Trang viên không có tường bao quanh, nhưng lại đào một con mương dẫn nước rộng một trượng, bao bọc lấy toàn bộ trang viên. Họ men theo con đường nhỏ trên bờ ruộng đi về phía Cô Sơn, quản sự Kim vừa đi vừa giới thiệu tình hình trang viên cho Quách Tống.

"Nơi này của chúng tôi cũng giống như những nơi khác ở Quan Trung, hai năm ba vụ, nghỉ ngơi một mùa. Hai năm trồng hai vụ lúa mì đông, một vụ lúa nước. Nước và phân bón đều khá tốt, nên thuộc loại ruộng tốt. Những năm được mùa, năng suất mỗi mẫu có thể đạt ba thạch lúa mì, dù gặp năm mất mùa thì mỗi mẫu hai thạch năm đấu vẫn rất ổn định."

"Lương thực thu hoạch hàng năm đều xử lý thế nào?" Quách Tống hỏi.

"Thường là do quan phủ thu mua, giá chỉ bằng một nửa giá thị trường. Cũng có thể bán cho thương nhân buôn lương thực, nhưng giá thực ra cũng chẳng chênh lệch là bao, hơn nữa còn phiền phức." Quản sự Kim lắc đầu đáp.

"Phiền phức thế nào?"

"Chủ yếu là họ kén cá chọn canh, lúc thì chê hạt lúa mì không đủ mẩy, lúc thì chê chưa phơi khô, tìm mọi cách ép giá. Không như quan phủ, chẳng quản cũng chẳng hỏi, cứ thế chở đi từng bao từng bao một. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của quan phủ là trả tiền chậm, thường sẽ kéo dài vài tháng, không như thương nhân trả tiền ngay tại chỗ. Có lợi có hại thôi ạ!"

"Hiện tại trong kho còn lương thực không?"

Quản sự Kim lắc đầu: "Lúa mì thu hoạch năm ngoái quan phủ cho rằng thuộc về Hoàng trang nên đã chở đi hết rồi. Hiện tại trong kho không còn lương thực, Sử quân lại miễn thuế thu hoạch mùa thu, ước chừng phải đợi đến mùa hè khi lúa mì thu hoạch xong mới có lương thực."

"Quản lý trang viên chỉ có một mình quản sự Kim thôi sao?" Quách Tống thấy ông không có tùy tùng, không khỏi cảm thấy lạ.

Quản sự Kim cười khổ một tiếng: "Hiện tại chỉ có một mình tôi, có việc gì thì tôi lại tìm thanh niên trai tráng trong thôn đến giúp."

"Quản sự Kim hiện vẫn đang làm việc tại huyện nha sao?"

"Tôi từng làm văn lại ở huyện nha hai năm, nhưng làm ăn không thuận lợi. Mười năm trước bị điều đến quản lý Hoàng trang, cơ bản là đã tách rời khỏi huyện nha rồi. Sử quân cũng biết đấy, trong huyện ngoài Huyện lệnh, Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bộ ra, những người khác đều là tiểu lại, mỗi tháng lĩnh vài quan tiền, sống qua ngày thôi."

"Quản sự Kim hiện tại mỗi tháng lĩnh lương bao nhiêu?"

"Huyện cấp cho tôi mỗi tháng năm quan tiền, ngoài ra không còn gì nữa. Sau đó mỗi dịp lễ tết, dân làng sẽ biếu chút gà vịt cá thịt, coi như chút lợi ích khi làm việc ở Hoàng trang. Nhà có bà mẹ già nhiều bệnh, vợ cũng không có việc làm, một trai một gái đều chỉ mới mười một mười hai tuổi, cuộc sống rất chật vật."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ông hãy đến huyện từ chức quản sự này đi! Sau đó tôi sẽ tiếp tục thuê ông, mỗi tháng hai mươi quan tiền, cuối năm thưởng hai tháng lương."

Quản sự Kim kích động đến mức giọng nói cũng thay đổi, lắp bắp nói: "Chỉ sợ... tôi từ chức, huyện nha lại phái quản sự mới đến."

"Sẽ không đâu! Sau khi ta về kinh thành sẽ phái người đến huyện để tiếp quản trang viên, sau đó quản sự Kim cứ đến Tụ Bảo Các ở Đông Thị một chuyến, Tụ Bảo Các sẽ chính thức thuê ông. Sau này thực ra ông chính là quản sự trang viên do Tụ Bảo Các phái đi, ông hiểu ý ta chứ?"

"Tôi hiểu rồi, trang viên này thực tế là Sử quân ủy thác cho Tụ Bảo Các quản lý."

Quách Tống mỉm cười: "Không sai chút nào. Ta sẽ có một thời gian không ở kinh thành, cứ để Tụ Bảo Các thay ta quản lý."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống muốn lên núi xem thử, quản sự Kim vội vàng chạy vào thôn tìm người trẻ tuổi khiêng kiệu. Tiết Đào cười hỏi: "Phu quân tin tưởng vị quản sự Kim này sao?"

Quách Tống cười đáp: "Ta biết nhìn người. Thông thường, những quản sự trang viên kiểu này rất sợ chủ nhân trang viên giao lưu với dân làng, sợ lộ ra những việc ám muội của họ. Nhưng quản sự Kim này lại chủ động dẫn dân làng đến gặp ta, hơn nữa ta phát hiện dân làng nhìn ông ta không có vẻ sợ hãi, cũng không có sự bất mãn, chứng tỏ ngày thường ông ta đối nhân xử thế khá tốt, dân làng công nhận ông ta. Vì thế ta mới quyết định tiếp tục thuê ông ta, nếu không chỉ dựa vào cái miệng của ông ta, làm sao ta biết thật giả?"

Tiết Đào tán thưởng: "Tầm nhìn người của phu quân ngày càng sắc bén."

"Được nương tử khen, ta cảm thấy xương cốt cũng nhẹ đi mười cân." Quách Tống cười hì hì.

Tiết Đào mắng yêu: "Dẻo miệng, ta khen thêm hai câu nữa chắc chàng bay lên núi luôn mất."

Quách Tống cười khà khà, ngẩng đầu nhìn ngọn núi rồi lại cười: "Nàng đoán xem ta muốn lên núi để làm gì?"

Tiết Đào suy nghĩ một chút rồi nói: "Chẳng lẽ phu quân muốn khôi phục biệt thự trên núi?"

Quách Tống vỗ tay cười: "Chính là như vậy. Mùa hè Trường An quá nóng, có thể đến đây tránh nóng."

Trong đôi mắt đẹp của Tiết Đào lóe lên vẻ kinh ngạc. Nàng lớn lên ở kinh thành, tất nhiên biết mùa hè ở kinh thành khó chịu đến thế nào. Nhà giàu có thì xây tường băng để hạ nhiệt, còn hào môn quyền quý thì đến trang viên tránh nóng. Nàng cảm thấy cuộc sống đó quá xa vời với mình, không ngờ giờ đây mình cũng có thể như những bậc quyền quý, đến trang viên của riêng mình để tránh nóng.

Trong lòng nàng có chút không thể chờ đợi được nữa mà muốn lên núi xem thử.

Lúc này, quản sự Kim đã dẫn bảy tám thanh niên chạy tới, khiêng ba chiếc kiệu, bên trên còn lót đệm vải thô dày, thậm chí còn phủ chăn da cừu, nếu không đôi chân sẽ lạnh đến mức không chịu nổi.

Chiếc kiệu này chính là tiền thân của kiệu sau này, chỉ là không có khoang kiệu, giống như loại thanh trượt khi lên núi ngày nay, chỉ là rộng rãi và thoải mái hơn.

Băng tuyết trên núi vừa tan, mặt đất khá lầy lội trơn trượt. Tiết Đào mặc váy dài, lên núi không tiện, nàng và A Thu ngồi lên kiệu, do vài thanh niên trai tráng khiêng lên núi. Quách Tống không cần kiệu, ông đi theo bên cạnh thê tử.

Mới đầu Tiết Đào không quen, kiệu lắc lư lên xuống khiến nàng sợ hãi nắm chặt tay Quách Tống. Sau khi qua một con dốc, nàng dần thích nghi nên đã buông tay phu quân ra.

"Sử quân, ngọn Cô Sơn này cao hơn trăm trượng, chiếm diện tích khoảng hai ngàn mẫu, vốn gọi là Bạch Lộ Sơn, nghĩa là chim cò trắng. Thời Thần Long, nơi đây từng xuất hiện hươu trắng nên đổi tên thành Bạch Lộc Sơn. Duệ Tông hoàng đế từng đến đây hai lần, ngài rất thích nơi này nên đã ban tặng cho trưởng nữ là Hoắc Quốc công chúa. Khi Hoắc Quốc công chúa còn tại thế, mỗi mùa hè đều đến đây nghỉ dưỡng. Sau khi bà mất, nơi đây không còn ai đến nữa, hơn ba mươi năm không ai chăm sóc, đường núi đều hỏng cả rồi, trước kia vốn có thể đánh xe ngựa lên được."

Quản sự Kim giới thiệu chuyện xưa cho họ, Tiết Đào lại đang ngắm nhìn phong cảnh xung quanh. Nơi đây cổ thụ chọc trời, khe rãnh sâu thẳm, tiếng chim hót trong trẻo, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những chú sóc nhỏ nhảy nhót trên cây.

"Phu quân nhìn kìa, là khỉ nhỏ!"

Tiết Đào đột nhiên nhìn thấy một chú khỉ nhỏ màu vàng sau gốc cây, kinh ngạc hét lên.

Quách Tống cũng nhìn thấy, quay đầu hỏi quản sự Kim: "Khỉ ở đây có tấn công người không?"

"Thường thì không trêu chọc chúng thì chúng cũng không tấn công người. Nhưng chúng sẽ vào ruộng trộm rau. Năm ngoái có nhà trồng một mẫu củ cải, chưa kịp lớn đã bị lũ khỉ trộm sạch trong một đêm. Nghe nói trước kia trang sức của Hoắc Quốc công chúa cũng từng bị chúng trộm mất, dù sao người dân địa phương cũng không mấy ưa chúng."

"Con đường núi này có thể sửa lại không?" Quách Tống hỏi.

"Tất nhiên là được ạ. Nếu Sử quân muốn khôi phục biệt viện trên núi, đến lúc đó có thể sửa lại cùng với đường núi. Đường núi vốn đã có sẵn, chủ yếu là đầm nén cho chắc chắn, xe ngựa là có thể chạy lên tới đỉnh núi rồi."

Quách Tống thấy đường núi quanh co uốn lượn đi lên, độ dốc khá thấp, hoàn toàn có thể cho xe ngựa đi lại.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người lên tới đỉnh núi. Tiết Đào bước xuống khỏi kiệu, thân hình hơi chao đảo, Quách Tống vội vàng đỡ lấy nàng.

"Chỉ là ngồi lâu quá, chân đều bị tê cứng vì lạnh."

Tiết Đào quay đầu hỏi A Thu: "A Thu, em không sao chứ?"

"Chân em cũng hơi tê, nhưng... vẫn đi được ạ."

"Vậy chúng ta đi vào xem thử, đi lại một chút là chân sẽ hết tê thôi."

Tiết Đào khoác tay chồng đi về phía biệt viện, A Thu có chút sợ hãi, đi sát theo sau họ.

Nhìn từ tường ngoài, biệt viện trông vẫn khá ổn, được xây bằng gạch, nhưng cửa gỗ và cổng lớn đều đã mục nát sụp đổ, trông có phần hơi rợn người. Hai bên cổng lớn còn có hai con sư tử đá nhỏ, mọc đầy rêu xanh, nhưng vẫn có thể thấy được nét chạm khắc vô cùng sống động.

Quách Tống thầm khen ngợi dân phong địa phương thuần phác, hơn ba mươi năm rồi mà hai con sư tử nhỏ này vẫn không bị ai lấy mất.

Bước qua cổng lớn, một khung cảnh tiêu điều hoang phế lập tức hiện ra trước mắt họ.

Mái nhà của hầu hết các kiến trúc đều đã sụp đổ, hơn mười gian phòng bên trái còn có dấu vết bị cháy, những xà nhà cháy đen thành than, bức tường gạch ám khói, chỉ còn lại những mảnh tường đổ vách nát.

Ao cá đầy ắp nước tuyết tan, bờ ao mọc đầy rêu khiến nước ao chuyển thành màu xanh lục.

Trong khe hở bên tường mọc đầy cỏ dại khô héo cao ngang người. Họ đi vào nội viện, nội viện cũng hoang tàn như vậy, không có lấy một gian phòng nào nguyên vẹn. Tuy nhiên, Quách Tống bất ngờ phát hiện mặt đất được làm rất tốt, vậy mà không có lấy một cọng cỏ dại, những phiến đá lát khít khao, hơn ba mươi năm rồi mà không có lấy một vết nứt.

Trong lòng ông dấy lên sự hứng thú, lại cẩn thận nghiên cứu những bức tường chưa đổ, bóc lớp vữa màu xám trắng ra, bên trong lộ ra những viên gạch xanh khổ lớn, xây rất chặt chẽ. Gạch là gạch xanh thượng hạng, tay nghề thợ nề cũng vô cùng xuất sắc.

"Phu quân, biệt viện này hình như rất kiên cố ạ!" Tiết Đào cũng phát hiện ra điểm đặc biệt của biệt viện này.

Quách Tống gật đầu: "Ta đoán là nó được xây dựng theo tiêu chuẩn của hoàng cung. Chẳng phải nói Duệ Tông hoàng đế cũng từng đến đây ở sao? Thực ra nó nên là một tòa hành cung mới đúng."

Quách Tống lập tức nói với quản sự Kim: "Ông chịu trách nhiệm khôi phục lại con đường lên núi, cần bao nhiêu tiền thì cứ làm đơn xin Tụ Bảo Các. Còn biệt viện phía trên thì ông đừng bận tâm, ta sẽ sắp xếp cho trụ trì Thanh Hư Cung mời những nghệ nhân danh tiếng trong kinh thành đến sửa chữa, thợ thủ công bình thường không sửa được đâu."

Quách Tống vốn còn muốn đến thôn xem thử, nhưng trời đã về chiều, ông chỉ có thể đợi lần sau. Quách Tống đưa thê tử lên xe ngựa, hướng về huyện Kính Dương. Bây giờ quay về Trường An rõ ràng là không thực tế, chỉ có thể ở lại huyện Kính Dương một đêm, sáng sớm mai trở về Trường An.

Quách Tống đã phái tùy tùng Triệu Tú đi trước một bước để đặt khách sạn. Lần trước Trương Lôi bị thương từng đến huyện Kính Dương, Quách Tống biết khách sạn tốt nhất trong huyện tên là Bắc Phương Khách Sạn, là chi nhánh của một khách sạn nổi tiếng ở Trường An.

Khi trời sắp tối, xe ngựa chậm rãi tiến vào thành huyện Kính Dương.