Thành ngoại của huyện Thành Kỷ đang được xây dựng vô cùng khẩn trương, hai vạn quân cùng ba ngàn thợ thủ công được huy động vào công cuộc xây thành. Khoảng cách giữa nội thành và ngoại thành rộng chừng năm trăm bước, hào nước cũ nay đã trở thành hào nội thành. Tường thành ngoại được xây cao lớn, kiên cố và dày dặn hơn, khiến huyện Thành Kỷ một bước trở thành tòa thành hùng mạnh bậc nhất thiên hạ.
Doanh trại quân đội và thao trường trong thành đều được dời ra ngoại thành, giải phóng một lượng lớn đất đai để xây dựng kho lương trong thành, chuyển toàn bộ kho tàng từ ngoài thành vào nội thành.
Trần Khánh lại hạ lệnh dọn dẹp các ngôi nhà bỏ trống trong thành, thu được gần vạn gian, tất cả đều được trưng dụng làm công sở, chuẩn bị để an trí dân tị nạn.
Tại công trường xây dựng ngoại thành, Trần Khánh cùng hơn mười vị quan viên đang đi tuần tra tiến độ. Người phụ trách chính việc xây dựng ngoại thành lần này vẫn là Hô Diên Vân. Ông vừa từ Ngư Tràng Cốc trở về, tòa quan ải ở đó đã xây xong và bàn giao cho quân đội. Kết quả, ông vừa về đến huyện Thành Kỷ thì lại nhận trọng trách mới, phụ trách xây dựng tường ngoại thành.
Trần Khánh thấy gạch xây thành và gỗ được xếp ngay ngắn, đường sá sạch sẽ bằng phẳng, các loại công cụ cũng được bày biện gọn gàng. Những chiếc xe nhỏ chở vữa nối đuôi nhau di chuyển, những tòa tháp gỗ khổng lồ nâng gạch và vữa lên tường thành, ai nấy đều làm tốt phần việc của mình, trật tự đâu ra đấy.
“Làm rất tốt!” Trần Khánh chân thành khen ngợi: “Quản lý thi công như thế này mới tạo ra được tường thành chất lượng cao. Về điểm này, trong Đại Tống không có mấy người bì kịp Hô Diên tướng quân.”
Hô Diên Vân vội nói: “Cảm ơn Đô thống đã khen ngợi. Ty chức vốn làm việc hậu cần kho vận, đã quen với sự ngăn nắp trật tự, nhìn không quen cảnh lộn xộn bẩn thỉu. Ty chức đặc biệt phái binh lính giám sát, thợ thủ công nào vứt bừa bãi sẽ bị phạt nặng tại chỗ, trừ tiền công. Việc liên quan đến lợi ích thiết thân nên không ai dám bừa bãi nữa...”
Trần Khánh gật đầu hỏi tiếp: “Cuối tháng có thể hoàn thành không?”
Hôm nay là mùng tám tháng Ba, còn hơn hai mươi ngày nữa là hết tháng. Hô Diên Vân nhẩm tính trong lòng rồi gật đầu: “Chắc là được, phần thân tường thành chắc chắn sẽ xong, có lẽ chỉ còn lại một số việc thu dọn như đường sá, hào nước ngoại thành vân vân.”
Lúc này, Tưởng Ngạn Tiên ở bên cạnh nói: “Kinh lược sứ, ty chức nghĩ có nên cân nhắc phương án để binh lính ngoại thành rút nhanh về nội thành hay không.”
Trần Khánh cười hỏi: “Tưởng công có cao kiến gì?”
“Ty chức suy nghĩ, liệu có thể xây hai bức tường nối giữa nội thành và ngoại thành, phía Đông và phía Tây mỗi bên một bức, rộng khoảng một trượng, để tiện cho binh lính rút nhanh về nội thành.”
Lữ Vĩ bên cạnh góp lời: “Nhưng làm vậy liệu có tiện cho quân địch men theo tường thành tấn công vào nội thành không?”
“Chỉ cần có phòng ngự thì không thể nào, dùng nỏ mạnh, dầu hỏa và hỏa khí là có thể ngăn cản địch tấn công, thậm chí vào thời khắc mấu chốt còn có thể cho nổ tung tường thành.”
Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: “Không cần xây tường thành, xây ba chiếc cầu treo dây xích trên cao là đủ rồi.”
“Cầu treo dây xích rất hay!” Tưởng Ngạn Tiên tán thưởng: “Xây tường thành quá phức tạp, cầu dây xích đơn giản hơn nhiều.”
Đúng lúc này, một binh lính phi ngựa tới, nói nhỏ với Trần Khánh vài câu. Sắc mặt Trần Khánh hơi thay đổi, nói với mọi người: “Về Kinh lược phủ trước, có quân tình khẩn cấp!”
Trần Khánh dẫn mọi người quay về Kinh lược phủ, lúc này ai cũng biết đã xảy ra chuyện gì: Quân Kim sắp đại cử tấn công thành Bình Lương.
Trong Tham mưu đường, Trần Khánh chỉ vào sa bàn nói: “Một vạn quân Kim và hai vạn quân Ngụy Tề đã đến phủ Bình Lương. Đáng lẽ chuyện này nằm trong dự liệu của chúng ta, là dấu hiệu báo trước cho việc tấn công lộ Hi Hà, nhưng binh lực lại hơi ít. Điều này nói lên điều gì?”
Trương Hiểu ở bên cạnh nói: “Rất có thể nội bộ nước Kim có bất đồng, khiến nước Kim không thể dốc thêm nguồn lực để đối phó với chúng ta!”
“Ta cũng tán thành thuyết bất đồng!” Tưởng Ngạn Tiên nói: “Trước hết là mâu thuẫn giữa Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Ngột Thuật không thể trơ mắt nhìn Hoàn Nhan Hạt Ly Tát chiếm lấy Ba Thục, ông ta chắc chắn sẽ dùng tầm ảnh hưởng của mình để ngăn cản triều đình Kim hỗ trợ lộ Thiểm Tây. Hiện tại quân Kim cũng đang bố trí trên ba tuyến, không thể chỉ giới hạn ở tuyến phía Tây. Hơn nữa những năm gần đây quân Kim tổn thất nặng nề, dân số giảm mạnh, sẽ không còn như mấy năm trước, động một chút là huy động mười mấy vạn quân.”
Trần Khánh gật đầu: “Hai người nói đều đúng. Thực ra còn một khả năng nữa là chiến lược của địch. Thành Bình Lương không phải huyện Thành Kỷ, bản thân ta cũng không trấn giữ ở đó. Hoàn Nhan Xương cho rằng không cần thiết phải huy động năm vạn đại quân để đánh thành Bình Lương, hơn nữa nếu dồn quá nhiều nguồn lực vào thành Bình Lương sẽ tất yếu ảnh hưởng đến việc chúng đánh huyện Thành Kỷ.”
Dương Tái Hưng hỏi: “Ý Đô thống là Hoàn Nhan Xương khinh địch?”
“Cũng không hoàn toàn là khinh địch, ta cho rằng Hoàn Nhan Xương nhiều nhất chỉ có thể huy động chừng đó binh lực.”
Trần Khánh nhìn mọi người, chậm rãi nói tiếp: “Ta tin quân Kim cũng đang chuẩn bị chiến tranh. Xét từ góc độ chủ tướng, trong lòng Hoàn Nhan Xương cũng có vấn đề nặng nhẹ. Ông ta không thể coi thành Bình Lương như huyện Thành Kỷ mà tấn công. Ba vạn quân đối với ông ta thực ra đã không ít, giống như chúng ta tấn công thành Bình Lương cũng chỉ dùng hai vạn quân, thực ra là cùng một đạo lý.”
“Đô thống, chúng ta có cần chi viện cho Bình Lương không?”
Trần Khánh lắc đầu: “Thành Bình Lương có Ngưu Cao trấn giữ, ta không lo. Quan trọng là huyện Thành Kỷ, phải đẩy nhanh tốc độ xây tường ngoại thành. Ngoài ra, bách tính trong vòng ba mươi dặm quanh huyện Thành Kỷ đều phải vào thành!”
Thành Bình Lương sát khí tràn ngập, ba vạn liên quân Kim - Tề đã giết đến nơi, hạ trại cách thành về phía Đông ba dặm.
Dự đoán của Trần Khánh hoàn toàn chính xác, Hoàn Nhan Xương chỉ phái ba vạn quân đến đánh thành Bình Lương là vì chủ lực quân Kim muốn đánh huyện Thành Kỷ, không thể tiêu hao quá nhiều nguồn lực vào thành Bình Lương.
Chủ tướng tấn công thành Bình Lương là Vạn phu trưởng Hoàn Nhan A Hổ Lý, con trai thứ của Hoàn Nhan Tà Dã, khoảng ba mươi tuổi, cũng là một viên mãnh tướng trong hoàng tộc nước Kim.
Nước Kim không có thám tử trong thành Bình Lương, họ không hiểu rõ tình hình quân Tống ở đây, dẫn đến việc Hoàn Nhan Xương phán đoán sai lầm. Ông ta cho rằng binh lực thành Bình Lương cũng như thành Lan Châu, thành Hoàng Châu, chỉ có năm ngàn người.
Đây thực ra cũng là tiêu chuẩn của quân Hi Hà, thành trì quan trọng đóng năm ngàn quân, châu trị bình thường chỉ đóng một ngàn quân. Nhưng Hoàn Nhan Xương đã quên một điểm: thành Bình Lương không thuộc lộ Hi Hà, mà là đầu cầu để quân Tống tiến về phía Đông, tầm quan trọng và giá trị chiến lược của nó hiện chỉ đứng sau huyện Thành Kỷ.
Nếu Hoàn Nhan Xương biết quân số trong thành Bình Lương đã lên tới một vạn tám ngàn người, ông ta sẽ không dễ dàng phái ba vạn quân đi đánh thành. Đúng như phán đoán của Dương Tái Hưng, Hoàn Nhan Xương có chút khinh địch.
Hoàn Nhan A Hổ Lý từng tham gia chiến dịch Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh Cam Tuyền Bảo, ông đã nếm trải sự lợi hại của dầu hỏa và hỏa khí đinh độc của quân Tống. Lần này đánh phủ Bình Lương, ông cũng thấy đau đầu, không biết nên ra tay thế nào.
Ông phái người mời phó tướng Hàn Thường đến thương nghị. Dù tư lịch và kinh nghiệm của Hàn Thường đều vượt xa Hoàn Nhan A Hổ Lý, nhưng người ta là hoàng tộc Nữ Chân, cha là Liêu Vương Hoàn Nhan Tà Dã, thân phận này dù thế nào ông cũng không thể sánh bằng, chỉ đành làm phó tướng một cách ngoan ngoãn.
Hàn Thường suy nghĩ một lát rồi nói: “Ty chức kiến nghị nên thăm dò tấn công trước, dùng một vạn quân Tề tấn công. Nếu tiến công thuận lợi, chúng ta sẽ tăng cường thế công, biến thăm dò thành tấn công chính thức, một trận hạ gục thành Bình Lương.”
“Nếu đối phương rất lợi hại thì sao?”
Hàn Thường thở dài: “Nếu đối phương lợi hại, một vạn quân thương vong nặng nề, thì theo kinh nghiệm của ty chức, dù chúng ta có ba vạn quân cũng không thể hạ được thành, chỉ là tổn thất càng nặng nề hơn mà thôi.”
Hoàn Nhan A Hổ Lý cũng có cùng cảm nhận, liền gật đầu: “Được rồi! Trước tiên dùng một vạn quân thăm dò tấn công.”
Sáng hôm sau, ba vạn đại quân xếp hàng đứng trên bãi đất trống ngoài thành phía Đông. Ba vạn đại quân dàn trận hình chữ “Phẩm”, phía trước là hai đại trận một vạn người, đều là binh lính quân Ngụy Tề, phía sau là đại trận một vạn quân Nữ Chân. Ba vạn đại quân cờ xí rợp trời, sát khí đằng đằng.
Lần này quân Kim mang theo trăm chiếc thang công thành cỡ lớn, cũng là lợi khí công thành do thợ thủ công ở thành Kinh Triệu chế tạo riêng. Loại vũ khí công thành này chỉ cần móc vào đầu thành là không thể thoát ra, quân công thành sẽ có nhiều điểm leo lên thành.
Trên đầu thành, bảy ngàn quân Tống tay cầm trường mâu nghiêm trận chờ đợi. Nhưng đây chỉ là một phần quân đội, dưới thành còn tám ngàn tân quân hợp thành đại trận cung tên, cùng ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng đã sẵn sàng. Ngoài ra còn có ba ngàn quân dự bị đã tập kết dưới thành, sẵn sàng lên thành chi viện bất cứ lúc nào.
Phó tướng Vương Đạc nói nhỏ với Ngưu Cao: “Tướng quân có để ý không, thang công thành của chúng có chút đặc biệt!”
Ngưu Cao gật đầu: “Thực ra là ba chiếc thang công thành hợp lại làm một, như vậy binh lính có thể tránh né trái phải, hoặc che chắn cho nhau, phạm vi lên thành cũng lớn hơn, tác dụng của nó lớn hơn ba chiếc thang công thành đơn lẻ rất nhiều.”
“Quả đúng là lợi khí công thành, e rằng chỉ có dầu hỏa mới đối phó được nó.”
“Nói rất đúng, nhưng dầu hỏa cứ để cuối cùng hãy ném xuống.”
Lời Ngưu Cao vừa dứt, tiếng tù và trầm đục từ đằng xa vang lên, tiếng “U” vang vọng khắp cánh đồng.
Trận công thành cuối cùng cũng đã mở màn.
