng ta nên phò tá Thái tử đăng cơ, sau đó mới lo liệu hậu sự cho Thiên tử, khi ấy mọi người hãy bày tỏ nỗi thương tiếc cũng chưa muộn."

Lý Miễn cũng phụ họa: "Hàn Tướng quốc nói rất đúng, ta đề nghị Chính sự đường lập tức bàn bạc phương án cụ thể."

Chẳng bao lâu sau, năm vị Tướng quốc gồm Thường Cổn, Hàn Hoảng, Nhan Chân Khanh, Đoàn Tú Thực và Lý Miễn cùng tụ họp trong một căn phòng để bàn về việc hậu sự. Hàn Hoảng trầm giọng nói: "Tốt nhất là nên có thánh chỉ truyền ngôi của Thiên tử. Ta nghĩ rằng chắc chắn phải có bản di chiếu này, chỉ là không biết đang ở đâu?"

Thường Cổn cũng góp lời: "Không chỉ cần có thánh chỉ truyền ngôi, mà còn phải có ngọc tỷ, binh phù. Liệu chúng ta có nên đợi đến khi trời sáng mới phò tá tân quân đăng cơ?"

Nhan Chân Khanh cất cao giọng: "Các vị, xin hãy nghe ta nói một lời."

Bốn người cùng nhìn về phía Nhan Chân Khanh. Ông nói tiếp: "Dù là ngọc tỷ, thánh chỉ truyền ngôi hay ý chỉ của Thái hậu, đó đều là những thứ dùng trong trường hợp ngôi vị không rõ ràng. Còn hiện nay Đại Đường đã có người kế vị, Thiên tử băng hà, Thái tử đương nhiên danh chính ngôn thuận lên ngôi. Việc chúng ta cần bàn lúc này là làm thế nào để Thái tử đăng cơ, chứ không phải bàn xem nên để ai lên ngôi."

Mọi người đồng loạt gật đầu, quả nhiên Nhan Chân Khanh nhìn nhận vấn đề thấu đáo. Lý Miễn nói: "Không thể đợi đến sáng, phải lập tức triệu tập bá quan vào cung, tụ họp tại Hàm Nguyên điện, trước hết là phò tá Thái tử đăng cơ, khi điều kiện chín muồi sẽ cử hành đại lễ đăng cơ sau."

Đúng lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: "Xu mật sứ Đổng Tú muốn diện kiến các vị Tướng quốc!"

Sau khi Ngư Triều Ân, Lý Phụ Quốc và những kẻ khác bị trừ khử, Lý Dự đã cất nhắc nội thị Lưu Trung Dực và Đổng Tú lên làm Đại nội tổng quản và Xu mật sứ. Mặc dù Lý Dự đã rút kinh nghiệm từ bài học của Ngư Triều Ân, không để hai kẻ này nắm quyền quân sự, nhưng cả hai vẫn dần dần thâu tóm đại quyền. Đặc biệt là Xu mật sứ, chức vụ tương đương với thư ký của Hoàng đế, rất nhiều khẩu dụ của Thiên tử đều do Đổng Tú truyền đạt.

Mọi người vội vàng mời Đổng Tú vào. Đổng Tú khóc đến sưng cả mắt, vừa vào đã nói: "Nô tài đến đây là để thỉnh Thái tử điện hạ vào cung lo liệu hậu sự."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Thường Cổn vội vàng hỏi: "Thái tử không ở chỗ chúng ta, chúng ta còn tưởng ngài ấy đang ở trong tẩm điện."

Đổng Tú ngẩn người một lúc rồi nói: "Thiên tử vừa băng hà không lâu, Thái tử đã vội vã rời đi, nô tài cứ ngỡ ngài ấy đang ở cùng các vị Tướng quốc."

Hàn Hoảng lắc đầu: "Chúng ta đang bàn chuyện Thái tử đăng cơ, nếu ngài ấy ở đây, chắc chắn chúng ta đã mời ngài ấy cùng bàn bạc rồi. Ngài ấy quả thực không hề xuất hiện."

"Thật kỳ lạ, vậy Thái tử điện hạ đã đi đâu rồi?"

Đổng Tú chắp tay nói: "Vậy ta đi nơi khác tìm thử xem."

Ông ta dẫn theo hai tên hoạn quan vội vã rời đi. Thường Cổn nhíu mày: "Chuyện này là sao, sao Thái tử lại đột ngột rời đi vào thời khắc quan trọng thế này?"

Nhan Chân Khanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghĩ Thái tử có lẽ đã được bảo vệ rồi."

Đúng lúc đó, một thị vệ bước vào báo: "Hàn Tướng quốc, có người tìm ngài gấp!"

Hàn Hoảng vội vàng đi ra ngoài, chẳng bao lâu sau đã quay lại với vẻ mặt nhẹ nhõm: "Đã có tin tức về Thái tử điện hạ rồi."

Mọi người phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Điện hạ đang ở đâu?"

"Vừa rồi Thái tử điện hạ phái người đến báo cho ta biết, ngài đã được võ sĩ của Tàng Kiếm Lâu hộ tống vào quân doanh ở Tây Nội Uyển, hiện tại vẫn an toàn vô sự. Ngài hy vọng chúng ta có thể đưa ra quyết định trước khi trời sáng, một khi chúng ta chuẩn bị xong, ngài có thể vào cung bất cứ lúc nào."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, hóa ra Thái tử điện hạ đã được Quách Tử Nghi bảo vệ, có quân đội hộ tống thì chắc chắn sẽ an toàn.

Trong mắt Thường Cổn thoáng hiện lên tia ghen tị khó che giấu. Vào thời khắc quan trọng, Thái tử lại thông báo cho Hàn Hoảng chứ không phải mình, điều này chứng tỏ địa vị của Hàn Hoảng trong lòng Thái tử cao hơn ông ta.

Hàn Hoảng vỗ tay nói: "Đừng lãng phí thời gian nữa, lập tức thông báo cho bá quan vào cung. Chúng ta chuẩn bị xong bên này là có thể thông báo cho Thái tử điện hạ nhập cung."

---❊ ❖ ❊---

Canh năm, văn võ bá quan nhận được tin tức liền vội vã chạy đến Đại Minh cung. Trong Hàm Nguyên điện, hàng trăm chiếc đèn lồng được thắp sáng, chiếu rọi đại điện tựa như ban ngày. Năm sáu trăm vị đại thần đã tụ họp đông đủ, họ bàn tán xôn xao. Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, đối với bất kỳ ai cũng không phải là chuyện nhẹ nhàng. Trong lòng mỗi người đều tràn đầy lo âu và bất an. Bên trong thì phiên trấn cát cứ, bên ngoài thì dị tộc nhòm ngó, đế quốc Đại Đường rồi sẽ đi về đâu?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Chỉ thấy một đội thị vệ chạy như bay vào điện, kẻ dẫn đầu lớn tiếng hô: "Người kế vị sắp giá đáo!"

Bá quan vội vàng xếp hàng, trong đại điện lập tức trở nên im phăng phắc. Trên quảng trường Đan Phượng môn bên ngoài đại điện xuất hiện một đội quân lớn. Họ cứ ba bước một trạm, năm bước một canh, thân mặc giáp trụ, tay cầm trường binh, tỏa ra sát khí ngút trời.

Lúc này, từng đội binh sĩ mang giáp đi vào quảng trường Đan Phượng môn. Ở giữa hàng vạn binh sĩ ấy là Thái tử Lý Thích đang cưỡi trên lưng ngựa, bên cạnh là hàng trăm thị vệ tâm phúc.

Ba ngàn quân Thần Sách mang giáp hộ tống Thái tử Lý Thích tiến vào Đại Minh cung. Quân đội dàn trận tại quảng trường Đan Phượng môn, ba mươi thị vệ hộ tống Lý Thích bước vào Hàm Nguyên điện. Hàng trăm đại thần đều quỳ xuống nghênh đón tân Thiên tử.

Lý Thích đầu đội Xung Thiên quán, thân mặc hoàng bào rồng vàng, thắt lưng trang trí mười ba vòng và đuôi đà, chân đi ủng da, ngài bước lên đan bệ, ngồi vào ngai vàng của phụ hoàng. Các đại thần hô vang "vạn tuế". Khoảnh khắc này, Lý Thích bỗng nhiên có một loại tâm thế đế vương cao cao tại thượng, nhìn xuống chúng sinh, cảm nhận được uy nghiêm của cửu ngũ chí tôn. Ngài cuối cùng đã trở thành vị vua mới của đế quốc Đại Đường.

Giờ phút này, ngài tràn đầy hùng tâm tráng chí, ngài muốn tự tay mình tái hiện lại thịnh thế trung hưng của Đại Đường.

---❊ ❖ ❊---

Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, hạ chỉ truy tôn thụy hiệu là Duệ Văn Hiếu Vũ Hoàng đế, ban miếu hiệu là Đại Tông, cử quốc để tang. Trường An bãi thị mười ngày, triều đình bãi triều mười ngày, cấm các hoạt động giải trí trong một tháng, toàn bộ Trường An chìm trong nỗi đau thương khi Thiên tử băng hà.

Đại Tông Hoàng đế tại vị mười sáu năm, bình định triệt để loạn An Sử, khôi phục xã tắc Đại Đường, trừ khử gian hoạn Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, dẹp bỏ gian tướng Nguyên Tải, trọng dụng các danh tướng như Hàn Hoảng, Lưu Yến, Nhan Chân Khanh, cải cách chính sách muối, tăng cường vận tải đường thủy, nghỉ ngơi dưỡng sức, khiến nền kinh tế Đại Đường vốn đã tan hoang nhanh chóng phục hồi, giành được sự yêu mến của vạn dân.

Tuy nhiên, Lý Dự cũng thỏa hiệp quá nhiều với tàn dư loạn An Sử, dẫn đến tình trạng quân phiệt cát cứ. Tại Hà Bắc, Trung Nguyên và những nơi khác nhanh chóng xuất hiện các phiên trấn lớn nhỏ, khiến Đại Đường trên thực tế hình thành hai chính quyền: triều đình trung ương và các quân phiệt địa phương. Hậu quả này là điều Lý Dự không thể ngờ tới, để lại gánh nặng chính trị to lớn cho người kế vị.

Quách Tống nhận được tin Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ khi đang ở Lạc Dương. Tin tức này khiến chàng vô cùng chấn động, phải biết rằng trong lịch sử, Lý Dự đáng lẽ mất vào năm Đại Lịch thứ mười bốn, vậy mà lần này lại sớm hơn tới nửa năm.

Quách Tống và Tiết Đào đã đến Lạc Dương bằng xe ngựa ba ngày trước. Họ đổi thuyền đi về phía bắc tại Dương Châu, rồi lại chuyển sang xe ngựa đi về phía bắc tại sông Hoài. Họ xuất phát từ Thành Đô, đi ròng rã suốt một tháng mới đến được Lạc Dương.

Hiện tại họ đang ở tại nhà ông ngoại của Tiết Đào. Ông ngoại và bà ngoại của Tiết Đào vẫn còn khỏe mạnh, họ vô cùng yêu thương cô cháu gái này nên nhất quyết giữ lại chơi thêm vài ngày.

Cha mẹ của Tiết Đào đã sớm đến Trường An. Hơn nữa, nhờ có công bình định loạn Dương Tử Lâm, Tiết Huân đã được Thái tử Lý Thích thăng làm Chính ngũ phẩm Trung tán đại phu, nhậm chức Bí thư tỉnh Thiếu giám, giám sát kinh tịch thư tịch. Kể từ khi ông nhậm chức Giản Châu Trường sử mới chỉ được nửa năm, tốc độ thăng tiến nhanh chóng khiến các đồng liêu không khỏi ngưỡng mộ.

Quách Tống mang tâm sự nặng nề trở về phủ họ Hàn. Phủ họ Hàn thực chất chỉ là một ngôi nhà nhỏ rộng ba mẫu, bên cạnh còn có một thư viện rất nhỏ gọi là Hàn thị thư viện, có khoảng ba bốn mươi học sinh. Ông ngoại của Tiết Đào tên là Hàn Sùng Công, là một đại nho nổi tiếng ở Lạc Dương, Tiết Huân chính là học trò đắc ý của ông, Hàn Sùng Công thậm chí còn gả con gái cho ông ta.

Hàn Sùng Công có một người bạn thân là Bùi Miễn, sau này nhậm chức Tướng quốc. Ông rất tán thưởng tài năng của Tiết Huân, chính nhờ sự tiến cử của Bùi Miễn mà Tiết Huân mới có thể bước chân vào con đường làm quan, mười mấy năm từ một tiểu quan bát phẩm từng bước thăng lên làm quan lớn ngũ phẩm.

Quách Tống vừa bước vào phủ đã tình cờ gặp Hàn Sùng Công. Quách Tống vội vàng hành lễ. Hàn Sùng Công cũng rất tán thưởng phẩm hạnh của Quách Tống, nam nữ trẻ tuổi đi cùng nhau suốt một tháng mà chàng vẫn luôn giữ lễ không vượt quá giới hạn, quả thực rất đáng quý.

Hàn Sùng Công thấy Quách Tống thần tình ngưng trọng, liền hỏi: "Quách công tử, có chuyện gì xảy ra sao?"

Quách Tống buồn bã nói: "Vừa rồi ở tửu lâu có nghe được một tin, Thiên tử đã băng hà."

"A! Tin này có thật không?"

Quách Tống gật đầu: "Lúc ở Thành Đô ta đã nghe tin Thiên tử bệnh nặng, ta nghĩ chắc là thật."

Hàn Sùng Công thở dài một tiếng: "Minh quân ra đi, đó là bất hạnh của Đại Đường!"

Ông lại hỏi Quách Tống: "Ngươi định quay về Trường An sao?"

"Có lẽ vậy!"

Hàn Sùng Công thấy trong ánh mắt Quách Tống có vẻ đau buồn, liền khuyên nhủ: "Tiên đế qua đời, tân quân đăng cơ, vừa là chuyện bi thương nhưng cũng là chuyện vui, hãy nghĩ thoáng một chút, đừng quá u sầu."

"Đa tạ tiền bối đã khai sáng!"

Quách Tống hành lễ rồi đi về phía phòng khách. Tâm trạng chàng rất nặng nề, mặc dù chàng dựa vào bản lĩnh của chính mình để đi đến ngày hôm nay, nhưng Lý Dự quả thực có ơn tri ngộ với chàng. Lý Dự qua đời khiến trong lòng chàng dâng lên một nỗi buồn không thể gọi tên.

Quách Tống ngồi trong phòng một lúc thì thấy Tiết Đào dẫn theo tiểu nha hoàn A Thu vội vã chạy đến: "Quách lang, nghe ông ngoại nói, chàng định quay về Trường An?"

Quách Tống gật đầu: "Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, ta quả thực nên quay về."

Tiết Đào trầm tư một lát rồi nói: "Ta cùng chàng quay về!"

"Ông ngoại của nàng muốn nàng ở lại thêm vài ngày..."

Tiết Đào cười nói: "Ở lại thêm vài ngày thì cũng vẫn phải quay về thôi, sớm hai ngày hay muộn hai ngày cũng chẳng khác biệt gì. Hơn nữa, ta một mình quay về, chàng cũng không yên tâm đúng không?"

Quách Tống miễn cưỡng cười: "Nàng nói đúng, ta quả thực không yên tâm lắm!"

Tiết Đào mỉm cười rạng rỡ: "Vậy là được rồi, chúng ta thu dọn đồ đạc, sáng mai xuất phát!"