Ba anh em vây quanh giường bệnh của cha. Nguyên Huyền Hổ uống chút nước, tinh thần khá hơn một chút. Ông thấy con trai trưởng liền hỏi: "Chuyện nhà Hầu Mạc Trần xử lý thế nào rồi?"

Nguyên Tấn đáp: "Con đã tự tay đánh gãy hai chân của đứa nghịch tử đó, phái người đưa đến nhà Hầu Mạc Trần, mặc cho họ xử trí. Con còn viết hơn mười bức thiếp, cáo tri các thế gia vùng Quan Lũng."

Nguyên Huyền Hổ gật đầu: "Con cái có thể sinh tiếp, nhưng thanh danh của nhà họ Nguyên một khi đã hủy hoại, chúng ta chính là tội nhân của gia tộc, có lỗi với tổ tiên đời trước. Con làm rất tốt, cá nhân phạm sai lầm thì phải tự gánh chịu, không thể liên lụy đến cả nhà họ Nguyên."

Nguyên Lỗ lại nói: "Cha, ba anh em con vừa mới nhất trí cho rằng, e là Thái tử đang mượn cớ để làm lớn chuyện, trước đây nhà họ Nguyên đã từng đắc tội với ngài ta."

"Các con nói đúng, ta cũng đã nghĩ đến. Nhưng chuyện này chúng ta nhất định phải nói cho rõ, nhà họ Nguyên không hề ám sát Đông Cung, là bị kẻ khác lợi dụng."

Đúng lúc này, quản gia ở cửa vẫy tay với Nguyên Tấn. Nguyên Tấn vội vã đi ra, chẳng bao lâu sau, hắn quay trở lại với vẻ mặt bất lực.

"Cha, Quách Tống này quả nhiên rất lợi hại." Nguyên Tấn thở dài nói.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Con phái người đi thăm dò tung tích của Quách Tống đêm qua, kết quả người được phái đi về bẩm báo, đêm qua Quách Tống ở lại trong phủ Quách Tử Nghi, cả đêm không về."

Mấy cha con nhìn nhau, sao lại thế được? Nguyên Lỗ không nhịn được nói: "Chẳng lẽ Tiêu nhi không nói thật?"

Nguyên Sở đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Thủ đoạn thật cao minh, hắn thế mà còn tính toán cả đường lui. Nếu chúng ta tố cáo hắn với Thiên tử, Quách Tử Nghi chắc chắn sẽ đứng ra làm chứng cho hắn. Với uy tín của Quách Tử Nghi, Thiên tử sao có thể không tin? Cuối cùng lại thành nhà họ Nguyên vu khống Quách Tống, mục đích là để trả thù chuyện của Nguyên Tải. Khi đó nhà họ Nguyên sẽ chẳng còn mặt mũi nào nữa. May mà đại ca phái người đi điều tra, nếu không lần này nhà họ Nguyên đã rơi hoàn toàn vào bẫy của hắn."

Nguyên Lỗ trợn tròn mắt: "Ý là, hắn biết Tiêu nhi đêm qua sẽ đi giết hắn?"

Nguyên Sở gật đầu: "Con nghĩ là vậy, hắn đã chuẩn bị sẵn cạm bẫy để Tiêu nhi bước vào."

Nguyên Tấn chỉ thấy sống lưng lạnh toát, người thanh niên này quá đáng sợ. Hắn không nhịn được hỏi: "Cha, Tiêu nhi rốt cuộc có thù oán gì với hắn?"

Nguyên Huyền Hổ lúc này cũng đã tỉnh ngộ, chính mình cũng bị đứa cháu này lừa. Báo thù cho anh em chắc chắn cũng chỉ là cái cớ, hẳn là ân oán cá nhân.

Nguyên Huyền Hổ thở dài nói: "Tiêu nhi nói là báo thù cho anh em, bây giờ nghĩ lại cũng là nó lừa ta. Nếu nó có bằng chứng, Kinh Triệu phủ sao lại không nể mặt nhà họ Nguyên? Hắn và Quách Tống chắc chắn có ân oán riêng tư gì đó, cụ thể thì ta cũng không rõ."

Nguyên Sở khinh khỉnh nói: "Nó thì có ân oán gì, chẳng qua cũng chỉ là tranh giành đàn bà mà thôi."

Sắc mặt Nguyên Tấn trầm xuống, vừa định nổi giận lại lập tức ủ rũ. Ba đứa con trai của hắn chỉ có thằng cả là khá hơn chút, thằng hai, thằng ba đều không nên thân. Thằng ba là đồ ma vương, còn thằng hai thì tiếng tăm phong lưu đã truyền khắp kinh thành, mọi người gọi nó là Ngọc Kiếm công tử, thực ra là có ý mỉa mai khác.

Lúc này, Nguyên Lỗ mất kiên nhẫn nói: "Giờ nói mấy chuyện này cũng vô ích, quan trọng là chúng ta phải làm gì đây? Làm sao để thu xếp cục diện, còn Quách Tống này có cần xử lý hắn không? Nếu cần, con sẽ phái người làm thịt hắn."

Ba anh em nhìn về phía cha. Nguyên Huyền Hổ do dự hồi lâu rồi nói: "Quách Tống là một con rắn độc, cũng là một con mãnh hổ. Không có nắm chắc tuyệt đối thì đừng dễ dàng ra tay, dễ bị phản phệ. Nhưng mối thù này chúng ta nhất định phải báo, các con nhớ kỹ, quân tử trả thù, mười năm chưa muộn!"

Ba anh em cùng gật đầu, cha nói rất đúng, quân tử trả thù, mười năm chưa muộn.

Nguyên Huyền Hổ lại nói: "Viết một bức thư giải trình gửi cho Thiên tử, cứ nói rằng Lưu Thất, Lưu Bát bị kẻ khác mua chuộc, nhà họ Nguyên lục soát được hai ngàn lượng vàng trong phòng bọn chúng, có kẻ muốn giá họa cho nhà họ Nguyên."

"Thiên tử liệu có tin không?" Nguyên Tấn hỏi.

Nguyên Huyền Hổ gật đầu: "Ta nghĩ Thiên tử nên tin. Nếu nhà họ Nguyên thực sự muốn ám sát Thái tử, tuyệt đối sẽ không dùng võ sĩ của chính mình, giống như thằng ba vừa nói, Thái tử chẳng qua chỉ đang mượn chuyện này để làm lớn chuyện thôi."

Nguyên Tấn lập tức nói: "Hôm nay con sẽ sắp xếp, sáng sớm ngày mai, con sẽ dâng tấu lên Thiên tử để giải trình tình hình."

---❊ ❖ ❊---

Nhưng Nguyên Tấn không gặp được Thiên tử. Sáng sớm hôm sau, trong triều truyền tin, Thiên tử cảm mạo, bãi triều ba ngày.

Mấy ngày nay mưa thu rả rích, thời tiết khá lạnh, người bị cảm mạo rất nhiều. Thiên tử vốn sức khỏe không tốt, bị cảm cũng là chuyện bình thường.

Bản "giải trình tình hình" mà Nguyên Tấn thức trắng đêm để viết tuy đã được dâng lên, đặt trong ngự thư phòng của Thiên tử, nhưng bao giờ Thiên tử mới xem đến thì không ai biết được.

Nguyên Tấn đành buồn bực đi đến Quang Lộc tự nhậm chức.

Hai ngày nay Quách Tống lại không ở kinh thành. Hắn cùng Trương Lôi dẫn theo hơn mười tùy tùng đi săn ở vùng huyện Kính Dương. Lý do đi săn là vì sáng hôm qua Quách Tống đã nói với Lý Ôn Ngọc chuyện Trương Lôi nuôi nhân tình bên ngoài.

Lý Ôn Ngọc bày tỏ với Quách Tống rằng, nếu đối phương đã có con với chồng mình, nàng có thể chấp nhận đối phương làm chị em. Dù sao Trương Lôi cũng không có anh em, thêm vài đứa con cũng là trách nhiệm của người vợ như nàng. Lời nói thấu tình đạt lý khiến Quách Tống vô cùng cảm động.

Trương Lôi lại quá hiểu bản tính của vợ mình, hắn không dám lộ diện. Quách Tống còn khuyên hắn phải tin vào vợ mình, kết quả buổi trưa Quách Tống đến Tây thị, lại thấy Lý Ôn Ngọc đang cầm kiếm tìm kiếm khắp nơi, khí thế hung hăng khiến Quách Tống toát mồ hôi hột.

Thực ra Trương Lôi chỉ muốn nhờ Quách Tống đi nói chuyện đó với vợ, nhưng đối phó với cơn thịnh nộ của vợ thế nào thì hắn lại có kinh nghiệm: không đắc tội được thì tránh đi. Chỉ cần tránh mặt vài ngày, vợ dần bình tĩnh lại sẽ phải đối mặt với thực tế và cân nhắc các điều kiện.

Vùng huyện Kính Dương là khu săn bắn truyền thống, hai bên bờ sông Kính Thủy rừng rậm rạp, thú hoang nhiều vô kể. Gà rừng, thỏ rừng thì không cần phải nói, các loại hươu, hoẵng, lửng, gấu, cáo, lợn rừng đều có thể bắt gặp, thậm chí còn có thể gặp cả báo và hổ dữ.

Quách Tống và Trương Lôi cưỡi ngựa đi cùng nhau. Quách Tống thấy sư huynh buồn bã không vui liền khuyên: "Huynh đã thấy có lỗi với vợ thì lúc đầu nên biết giữ mình. Bây giờ đã lỡ rồi thì hãy đối mặt với thực tế. Giờ sư tỷ cũng đã mang thai mấy tháng, nàng càng không thể bỏ đi được, còn có hai đứa con nữa, huynh cứ để cho nàng trút giận, chuyện gì rồi cũng sẽ qua."

"Có lẽ vậy!"

Quách Tống lại cười nói: "Hay là huynh dùng khổ nhục kế tự đâm mình một kiếm, vết thương nặng chút, vợ huynh mềm lòng sẽ tha cho huynh thôi."

Trương Lôi chớp chớp đôi mắt nhỏ: "Nhỡ nàng đã tha cho ta rồi mà ta còn tự đâm mình một kiếm, chẳng phải là chịu đau oan sao?"

Quách Tống đảo mắt, hắn bỗng có một cảm giác mãnh liệt rằng loại người này nên bị dạy dỗ một trận mới đúng, mình không nên đi xin xỏ giúp hắn.

Đúng lúc này, mấy con hươu từ trong rừng chạy ra, mọi người lập tức vui mừng, thi nhau thúc ngựa đuổi theo. Trương Lôi hét lớn: "Sư đệ, lần này nhất định phải nhường cho ta, để ta xử lý chúng!"

Quách Tống vừa giương cung lắp tên, nghe thấy câu này liền thả dây cung, giảm tốc độ ngựa, mặc cho Trương Lôi đuổi theo.

"Sứ quân, hôm nay thu hoạch không tệ!" Tùy tùng Dương Tuấn cười nói.

Dương Tuấn là người ở trấn dưới chân núi Không Động, theo Quách Tống đã mấy năm, là một thiếu niên rất lanh lợi.

Hai ngày nay đi săn quả thực thu hoạch rất phong phú, săn được hơn mười con hươu, bảy tám con hoẵng, hai con lợn rừng, thỏ rừng và gà rừng thì đếm không xuể, đến cả con Mãnh Tử đang lượn lờ trên đầu Quách Tống cũng đã chán ngấy thịt thỏ.

"Thế là đủ rồi, tối nay cắm trại nghỉ đêm, sáng sớm mai sẽ về."

Đúng lúc này, con Mãnh Tử đang lượn trên không trung bỗng kêu lên đầy hoảng hốt, ngay sau đó là tiếng gầm thấp của thú dữ.

"Không hay rồi!"

Sắc mặt Quách Tống thay đổi, thúc ngựa chạy về phía rừng rậm. Từ xa đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của sư huynh: "Sư đệ, cứu ta!"

Quách Tống lo lắng, thúc ngựa phi nước đại. Một tùy tùng chạy tới đón đầu hét lớn: "Sứ quân, Đông chủ gặp báo rồi."

"Ở đâu? Mau dẫn ta đi."

Tùy tùng dẫn Quách Tống lao đi, chỉ thấy cạnh một gốc cây lớn, một con báo hoa mai đã ngoạm chặt lấy cánh tay Trương Lôi, định cắn đứt cổ họng hắn. Trương Lôi ôm chặt lấy thân cây liều mạng né tránh, không để con báo cắn trúng cổ.

Hai vệ sĩ vung kiếm hét lớn, cố gắng giải cứu chủ nhân, nhưng con báo nhất quyết không nhả miệng.

"Để ta!"

Quách Tống nói đến nơi, từ trên ngựa nhảy vọt lên cao, trường kiếm đâm thẳng vào con báo. Con báo thấy đối phương lao đến hung hãn liền buông Trương Lôi ra, đứng dậy dùng chân trước vả vào Quách Tống. Quách Tống giữa không trung đạp mạnh vào thân cây, thân người từ đang rơi chuyển thành nhảy ngang, thanh hắc kiếm vung ra, nhát kiếm này chém trúng gáy con báo, sâu đến tận xương.

Báo hoa mai đau đớn lăn một vòng, nó sợ hãi nhìn Quách Tống một cái rồi quyết đoán chạy sâu vào trong rừng. Bản năng cảnh báo của loại mãnh thú này rất mạnh, cảm thấy đối phương mạnh đến mức đe dọa mạng sống của mình, nó sẽ lập tức bỏ chạy.

"Sư huynh, huynh không sao chứ?" Quách Tống không kịp đuổi theo con báo, vội vàng đỡ lấy sư huynh hỏi.

"Cái miệng quạ đen nhà đệ, nói ta phải chịu một kiếm, giờ nó đến thật rồi."

Trương Lôi toàn thân đầy máu, lầm bầm một câu rồi ngất lịm đi.

Quách Tống vội lấy thuốc trị thương cầm máu cho hắn, rồi hét lớn với hai tùy tùng: "Cùng nhau khiêng huynh ấy ra ngoài, đừng chạm vào cánh tay."

Mọi người cùng khiêng Trương Lôi ra ngoài, cơ bắp cánh tay phải của Trương Lôi đã bị xé rách, lờ mờ nhìn thấy cả xương, vết thương vô cùng nghiêm trọng.

Họ không kịp quay về kinh thành, trực tiếp phi ngựa đến huyện Kính Dương cách đó mấy dặm.