Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Hạt Ly Tát vội vàng nghênh đón ra ngoài, chỉ thấy bên ngoài có một đội kỵ binh tiến đến, hộ tống một lão già gầy gò ngoài năm mươi tuổi. Hoàn Nhan Xương nhận ra ngay, đó là Quốc cữu Đường Quát Sát Can, bào đệ của Hoàng hậu Đường Quát thị, cũng là đồng minh của hắn.

Trong lòng Hoàn Nhan Xương lập tức nhen nhóm một tia hy vọng, Lang chủ phái Đường Quát Sát Can đến, rất có thể sẽ mang tin tốt cho mình.

Hắn cười lớn tiến lên, hai người ôm chặt lấy nhau. Hoàn Nhan Hạt Ly Tát tiến lên hành lễ, mọi người như chúng tinh củng nguyệt, vây quanh Đường Quát Sát Can đi vào Giám quân phủ.

Tại hậu đường, Hoàn Nhan Xương đuổi hết hạ nhân xuống, chỉ còn lại hắn, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát và đặc sứ Đường Quát Sát Can.

Đường Quát Sát Can nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Tình trạng sức khỏe của Lang chủ không ổn, các người chắc cũng biết chứ!"

Lòng Hoàn Nhan Xương chùng xuống, vội hỏi: "Nghiêm trọng đến mức nào?"

"Thái y nói nhiều nhất còn nửa năm nữa."

"A!" Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đều kinh ngạc.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát sốt ruột: "Đã như vậy, tại sao Lang chủ vẫn không chịu tăng viện cho Thiểm Tây lộ? Rốt cuộc ngài ấy nghĩ gì?"

"Hạt Ly Tát!" Hoàn Nhan Xương sa sầm mặt, "Không được vô lễ!"

Đường Quát Sát Can khẽ thở dài: "Ta hiểu sự nôn nóng của Hạt Ly Tát. Tuy Tông Bàn là Hốt Lỗ Bột Cực Liệt, trên danh nghĩa nắm quyền chính triều đình, nhưng thực quyền lại nằm trong tay Tông Cán và Tông Hàn. Hai người bọn họ, một là Tả Bột Cực Liệt, một là Hữu Bột Cực Liệt, không chỉ nắm đại quyền mà còn khống chế cả quân quyền. Nếu không có sự đồng ý của hai người họ, hai mươi vạn quân ở Thượng Kinh không ai điều động được. Các đại thần cũng đua nhau phụ họa, hai mươi vạn quân Nữ Chân ở Thượng Kinh là căn cơ của nước Kim, không ai được phép đụng đến. Thánh chỉ của Lang chủ không ra khỏi hoàng cung, Tông Bàn lại bị gạt sang bên lề, giờ các người đã hiểu tình thế ở Thượng Kinh chưa!"

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát định mở miệng, nhưng thấy ánh mắt nghiêm khắc của Hoàn Nhan Xương, đành tự giác ngậm miệng lại.

Hoàn Nhan Xương bình thản nói: "Sát Can lặn lội ngàn dặm tới đây, chắc không phải chỉ để nói với ta những chuyện này thôi đâu nhỉ!"

"Đương nhiên không phải. Dù sao Tông Bàn cũng là Hốt Lỗ Bột Cực Liệt, trong tay hắn vẫn có chút vốn liếng, chỉ là hắn không thể rời khỏi Thượng Kinh. Ý của Tông Bàn là để Đô giám quân cải nhiệm làm Tả Đô Nguyên soái, chưởng quản Hà Đông lộ và Thiểm Tây lộ."

Hoàn Nhan Xương hiểu ngay, đây hẳn là sự sắp xếp của Lang chủ, để mình thống lĩnh tám vạn quân Nữ Chân ở Hà Đông lộ và Thiểm Tây lộ. Hiện tại, Hoàn Nhan Tông Hàn nắm chặt mười vạn quân Nữ Chân ở Hà Bắc và Yên Kinh, còn Hoàn Nhan Ngột Thuật thì nắm mười vạn quân ở Hà Nam và Giang Hoài, họ đều có địa bàn riêng nên mới có tự tin.

Mặc dù Lang chủ không thể tăng viện cho Thiểm Tây lộ, nhưng việc chia Hà Đông lộ và Thiểm Tây lộ cho mình, giúp mình có tám vạn quân Nữ Chân, cũng coi như là gián tiếp ủng hộ hắn.

Hoàn Nhan Xương tất nhiên muốn nhậm chức Tả Đô Nguyên soái. Chức Đô giám quân của hắn hữu danh vô thực, Hoàn Nhan Tông Hàn và Hoàn Nhan Ngột Thuật đều không nể mặt hắn, hắn cũng chỉ có thể quản được Thiểm Tây lộ.

Hoàn Nhan Xương lập tức gật đầu đồng ý: "Ta tất nhiên nguyện ý nhậm chức Tả Đô Nguyên soái, nhưng khi nào thì thực thi?"

Đường Quát Sát Can mỉm cười, lấy một chiếc Kim Lang đầu lệnh và năm chiếc hổ phù từ trong túi mang theo đặt lên bàn: "Còn thánh chỉ đang ở trên người ta, chỉ cần ngươi cùng ta đi một chuyến tới Thái Nguyên!"

Hoàn Nhan Xương mừng rỡ: "Đi ngay bây giờ sao?"

"Đợi ngươi sắp xếp xong Thiểm Tây lộ, chúng ta sẽ xuất phát!"

Hoàn Nhan Xương trầm tư một lát, liền nói với Hoàn Nhan Hạt Ly Tát: "Ra lệnh cho quân Nữ Chân của Hoàn Nhan A Hổ Lý rút về Phượng Tường, một vạn năm ngàn quân Tề thì rút về huyện Kính Xuyên, do Hàn Thường thống lĩnh. Còn việc đánh huyện Thành Kỷ, đợi ta từ Hà Đông lộ về rồi tính tiếp, ngươi ở đây vẫn phải tiếp tục chuẩn bị chiến đấu."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Hai bên đều đang khẩn trương chuẩn bị chiến tranh. Đến cuối tháng ba, tường thành ngoài của huyện Thành Kỷ đã xây xong, quân đội di chuyển vào ngoại thành đóng quân. Doanh trại đại quân và sân tập cũ bắt đầu được cải tạo thành kho lương, các cụm nhà kho vốn xây bên bờ sông Vị cũng bắt đầu di dời vào trong thành.

Trần Khánh đứng trên cầu treo sắt phía bắc, nhìn dải đất rộng lớn bằng phẳng, nói với Tưởng Ngạn Tiên bên cạnh: "Để không dải đất lớn thế này, thật đáng tiếc, không biết có thể tận dụng chúng vào việc gì không?"

Tưởng Ngạn Tiên mỉm cười: "Kinh lược sứ đừng lo đất không có tác dụng. Một khi chiến tranh nổ ra, sẽ có lượng lớn dân tị nạn chạy đến huyện Thành Kỷ, những bãi đất trống này có thể dựng lều trại, an trí dân tị nạn."

Trần Khánh chợt hiểu ra, nghĩ ngợi rồi nói: "Nhắc đến dựng lều trại, ta lại nghĩ, liệu có nên xây thêm một bức tường ngăn cách, tách biệt vùng đệm chiến tranh với những khu đất hữu dụng phía sau hay không."

Trương Hiểu cũng nói: "Quả thực cần phải xây tường. Lát nữa thuộc hạ sẽ nói với Hô Diên Vân, bảo hắn xây thêm một bức tường ngăn cách cách tường ngoại thành khoảng trăm bước."

Đi qua cầu treo, Trần Khánh lên tường ngoại thành. Tường thành rất dày, rộng tới ba trượng, có thể cho sáu chiếc xe lớn chạy song song, cũng có thể lắp đặt máy bắn đá cỡ trung trên đỉnh thành, có thể ném thùng thuốc nổ nặng hai mươi cân ra xa hai trăm bước.

Trên đỉnh ngoại thành đã có hàng ngàn binh lính tuần tra canh gác. Hào nước rất rộng, lên tới năm trượng, thực chất chính là dòng sông Tịch chảy vòng quanh thành. Trần Khánh ghé mắt nhìn xuống hào nước: "Nếu quân địch dùng chiến thuyền hai ngàn thạch để công thành, liệu điều chúng ta lo lắng có xảy ra không?"

Trương Hiểu là người thiết kế ngoại thành, vội giải thích: "Lần trước khi báo cáo với Đô thống, tôi chưa nói đến hào nước. Thực ra, ảnh hưởng của chiến thuyền chúng tôi đều đã cân nhắc. Đô thống nhìn khoảng cách giữa tường thành và hào nước xem, xa tới mười trượng, chiến thuyền không thể dựng một cây cầu gỗ dài mười trượng để lên thành, đó là thứ nhất. Thứ hai, chúng tôi làm kênh dẫn nước ở cửa thủy môn khá hẹp, tối đa chỉ thuyền năm trăm thạch mới đi vào được. Nếu đến thời chiến, chúng tôi sẽ đặt chướng ngại vật ngay trong kênh, quân địch không thể lại gần thủy môn."

Trần Khánh vui vẻ gật đầu: "Nếu vậy thì khả năng dùng hào nước để công thành quả thực khá thấp."

Vừa nói xong, Trần Khánh ngẩng đầu lên, thấy một con ưng từ phía đông bay tới, cuối cùng đậu trên tháp ưng trong thành. Trần Khánh cười nói: "Xem ra có tin quan trọng tới!"

Chẳng bao lâu sau, chỉ thấy một binh lính chạy qua cầu treo, lao thẳng tới trước mặt Trần Khánh, quỳ một gối hành lễ: "Khởi bẩm Đô thống, tin khẩn từ thành Kinh Triệu!"

Nói xong, binh lính dâng lên một ống thư màu đỏ. Trần Khánh nhận lấy, màu đỏ biểu thị tin tức khẩn cấp nhất. Hắn rút cuộn giấy ra, từ từ mở xem, rồi nói với Tưởng Ngạn Tiên và Trương Hiểu: "Đặc sứ từ Thượng Kinh tới đã đến nơi, Hoàn Nhan Xương cải nhiệm làm Tả Đô Nguyên soái, sau đó hắn đã theo đặc sứ tới Thái Nguyên."

Trương Hiểu cười nói: "Xem ra chức Tả Đô Nguyên soái này khá có thực quyền, không chỉ chưởng quản Thiểm Tây lộ mà còn cả Hà Đông lộ. Tính ra, trong tay hắn phải có tám vạn quân Nữ Chân. Một khi hắn dẫn tám vạn đại quân tiến đánh huyện Thành Kỷ, đúng là một phiền phức lớn."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Tám vạn quân là vốn liếng của Hoàn Nhan Xương, hắn sẽ không dễ dàng dùng để công thành. Dù có công thành cũng là dùng quân Tề giả, giống như cách chúng đánh thành Bình Lương. Một khi Hoàn Nhan Xương từ thành Thái Nguyên trở về, chính là thời điểm địch quân viễn chinh tây tiến, chúng ta cũng phải khẩn trương chuẩn bị chiến tranh thôi."

Trần Khánh quay lại hỏi Triệu Tiểu Ất: "Có tin tức của Lưu Quỳnh chưa?"

Triệu Tiểu Ất vội cúi người đáp: "Tạm thời chưa ạ. Hắn đi vòng trong ải Tiêu Quan, nơi đó hoang vu không người, không thể truyền tin, nếu có tin tức thì cũng là do từ thành Bình Lương gửi về."

Trần Khánh gật đầu, hắn thực sự có chút lo lắng cho cuộc viễn chinh của Lưu Quỳnh!

---❊ ❖ ❊---

Trên cao nguyên hoàng thổ phía bắc Thiểm Tây lộ, một đội quân đang uốn lượn đi về phía đông trong những khe rãnh khổng lồ. Đội quân gồm hai ngàn kỵ binh, còn mang theo hai ngàn con lạc đà chở nước và lương thực. Đội quân này chính là đội quân viễn chinh do Lưu Quỳnh dẫn đầu, mục tiêu là Diên Châu, đánh úp kho chứa hỏa du (dầu mỏ) ở Diên Châu.

Trần Khánh nhận được tin báo, Diên Châu hiện chỉ có một ngàn quân Tề giả, trong kho có lượng lớn hỏa du chưa kịp vận chuyển. Trần Khánh lập tức quyết đoán, phái Lưu Quỳnh dẫn hai ngàn kỵ binh tới Diên Châu.

Trần Khánh tất nhiên không phải quyết định bốc đồng, mà là do tình hình Tây Hạ hiện tại đã cho hắn thấy cơ hội này.

Trong cuộc đối đầu giữa Tống và Hạ suốt hàng trăm năm, nhà Tống và Tây Hạ lấy Hoành Sơn làm giới hạn, tức là dãy núi Bạch Can ngày nay. Nhưng sau khi Bắc Tống diệt vong, thế lực quân Tây Hạ đã vượt ra khỏi Hoành Sơn, chiếm đóng vùng đất trong vòng trăm dặm về phía nam Hoành Sơn.

Bao gồm phía bắc Trấn Nhung Châu, phía bắc Hoàn Châu, phía bắc Hoàn Khánh Châu, phía bắc Khánh Dương phủ cũng như phía bắc Diên Châu. Hàng loạt pháo đài do quân Tống xây dựng năm xưa đều trở thành nơi đóng quân của quân Tây Hạ.

Nhưng vì Tây Hạ nổ ra nội chiến, quân đội phía nam Hoành Sơn đều bị rút về, còn quân Kim và quân Tề giả lại bận rộn đánh Hán Trung, không coi trọng những vùng cao nguyên hoàng thổ hoang vu này, dẫn đến tình trạng toàn bộ phía bắc Thiểm Tây lộ không có quân đóng giữ.

Trần Khánh chộp lấy cơ hội này, phái Lưu Quỳnh dẫn hai ngàn quân viễn chinh tới phủ Diên An, cướp đoạt tài nguyên chiến lược là hỏa du.

Quân đội đi đêm nghỉ ngày, dọc theo cao nguyên hoàng thổ hoang vắng đi về phía tây. Phía bắc có thể nhìn thấy dãy Hoành Sơn hùng vĩ. Họ đi suốt dọc đường không những không gặp quân đội, mà ngay cả dân thường cũng không thấy. Người Tây Hạ tàn sát, dân chúng vốn sống ở đây đều lũ lượt chạy về phía nam, không muốn trở thành nô lệ của người Tây Hạ.

Vì vậy, những ngôi làng họ đi qua đều không một bóng người, đã bị bỏ hoang.

Lưu Quỳnh dẫn quân đi được mười ngày, tối hôm đó, họ tiến vào địa giới Diên Châu. Người dẫn đường dẫn họ đi về phía đông nam, đi thêm sáu mươi dặm nữa là tới huyện Phu Thi, nơi sản xuất nhiều hỏa du.