Sau tiết Lập thu, thời tiết mát mẻ hơn rất nhiều. Thành Kỷ không giống vùng Giang Nam còn có cái nóng "hổ thu" gay gắt, vừa bước vào tháng Tám, Thành Kỷ đã nhanh chóng chuyển mát. Lúa đã ngả vàng, thời điểm thu hoạch mùa thu sắp đến gần.

Sáng hôm đó, Trần Khánh đến một thung lũng rộng lớn. Những thung lũng như thế này trên cao nguyên Hoàng Thổ rất nhiều, cơ bản đều không có tên. Thung lũng này nằm ở trấn Xích Cốc cách phía nam thành hai mươi dặm, là nơi thử nghiệm binh khí của Quân Tượng Thự, cũng là nơi thử nghiệm hỏa khí và hỏa dầu.

Bản thân thung lũng dài hơn mười dặm, tuy hơi hẹp nhưng bên trong có ba nhánh thung lũng, mỗi nhánh đều là một không gian rộng lớn, quả thực là địa điểm thiên tạo để thử nghiệm vũ khí.

Nơi thử nghiệm binh khí của Quân Tượng Thự nằm ở nhánh thung lũng trong cùng, sâu khoảng ba dặm, rộng hai dặm, bên trong xây dựng hai dãy nhà kho lớn.

Trần Khánh cùng các tướng lĩnh đứng trên đài quan sát rộng năm mươi trượng. Cách đó vài trăm bước, một chiếc máy ném đá khổng lồ đang thực hiện diễn tập. Cỗ máy này cao hai trượng, đòn bẩy dài tới bốn trượng hai thước, được làm từ thân cây táo làm chủ đạo, phải thử nghiệm đi thử nghiệm lại gần một năm trời mới thành hình. Ưu thế lớn nhất của nó là có thể ném vật nặng tám mươi cân ra xa ba trăm năm mươi bước.

"Nếu đổi thành vật nặng năm mươi cân, liệu có ném xa hơn được không?" Trần Khánh cười hỏi.

Đại tượng sư trưởng Tạ Trường Trị vội vàng giải thích: "Bẩm Đô thống, không phải cứ nhẹ là ném càng xa, giống như người khỏe mà ném lông vũ vậy, ngược lại không dùng được lực. Chúng thần đã điều chỉnh nhiều lần, thấy tám mươi cân là thích hợp nhất. Hơn nữa nếu trọng lượng chuẩn xác, cơ bản đều đạt ba trăm năm mươi bước, khá là chính xác!"

Sự chính xác đối với Hy Hà quân hiện nay vô cùng quan trọng, họ không phải để thủ thành mà chủ yếu là công thành, vì vậy mới tiêu tốn một năm để nghiên cứu cỗ máy ném đá khổng lồ này.

Trần Khánh gật đầu: "Bắt đầu thử nghiệm đi!"

Cờ đỏ phất lên, tám binh sĩ đẩy trục quay, dây xích từ từ kéo đòn bẩy xuống. Đầu kia của đòn bẩy treo một chiếc thùng sắt nặng hai ngàn cân, thông qua nguyên lý đòn bẩy, tám người đã có thể vận hành.

Binh sĩ cẩn thận đặt một vò gốm lớn vỏ mỏng, nặng tám mươi cân chứa đầy hỏa dầu vào túi ném, rồi châm lửa. Các binh sĩ cùng hô lớn, móc sắt bung ra, đòn bẩy lập tức vung lên, vò hỏa dầu đen kịt mang theo ngọn lửa bay vút lên không trung, hướng thẳng về phía bức tường thành mô phỏng cách đó ba trăm năm mươi bước. Nó đánh trúng đỉnh thành một cách chính xác, vò gốm vỡ tan, ngọn lửa lan tỏa, đỉnh thành tức thì biến thành biển lửa.

Trên đài quan sát lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Tất cả các tướng lĩnh đều là người giàu kinh nghiệm, họ biết rõ để bắn trúng đỉnh thành từ cách ba trăm năm mươi bước khó khăn đến mức nào, thảo nào phải mất cả năm trời nghiên cứu.

Trần Khánh hơi hiểu ra, cười hỏi: "Có phải càng đơn giản thì càng chính xác không?"

Tạ Trường Trị gật đầu: "Ban đầu chúng thần dùng gỗ dương có độ dẻo tốt làm đòn bẩy, nhưng phát hiện luôn có sai số. Sau đó quyết định dùng gỗ táo không có độ dẻo, thấy khá ổn định. Qua nhiều lần thử nghiệm, đã tìm ra chiều dài đòn bẩy và trọng lượng vật rơi tối ưu nhất."

Trần Khánh suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Nhưng hiện tại là ở bãi thử, nếu chuyển ra chiến trường, liệu có xuất hiện sai số không?"

"Đúng là có khả năng này, hơn nữa chúng ta cũng không biết vị trí ba trăm năm mươi bước chính xác nằm ở đâu. Cho nên cần thợ thủ công điều chỉnh tại chỗ, đại khái ba lần là có thể chuẩn xác."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Cần cân nhắc thêm các chi tiết, việc vận chuyển, bảo vệ, ta thậm chí đề nghị các ngươi hãy chú trọng vào bánh xe vận chuyển. Không nhất thiết phải là bánh gỗ, dùng hợp kim đồng làm bánh xe cũng có thể cân nhắc!"

"Thuộc hạ nhất định sẽ xem xét kỹ lưỡng!"

Từ bãi thử đi ra, không xa là những cánh đồng lúa mì bát ngát đã ngả vàng hoàn toàn. Gió thổi sóng lúa nhấp nhô, tựa như một đại dương vàng óng. Chỉ hai ba ngày nữa là chín rộ, có thể thu hoạch. Lúc này, bách tính đều huy động cả gia đình túc trực trên đồng để đuổi chim chóc.

Chim chóc cũng từng đàn từng lũ bay lượn trên không trung cánh đồng.

Trần Khánh nhìn những cánh đồng lúa sắp chín, trong lòng có cảm giác thoải mái khó tả. Họ có ba khu sản xuất lương thực lớn, đặc biệt là sản lượng lương thực ở thung lũng Hà Hoàng sẽ đáp ứng hoàn toàn nhu cầu của bách tính và quân đội, thậm chí còn có thể đổi lấy cừu từ các khu chăn nuôi.

Đúng lúc này, phía trước xuất hiện một đoàn lạc đà lớn, phải đến bốn năm trăm con, chở đầy hàng hóa. Điều này khiến Trần Khánh hơi sững sờ. Con đường hướng nam này thông thẳng tới Bắc Tiên Nhân Quan, đoàn lạc đà này từ đâu tới?

Chàng lập tức ra lệnh cho một thân binh đi dò hỏi tình hình. Một lát sau, một người đàn ông trung niên được đưa tới. Ông ta nhận ra Trần Khánh, vội quỳ xuống hành lễ: "Tiểu nhân bái kiến Kinh lược sứ!"

Trần Khánh ra hiệu cho binh sĩ đỡ ông ta dậy, mỉm cười hỏi: "Ngươi là thương nhân ở Tần Châu?"

"Tiểu nhân là người huyện Thanh Thủy, đời đời kinh doanh!"

"Thương đội của ngươi từ đâu về?"

"Từ Thành Đô phủ ạ."

"Chở đầy hàng hóa từ Thành Đô phủ về?"

"Đúng vậy!"

Trần Khánh khó hiểu, hỏi tiếp: "Chẳng lẽ lúc đi qua Kiếm Môn Quan các ngươi không bị kiểm tra nghiêm ngặt sao?"

"Kiểm tra rất nghiêm, nói là hàng hóa quan phương thu mua không được phép mang lên phía bắc."

"Vậy ngươi chứng minh thế nào mình không phải là hàng hóa của quan phủ?" Trần Khánh tò mò hỏi.

"Tiểu nhân nộp thuế tại Thành Đô phủ, khi kiểm tra họ lấy việc có nộp thuế hay không làm thước đo. Hơn nữa họ dường như có một danh mục hàng hóa, tiểu nhân thu mua là tơ lụa và bánh trà, không nằm trong danh mục đó."

"Trong danh mục có những loại hàng hóa nào?"

"Cụ thể có bao nhiêu loại tiểu nhân không rõ, chỉ nghe nói có sắt sống, lương thực, hỏa tiêu, muối, minh giao, gậy bạch lạp, lông vũ."

Trần Khánh hơi hiểu ra. Lưu Quang Thế vừa không cho phép quan phủ lộ Hy Hà thu mua hàng hóa, nhưng lại muốn thu thuế, cho nên hạn chế quan không hạn chế dân. Hơn nữa, những hàng hóa ông ta hạn chế cơ bản đều là vật tư quân dụng.

Nghĩ đến đây, trong lòng Trần Khánh lại nhen nhóm một tia hy vọng.

Trần Khánh vội trở về Kinh lược phủ, lập tức bảo Chu Toại đi tìm Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên đến.

Không bao lâu sau, Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên vội vã đến nơi. Trần Khánh mời hai người ngồi xuống, kể lại chuyện gặp thương đội hôm nay, cuối cùng cười nói: "Có lẽ chúng ta đã nhầm hướng. Lưu Quang Thế không phải muốn hạn chế thương mại bình thường của thương nhân, mà chỉ cấm quan phủ thu mua, cấm vật tư quân dụng chảy vào lộ Hy Hà. Nếu chúng ta giao việc thu mua cho dân gian đại diện, không liên quan đến quân dụng, liệu có thể thu mua vật tư với số lượng lớn hay không?"

"Cũng có thể thử xem sao, hoặc để thương nhân Hồ vùng Tây Vực đứng ra đại diện, ta nghĩ hiệu quả sẽ tốt hơn."

Ba người bàn bạc một lát, quyết định thử nghiệm trước, tìm một thương đội người Hồ làm đại lý chuyên nhập hàng cho họ. Còn về vật tư nhập vào, chủ yếu vẫn là tơ lụa, vải vóc và bánh trà.

Hán Trung, mưu sĩ Dương Thùy An vội vã bước vào quan phòng của Lưu Quang Thế, chắp tay hành lễ: "Phía Thành Kỷ truyền đến tin quan trọng!"

Lưu Quang Thế tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Nói thế nào?"

"Lộ Hy Hà quả thực đang khai thác mỏ đồng, sắt với quy mô lớn, chính là ở núi Xích Thiết. Trước đây do tù binh Tây Hạ phụ trách khai thác, sau khi tù binh Tây Hạ về nước, họ liên tục chiêu mộ thợ mỏ. Khi quan phủ chiêu mộ nói là mỏ chì, thực tế chính là mỏ đồng, sắt. Sản lượng sắt và đồng đều rất lớn, lần này đã biết quân bổng của Trần Khánh lấy từ đâu ra rồi."

"Tốt!"

Lưu Quang Thế vui mừng đập bàn nói: "Triều đình ba lần bảy lượt nghiêm cấm các nơi tự ý đúc tiền, tự ý khai thác mỏ sắt. Lần này ta xem hắn giải thích với Quan gia thế nào."

"Nhưng liệu Giám quân đã tâu chuyện này với Quan gia chưa?"

"Không thể nào! Nếu Giám quân đã nói, Thái hậu sao có thể không biết, đội ngũ giám sát của Ngự sử đài đã sớm đến nơi rồi. Chắc chắn là tên hoạn quan này nhận hối lộ lớn của Trần Khánh nên mới che giấu giúp hắn."

"Tuyên phủ sứ nói có lý, chúng ta bây giờ nên làm gì?"

"Còn làm gì được nữa?"

Lưu Quang Thế cười lạnh: "Lập tức báo cáo lên Quan gia và Thái hậu!"