Đêm giao thừa thường có tục lệ thức đêm, tục lệ này không phải vì bất kỳ truyền thuyết nào, mà vì một lý do rất thực tế, đó là mỗi gia đình đều phải làm lễ cúng tế vào giờ Dần.

Giờ Dần tức là khoảng từ ba đến năm giờ sáng. Nếu gia đình đông người, lại còn phải chuẩn bị trước, có rất nhiều việc lặt vặt cần làm, cho nên đêm giao thừa hầu như nhà nào cũng không ngủ, cho đến khi cúng tế xong mới tìm chỗ chợp mắt một lát, chờ trời sáng.

Đêm nay là đêm động phòng hoa chúc của Triệu Xảo Vân, nàng nép trong lòng Trần Khánh suốt cả đêm, ngủ rất ngon lành, ngay cả trong mơ, nàng vẫn đắm chìm trong niềm vui sướng khi lần đầu làm vợ.

Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa, Triệu Xảo Vân giật mình tỉnh giấc từ cơn say ngủ. Nàng phát hiện mình vẫn đang nằm trong lòng chồng mà không mảnh vải che thân, thật sự có chút xấu hổ, nhưng tiếng gõ cửa bên ngoài khiến nàng phải đáp lại, nàng đành lên tiếng: "Thiếp dậy đây!"

Thị tỳ gõ cửa đã đi rồi, Trần Khánh cũng tỉnh giấc, cúi đầu nhìn Triệu Xảo Vân với vẻ nửa cười nửa không.

Triệu Xảo Vân vô cùng thẹn thùng, kêu lên một tiếng khe khẽ rồi rúc vào lòng Trần Khánh, không dám ngẩng đầu lên.

Trần Khánh ôm lấy thân hình ấm áp của nàng, trêu chọc: "Hay là chúng ta tiếp tục nghiên cứu chuyện sinh con đẻ cái thêm lần nữa?"

Triệu Xảo Vân sợ hãi vội nói: "Đêm qua đã nghiên cứu ba lần rồi, nếu không lát nữa chân tay bủn rủn, sẽ bị các chị ấy chê cười mất."

"Được rồi! Mặc áo dậy thôi."

Vuốt ve làn da mịn màng như lụa, Trần Khánh thật sự có chút lưu luyến không rời, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Ngay cả đứa con trai hai tuổi của hắn cũng phải dậy tham gia cúng tế, hắn là người làm cha thì càng không thể để người ta chê cười.

"Đây là cái gì?"

Trần Khánh phát hiện đầu giường có một túi gấm nhỏ mềm mại, đêm qua hắn không để ý tới.

Triệu Xảo Vân vừa mặc xong áo trong liền tiến lại xem, nói: "Đây là tiền mừng khi thiếp dâng trà cho đại tỷ phu nhân."

Trần Khánh chợt hiểu ra, cười nói: "Không phải tiền mừng đâu, đó là của hồi môn cho nàng đấy, cả ba người các nàng đều có phần."

"Của hồi môn?"

Triệu Xảo Vân ngẩn người: "Vậy là bao nhiêu ạ?"

"Nàng chưa xem sao?"

Triệu Xảo Vân lườm hắn một cái: "Đêm qua chàng cứ vội vàng như khỉ thế, thiếp nào có thời gian mà xem?"

Trần Khánh cười ha hả: "Để lát nữa rồi từ từ xem, bên ngoài lại có người giục chúng ta rồi."

Hai người mặc quần áo vào, Triệu Xảo Vân mở cửa, hai thị tỳ thân cận bước vào, bận rộn giúp họ rửa mặt chải đầu. Lúc này, bên ngoài vẫn còn tối đen như mực, mới vừa đến giờ Dần, còn cách giờ Dần chính để họ cúng tế nửa canh giờ nữa...

Gia miếu nằm ở góc Đông Bắc, là một am ni cô rất nhỏ gọi là Thủy Nguyệt Am, bên trong có năm sư đồ nữ ni sinh sống, thờ một pho tượng Quan Âm Bồ Tát. Cổng am hướng ra đường lớn, nối liền với phủ trạch bằng một cánh cửa nhỏ dày dặn, bình thường đều được khóa chặt bằng ổ khóa sắt lớn từ bên trong. Ngay cả Lữ Tú muốn đến thắp hương cũng phải đi vòng qua cổng chính, chỉ khi nào đến dịp cúng tế hàng năm, cánh cửa nhỏ mới được mở ra.

Hậu viện Thủy Nguyệt Am có một linh đường, bên trong thờ linh vị cha mẹ Trần Khánh.

Sau khi cả nhà tập hợp, họ cùng ngồi xe đến cửa sau Thủy Nguyệt Am. Lữ Tú ôm con trai Trần Ký trong lòng, thằng bé vừa nãy còn phấn khích nhảy nhót, giờ này đã nằm trong lòng mẹ mà ngủ thiếp đi.

"Hay là để thằng bé về ngủ đi! Sẽ bị cảm lạnh đấy." Trần Khánh sờ khuôn mặt lạnh lẽo của con trai nói.

Lữ Tú cười đáp: "Lát nữa thằng bé không xuống xe đâu, nhũ mẫu ôm nó ngồi trên xe, đắp thêm cho nó cái chăn, chắc là không lạnh đâu."

Triệu Xảo Vân và chị em họ Dư ngồi im lặng một bên, họ đều là lần đầu tiên tham gia cúng tế với tư cách con dâu, trong lòng vừa mong đợi lại vừa có chút căng thẳng.

Trần Khánh cười bảo ba người: "Lát nữa phải mặc tế phục, không cần thay quần áo, cứ mặc chồng lên ngoài là được."

Lữ Tú lắc đầu cười: "Thiếp đã dặn các cô ấy rồi, những việc lặt vặt này quan nhân không cần bận tâm đâu."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cánh cửa nhỏ góc Đông Bắc, am chủ Tĩnh Tâm sư thái cùng bốn đệ tử đã đợi sẵn trước cửa.

Các ni cô ở Thủy Nguyệt Am mấy năm nay sống rất chật vật, có lúc khốn cùng đến mức cơm không có mà ăn, đành phải đi từng nhà khất thực xin gạo. Nhưng từ khi gia đình Trần Khánh chuyển vào phủ, cuộc sống của họ đã đổi khác. Lữ Tú cho quản gia sắp xếp thợ thuyền tu sửa lại Thủy Nguyệt Am, mỗi năm còn cấp cho họ hai trăm quan tiền hương dầu, từ đó sư đồ Tĩnh Tâm không còn phải lo cơm áo.

Thấy chủ nhân phủ trạch đến, Tĩnh Tâm sư thái tiến lên chắp tay hành lễ: "Chào mừng Tuyên phủ sứ đến, tế đường đã chuẩn bị xong xuôi, tế phục cũng đã sẵn sàng!"

"Đa tạ sư thái!"

Trần Khánh quay lại nói với mọi người: "Chúng ta thay tế phục trước đã!"

Mọi người bước vào Thủy Nguyệt Am, thay trực tiếp bộ tế phục màu đen trong căn phòng nhỏ bên cạnh, đội mũ tế rồi mới chuyển sang tế đường.

Chính đường cúng tế đèn đuốc sáng trưng, chính giữa khám thờ đặt linh vị cha mẹ Trần Khánh, hai bên là một đôi nến lớn đang cháy rực rỡ. Phía trước là một chiếc lư hương nhỏ bằng tử kim, trên cắm ba nén đàn hương, khói tỏa lượn lờ. Trên bàn thờ phía dưới bày biện tam sinh cùng các loại bánh trái, kẹo ngọt.

Trần Khánh lấy ba nén hương từ bàn bên cạnh, đứng thẳng người hành lễ, sau lưng là Lữ Tú, tiếp đó là Triệu Xảo Vân và chị em họ Dư, năm người cùng nâng hương hành lễ.

Trần Khánh tiến lên quỳ xuống bồ đoàn, dập đầu ba lạy, rồi mới cắm hương vào chiếc lư hương lớn bên cạnh.

Tiếp theo là Lữ Tú dập đầu, rồi đến Triệu Xảo Vân, cuối cùng là chị em họ Dư.

Trên thực tế, lễ cúng tế của các đại gia tộc không đơn giản như vậy. Trước tiên phải giết gà hiến tế, tộc trưởng đọc tế văn, các vị trưởng lão mỗi chi báo cáo tình hình gia tộc trong năm với tổ tiên, lại còn phải công bố gia quy mới, sau đó từng nhà bái tế tổ tiên, cuối cùng cùng nâng ly uống rượu. Những nghi thức rườm rà như vậy ít nhất cũng phải mất một canh giờ mới kết thúc.

Còn lễ cúng tế bên phía Trần Khánh rất đơn giản, chỉ chừng một khắc là xong. Lữ Tú nói vài câu với am chủ Thủy Nguyệt Am rồi theo chồng rời khỏi am, quay về hậu viên.

Lúc này đang là tiết giữa đông, tuyết trắng xóa phủ kín Đan Phượng Viên. Đan Phượng Viên chính là tên của hậu trạch, một hồ nước rộng năm mươi mẫu gọi là Đan Hồ, lầu trên hòn đảo nhỏ giữa hồ gọi là Thê Phượng Các, cả hậu viên được đặt tên là Đan Phượng Viên.

Kiến trúc được chia làm bốn phần: khu kiến trúc chính nằm ở phía Tây hồ, gồm bảy tòa viện, hơn một trăm sáu mươi gian phòng, bao gồm nhiều đình đài lầu các; tiếp đó là Thê Phượng Các trên đảo giữa hồ, gồm một lầu chính và bốn tòa phối lâu nhỏ.

Phần thứ ba là Nhã Viên ở góc Tây Bắc, đây là nơi đọc sách, gồm bảy tám gian phòng trong một tòa viện, hiện tại Lý Thanh Chiếu đang ở đây, là một khu vườn trong vườn rất thanh nhã.

Phần thứ tư chính là Lộc Sơn ở góc Đông Bắc, nơi đây có một ngọn núi thật rất nhỏ, rừng cây trên núi rậm rạp, dưới chân núi có nhà nông, trên núi có đình đài lầu các, là nơi cư trú tốt vào mùa xuân thu.

Còn Nội Chính Đường của Trần Khánh thì nằm ở trung đình, không liên quan đến hậu trạch Đan Phượng Viên.

Chủ viện vốn gọi là Thúy Vi Cư, Lữ Tú đổi tên thành Thúy Viên, cũng là một khu vườn trong vườn, chiếm diện tích ba mẫu, là một khu vườn trồng đầy các loại hoa cỏ lạ, kiến trúc chính là một tòa lầu hai tầng lớn. Bình thường mọi người sinh hoạt ăn uống đều ở đây, ngoài ra, thư phòng của Trần Khánh cũng nằm ở một góc Thúy Viên.

Phía sau Thúy Viên là vài con đường lát đá nhỏ dẫn thẳng đến bảy tòa viện khác, giống như cấu trúc hình quạt, bảy tòa viện chính là bảy mặt quạt, được kết nối với nhau thông qua Thúy Viên phía trước.

Hôm nay là mùng một Tết, cũng là lần đầu tiên Triệu Xảo Vân và hai người kia có viện riêng. Viện nhỏ của Triệu Xảo Vân nằm ở phía Đông viện của Lữ Tú, rộng hai mẫu, vẫn chưa có tên, đang chờ Triệu Xảo Vân đặt tên cho nó.

Tòa viện này hoàn toàn là lãnh địa của Triệu Xảo Vân, không có bóng dáng của Lữ Tú ở đây, ngoài Triệu Xảo Vân ra còn có bốn thị tỳ và hai nữ hộ vệ, đêm động phòng hoa chúc tối qua chính là ở đây.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, Triệu Xảo Vân không ngủ được, nàng đang thu dọn đồ đạc của mình. Quần áo đã cho hết vào rương, bên cạnh là thư phòng của nàng, nàng đang sắp xếp lại sách vở. Tài sản cá nhân của nàng rất ít ỏi, sư phụ chỉ cho nàng mấy trăm cuốn sách làm của hồi môn mang theo.

Thư phòng rất rộng rãi, nàng khá hài lòng. Lúc này, nàng nhìn thấy túi gấm trên bàn, đây là túi quà đại tỷ đưa cho ba người họ khi nàng dâng trà tối qua, mỗi người một cái, trước đó nàng không biết bên trong là gì, tối qua chồng nàng đã nói với nàng, đó là của hồi môn cho nàng.

Nàng lấy ra từ trong túi một tờ khế đất, một tờ phiếu gửi tiền của Bảo Ký Tiền Phố, cùng nửa miếng ngọc bội. Khế đất là năm trăm mẫu ruộng thượng đẳng ở Quan Trung, trên đó ghi tên nàng, nhìn sang phiếu gửi tiền, trên đó ghi số tiền gửi lên tới một vạn quan, dựa vào tờ phiếu này và nửa miếng ngọc bội là có thể rút tiền.

Trời ạ! Năm trăm mẫu ruộng thượng đẳng và một vạn quan tiền, mẹ nàng trước đây ở trong hoàng cung cũng chỉ có vài trăm quan tiền tiết kiệm, nàng vừa mới xuất giá, chồng đã cho nàng của hồi môn hậu hĩnh đến thế.

Sống mũi Triệu Xảo Vân hơi cay cay, nàng vội cất đồ đạc cẩn thận, bước ra cửa bảo hai thị tỳ thân cận: "Thắp đèn lồng lên, chúng ta đi đến Thúy Viên!"