Nếu nói huyện Khiên Dương chỉ là một huyện bình thường, thì huyện Bình Lương thuộc phủ Bình Lương lại là một đại huyện có giá trị chiến lược vô cùng to lớn. Một trong những điểm quan trọng của huyện Bình Lương chính là nó án ngữ ngay lối vào Kính Nguyên Đạo, đồng thời lại nằm ở trung tâm giao lộ huyết mạch của cả bốn phương tám hướng. Dù là xét về quân sự hay thương mại, giá trị của nó đều cực kỳ quan trọng.

Thế nhưng, nếu tấn công phủ Bình Lương từ châu Đức Thuận thì lại khó khăn hơn nhiều. Dãy Đại Lũng Sơn trải dài từ Nam chí Bắc, chỉ tính riêng những cửa ải lớn nhỏ trên núi đã có tới mấy chục cái, như Thạch Môn Quan, Mộc Hạp Quan, Lục Bàn Quan, Lũng Sơn Quan, Chế Thắng Quan... có thể nói là "một người giữ ải, vạn người khó qua".

Vì vậy, Trần Khánh đã chọn tuyến phía Nam, vượt qua dãy Tần Lĩnh từ lối thông thương sông Vị, sau đó tiến về phía Bắc xuyên qua Tiễn Hạt Quan để hạ gục huyện Khiên Dương. Lấy huyện Khiên Dương làm căn cứ rồi tiến lên phía Bắc đánh huyện Bình Lương, đây được xem là một lối tắt.

Song, tầm quan trọng của huyện Bình Lương vượt xa huyện Khiên Dương. Tất nhiên, Khiên Dương cũng rất quan trọng, chiếm được nó cũng đồng nghĩa với việc mở toang cánh cửa phủ Phượng Tường. Huyện này chỉ cách huyện Phượng Tường hơn trăm dặm, đe dọa nghiêm trọng đến sự an toàn của các huyện thuộc phủ Phượng Tường, chỉ là huyện Khiên Dương dễ công khó thủ, giá trị chiến lược không cao.

Trần Khánh đưa tù binh về huyện Thành Kỷ, lại lệnh cho Chính tướng Chỉ huy sứ Vương Kỳ dẫn hai nghìn quân trấn giữ huyện Khiên Dương, còn bản thân hắn thì dẫn một vạn sáu nghìn đại quân tiến về phía Bắc đánh phủ Bình Lương, muốn một hơi chiếm lấy huyện Bình Lương.

Chiều hôm đó, đại quân đến huyện Hoa Đình. Trần Khánh vốn quen biết tri huyện cũ của huyện Hoa Đình, chỉ tiếc là người này đã bị điều đi nơi khác, tri huyện hiện tại tên là Trương Thanh, vốn là một sĩ phu địa phương.

Cũng như bao tri huyện khác, khi quân Tống đến huyện Hoa Đình, Trương Thanh lập tức tổ chức một nhóm lợn dê và lương thảo để khao quân, chỉ mong quân đội đừng tiến vào trong thành.

Trần Khánh cũng thấu hiểu nỗi khó xử của những vị quan này, bèn ra lệnh cho quân đội đóng quân ngoài thành qua đêm. Tối hôm đó, thám tử từ huyện Bình Lương cấp tốc trở về, mang theo tình báo mới nhất.

Thông tin này thực sự khiến Trần Khánh đau đầu. Ngay trong vài ngày ngắn ngủi hắn tấn công châu Lũng, quân Ngụy Tề đã nhanh chóng tăng viện cho phủ Bình Lương. Quân trú phòng tại huyện Bình Lương ban đầu chỉ có bốn nghìn người, nay tăng vọt lên hai vạn, hơn nữa còn do Đô thống chế Lý Thành đích thân thống lĩnh.

Đây chính là thời cơ. Thời cơ là thứ thoáng qua rất nhanh, có thể nói hiện tại thời cơ đã mất, hắn muốn chiếm huyện Bình Lương lại càng khó khăn gấp bội.

"Nói rõ tình hình tường thành và cổng thành Bình Lương xem!"

"Khởi bẩm Đô thống, tường thành huyện Bình Lương cao khoảng ba trượng, đều được xây bằng đá xanh lớn, vô cùng kiên cố và rộng rãi. Hào nước cũng rộng tới ba trượng, cầu treo và cổng thành đều mới được làm lại năm ngoái, bọc sắt kỹ càng. Chu vi toàn bộ huyện thành khoảng ba mươi dặm, hai vạn quân địch đều trú đóng bên trong thành."

"Trong thành có bao nhiêu thám tử?"

"Tính cả ti chức là tám người."

Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại, mấy vị đại tướng bên cạnh cũng đầy vẻ lo âu. Họ đều là những người dày dạn kinh nghiệm thủ thành, từ mô tả của thám tử có thể thấy, dù có hạ được tòa thành này cũng phải trả giá rất đắt, mấu chốt là binh lực của họ không nhiều.

Đối phó với tường thành có hai vạn quân trấn giữ, ít nhất phải có sáu vạn binh lực, tỉ lệ ba chọi một mới có khả năng chiếm được thành.

Lúc này, Trần Khánh dừng bước, chậm rãi nói: "Đã tới đây rồi, dù thế nào cũng phải thử một phen!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày thứ ba, Trần Khánh dẫn một vạn sáu nghìn đại quân đến cách thành Bình Lương ba dặm, dàn trận chỉnh tề. Hắn lập tức ra lệnh cho một binh sĩ tiến gần tường thành bắn một mũi tên thư.

Trên tường thành, Lý Thành lạnh lùng nhìn quân Tống cách ba dặm, nói với các tướng: "Ngay cả doanh trại và xe chở lương thảo cũng không mang theo, nhìn là biết muốn đánh úp thành Bình Lương. Vốn dĩ là có thể thành công, chỉ tiếc là hắn đến chậm một bước, thời cơ đã mất rồi."

Các tướng cười lớn: "Chẳng phải hắn nổi danh là tính toán không sót một nước sao? Không ngờ cũng có lúc chật vật thế này!"

Lý Thành thản nhiên nói: "Khi hắn xuất binh thì tính toán không sai, nhưng cơ sở xuất binh của hắn được xây dựng dựa trên việc quân của Ngô Giai xuất binh lên Thượng Nguyên. Một khi quân Tống xuất binh Thượng Nguyên, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát sẽ không dám manh động, hắn có thể chia quân làm hai đường, một đường chiếm Khiên Dương, một đường chiếm thành Bình Lương, có lẽ sẽ chiếm được trước chúng ta. Khi đó, kẻ đứng trên tường thành cười nhạo chúng ta không mang theo lều trại và xe chở lương thảo chính là hắn."

Mọi người đều nể phục: "Đại tướng quân nhìn thấu đáo thật!"

Lý Thành đắc ý cười: "Bây giờ hắn đang rất khó xử, ta muốn xem xem hắn định đoạt thành thế nào?"

Đúng lúc này, một kỵ binh quân Tống phi ngựa tới, giương cung lắp tên, bắn một mũi tên thư lên tường thành. Có binh sĩ nhặt lấy rồi chạy như bay đến dâng cho Lý Thành.

Lý Thành mở thư ra xem rồi cười nói: "Hắn yêu cầu được đơn đấu với ta, hy vọng ta ra khỏi thành giao chiến với hắn!"

Các tướng đồng loạt nói: "Đại tướng quân không được mắc mưu, nếu không có Đại tướng quân, khả năng phòng thủ của thành sẽ giảm đi một nửa."

Lý Thành trong lòng thầm tức giận, ai cũng không tin hắn có thể đơn đấu với Trần Khánh, mình kém cỏi đến thế sao?

Bất mãn thì bất mãn, nhưng Lý Thành vẫn tự biết mình biết ta, kẻ có thể giết chết Hoàn Nhan Lâu Thất như Trần Khánh thì mình không có cơ hội thắng.

Hắn cầm bút viết hồi đáp: "Bốn mùa không cát tường, không nên ra khỏi thành!"

Đưa thư cho binh sĩ: "Bắn trả lại cho hắn!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh quyết định thực hiện một đợt tấn công thăm dò. Vừa là để xem khả năng thủ thành của đối phương, vừa để hiểu rõ tình hình phòng ngự của thành Bình Lương, quan trọng hơn là hắn muốn biết khả năng công thành của quân mình.

Chiến tranh chắc chắn sẽ có thương vong, khó lòng tránh khỏi, hắn phải dùng sự hy sinh nhỏ nhất để có được tin tức mình cần.

Cơ hội đại chiến thế này khá hiếm, các tướng tranh nhau xin xuất chiến, cuối cùng phải rút thăm, Ngưu Cao rút được quẻ xuất chiến.

Trần Khánh lấy ra một lá Kim lệnh nói với ông ta: "Ta cho ngươi sáu nghìn bộ binh và một trăm hai mươi chiếc thang công thành, chỉ cho tiến không cho lùi. Việc rút quân do ta quyết định, tự ý rút lui, chém!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Tiếng trống trận trong hàng ngũ quân Tống vang lên: "Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Sáu nghìn tinh nhuệ bộ binh xuất trận, họ mặc giáp da hai lớp, tay cầm đại thuẫn và đoản mâu, sau lưng đeo chiến đao. Sở dĩ không dùng giáp sắt là vì chi phí quá cao, thứ hai là có thuẫn bài bảo vệ, xác suất binh sĩ trúng tên không cao, đồng thời cũng giảm bớt trọng lượng, thuận tiện cho việc leo thành giao chiến.

Trong sáu nghìn binh sĩ, còn có sáu trăm binh sĩ hỏa dầu hỏa khí, đây đã là trang bị tiêu chuẩn của quân Tống lộ Hi Hà. Họ không chỉ được trang bị túi da đựng hỏa dầu mà còn có hai thùng thuốc nổ.

Sáu nghìn đại quân nhanh chóng tập kết, dưới sự thống lĩnh của Ngưu Cao, ào ạt tiến về phía tường thành phía Nam.

Lý Thành không ngờ đối phương lại thực sự tấn công thành, hắn lập tức ra lệnh cho toàn quân vào trạng thái tác chiến, điều động một vạn quân bố trí ở đầu thành phía Nam. Máy bắn đá vẫn chưa vận chuyển tới, chủ yếu là cung tên và gỗ lăn đá tảng, còn có một phần hỏa khí và hỏa dầu.

Quân Tống từng sử dụng hỏa khí và hỏa dầu ở Cam Tuyền Bảo, uy lực khủng khiếp đó khiến Lý Thành ấn tượng sâu sắc. Hắn đã lấy được một vạn thùng thuốc nổ đinh tẩm độc mô phỏng từ tay quân Kim.

Còn về việc kỹ thuật dây cháy chậm lọt vào tay quân Kim thế nào thì cơ bản không thể khảo chứng. Thông thường, chỉ cần quân Tống bắt đầu trang bị quy mô lớn thì trong quân đội quân Kim sẽ sớm xuất hiện.

Ngoài ra còn có hỏa dầu, nhưng hỏa dầu của quân Kim chưa qua tinh luyện, chỉ có thể gọi là hỏa dầu hoặc dầu thô, chứ không phải mãnh hỏa dầu của quân Tống. Tuy nó cũng có thể cháy, nhưng hiệu quả vẫn kém hơn một chút.

Quân Tống càng lúc càng gần, chỉ còn cách tường thành hai trăm bước, Lý Thành hét lớn: "Bắn tên!"

Năm nghìn mũi tên nỏ trên tường thành đồng loạt bắn ra, dày đặc như mưa trút xuống quân Tống. Lúc này, sáu nghìn quân Tống đã hoàn toàn tản ra trên vùng đất trống rộng hơn mười dặm.

Cứ năm mươi người một đội, mỗi đội được trang bị một chiếc thang công thành và sáu tấm ván gỗ dài.

Đây thực chất là một sự thay đổi chiến thuật. Trước đây, khi quân Kim và quân Tây Hạ tấn công thành trì quân Tống, đều phái người bắc ba cây cầu gỗ đơn giản trên hào nước trước, điều này dẫn đến tình trạng hàng nghìn hàng vạn quân phải chen chúc qua cầu độc mộc, quân đội ùn lại một chỗ.

Trần Khánh cũng phát hiện ra nhược điểm nghiêm trọng của chiến thuật này, dễ bị cung tên của quân thủ thành sát thương hàng loạt. Mấu chốt ở đây chính là vấn đề cầu độc mộc trên hào nước, thế là hắn thay đổi quan niệm, để mỗi đội quân đều sở hữu một cây cầu độc mộc. Như vậy, diện tác chiến trên chiến trường được mở rộng đáng kể, sẽ giảm thiểu hiệu quả xác suất bị cung tên địch bắn trúng.

Binh sĩ quân Tống vừa chạy vừa giơ cao thuẫn bài, lao về phía trước bất chấp mưa tên rít gào. Thuẫn bài chặn đứng được những mũi tên nỏ mạnh mẽ, nhưng vẫn không ngừng có binh sĩ bị bắn trúng chân ngã xuống, đây là lỗ hổng duy nhất. Nếu mũi tên nỏ bắn ở góc độ thấp một chút, rất có thể sẽ bắn trúng chân binh sĩ.

Chân trúng tên tuy không gây tử vong ngay, nhưng nếu cứu chữa không kịp thời thì cũng sẽ mất máu quá nhiều mà chết. Thực tế, trong thời đại binh khí lạnh, trừ phi là bị chém bay đầu hoặc bị đâm xuyên nội tạng, phần lớn binh sĩ thực chất đều chết vì cứu chữa không kịp thời.

Binh sĩ quân Tống bị thương đều đã qua huấn luyện, họ cắn răng rút tên, lấy túi cấp cứu từ trong ngực ra, trước tiên dùng rượu đổ lên vết thương, đau đến mức toàn thân run rẩy. Nhưng khao khát sống sót khiến họ nén đau, tiếp tục nhai nát cao cầm máu đắp lên vết thương, lại rắc bột thuốc trị thương, rồi dùng dải vải băng bó vết thương lại.

Một loạt thao tác tự cứu đơn giản này hoàn thành, về cơ bản là có thể giữ được tính mạng.

Quân Tống tiếp tục chạy trong tiếng trống trận, chạy đến bên bờ hào nước, bắc những tấm ván gỗ dài lên, trong chớp mắt đã vượt qua hào nước, dựng những chiếc thang công thành lên tường thành.

Trên tường thành, gỗ lăn đá tảng đổ xuống như bão táp, những thùng thuốc nổ đang cháy xèo xèo cũng được ném xuống theo.