Sáng hôm đó, mấy kỵ binh từ quan đạo phía Tây Bắc phi nước đại tới, rất nhanh đã đến bên ngoài cửa thành phía Tây huyện Thành Kỷ, kỵ binh hô lớn: "Quân báo khẩn cấp! Quân báo khẩn cấp! Phía trước nhường đường!"

Những người nông dân đang chuẩn bị vào thành bán rau vội vã dạt sang hai bên, mấy kỵ binh như một cơn gió lao thẳng vào trong thành...

Trần Khánh đang cùng vài vị quan lại cao cấp bàn bạc về việc chống giả tiền bạc. Họ phát hiện trên thị trường cũng xuất hiện loại tiền đúc bằng bạch đồng, hình dáng bên ngoài gần như y hệt tiền bạc, tuy tiền bạc nặng hơn một chút nhưng người dân bình thường khó lòng phân biệt được.

Trương Hiểu cười nói: "Mẫu tiền có mấy loại, tiền bạch đồng đều là kích thước nhỏ, tiền bạc có thể dùng loại đồng tiền kích thước lớn, nhìn vào kích thước là có thể phân biệt được."

Trần Khánh lắc đầu: "Chúng ta phân biệt được cũng vô dụng, mấu chốt nằm ở thị trường. Chúng ta tung tiền bạc ra, một khi được hoan nghênh thì chắc chắn sẽ có kẻ làm giả. Tây Hà Lộ còn dễ quản lý, nếu như ở khu vực Trung Nguyên mà làm giả tiền bạc thì phải làm sao?"

Tưởng Ngạn Tiên vuốt râu mỉm cười: "Đô thống không cần lo lắng, tiền bạc chúng ta đúc hiện tại chủ yếu là để phát quân lương cho binh sĩ. Ta nghĩ thương nhân, nông dân ngoài phố cũng sẽ không nhận những thứ họ không hiểu, vì vậy mỗi huyện nên thiết lập một "để điếm", có thể đổi tiền bạc thành tiền đồng bất cứ lúc nào, để binh sĩ yên tâm."

Trần Khánh chắp tay đi vài bước, nói: "Thật ra ta muốn cải tổ các tiệm cầm đồ thành tiệm tiền của quan phủ, ví dụ như gọi là "Tiệm tiền châu Tần" do quan phủ trực tiếp điều hành, sau đó mọi hình thức thanh toán của quan phủ, bao gồm cả việc đổi tiền bạc mà Tưởng trưởng sử đã nói, đều do tiệm tiền của châu đảm nhận."

"Đây là một ý hay!"

Tư hộ Trương Diệu mắt sáng lên nói: "Ti chức vẫn luôn cảm thấy Hộ tào thiếu một cơ quan tương tự tiệm tiền. Nếu quan phủ có một tiệm tiền trực thuộc thì quá tiện lợi. Ti chức đề nghị mỗi huyện đều đặt một chi nhánh, vừa phục vụ bên ngoài vừa phục vụ bên trong, thương nhân rút tiền, gửi tiền đều rất thuận tiện."

Mọi người đều đồng ý. Hiện nay địa bàn họ kiểm soát đã rộng lớn, dù là vận chuyển vật tư hay áp tải tiền bạc đều rất bất tiện. Có tiệm tiền của quan phủ tất nhiên là tốt, tốt nhất là có thêm đội ngũ "cấp cước đệ" (đội đưa thư hỏa tốc) của quan phủ để truyền đạt văn thư, vận chuyển vật tư.

Đang lúc bàn bạc, có tùy tùng ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Kinh lược sứ, có thám báo từ Tây Hạ tới!"

Trần Khánh chấn động tinh thần, vội nói: "Cho thám báo vào!"

Không lâu sau, một đô đầu thám báo phong trần mệt mỏi bước vào, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

"Đứng lên nói chuyện!"

"Tạ Đô thống!"

Đô đầu thám báo đứng dậy nói: "Khởi bẩm Đô thống, con rể của Tiêu Hợp Đạt là Hề Mộc Na cũng tới, ngày mai hắn sẽ đến, chắc là tới để cầu viện."

Trần Khánh nhíu mày: "Con rể của Tiêu Hợp Đạt chẳng phải đã bị giết rồi sao?"

"Bẩm Đô thống, người bị giết là đại con rể Gia Luật Kim Phong, hắn sớm đã bị Hoàng đế Tây Hạ là Lý Càn Thuận mua chuộc, luôn là tai mắt của Lý Càn Thuận. Hắn mật báo cho Lý Càn Thuận bị Tiêu Hợp Đạt phát hiện, Tiêu Hợp Đạt mới khởi binh tạo phản sớm hơn dự định."

"Hiện tại quân đội của Tiêu Hợp Đạt và quân Tây Hạ còn đang giao chiến ác liệt không?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Bẩm Đô thống, họ đang ở trạng thái giằng co. Ban đầu Tiêu Hợp Đạt chiếm ưu thế, nhưng vì hậu cần lương thảo không đủ nên buộc phải từ bỏ Thạch Châu rút lui."

"Tiêu Hợp Đạt hiện có bao nhiêu binh lực, các ngươi có biết không?"

"Ti chức biết, quân trực thuộc của Tiêu Hợp Đạt có tám ngàn người, tân quân ba vạn năm ngàn người, còn có hai ngàn kỵ binh bộ lạc Khiết Đan, tổng cộng khoảng bốn vạn năm ngàn người."

Trần Khánh thực sự có chút chấn động: "Tây Hạ đến bốn vạn quân phản loạn cũng không trấn áp nổi sao?"

"Khởi bẩm Đô thống, quân Tây Hạ cũng chỉ có hơn sáu vạn người, họ đã giao chiến gần một năm, đều sắp đánh không nổi nữa rồi."

Trương Hiểu ở bên cạnh hỏi: "Tình hình ở Hưng Khánh Phủ các ngươi có nắm được không?"

"Đại khái biết một chút, chúng ta có huynh đệ ở Hưng Khánh Phủ."

Trương Hiểu tiếp tục hỏi: "Ta muốn biết vật giá ở Hưng Khánh Phủ, ví dụ như giá gạo và giá muối."

Thám báo chắp tay nói: "Từ đầu năm Tây Hạ phát hành loại đại tiền "thập đương nhất", vật giá tăng vọt, dân oán sôi sục. Lúa mì mỗi đấu đã tăng lên hai trăm văn, giá muối cũng tăng gấp đôi, mỗi cân tám mươi văn!"

Trong đại sảnh lập tức vang lên những tiếng bàn tán xôn xao, mọi người đều có chút kinh ngạc. Lúa mì mỗi đấu vậy mà tăng lên hai trăm văn, phải biết rằng gạo ở huyện Thành Kỷ mỗi đấu chỉ ba mươi văn, lúa mì mỗi đấu hai mươi văn, đắt hơn huyện Thành Kỷ gấp mười lần.

Trương Hiểu thở dài: "Ta trước đây cũng nghe thương nhân nói Tây Hạ phát hành đại tiền, ta đã đoán triều đình Tây Hạ tài lực cạn kiệt. Thông thường mà nói, không đến đường cùng thì không triều đình nào lại đi phát hành đại tiền cả."

Trần Khánh gật đầu: "Tư mã nói rất đúng. Tây Hạ giao chiến với chúng ta đã tiêu hao rất lớn, tổn thất nặng nề, bây giờ lại bùng nổ nội chiến, tài lực triều đình họ không thiếu hụt mới là lạ. Nhưng chúng ta phải cảnh giác, dù lương thực, sắt sống đều là hàng cấm, không được bán cho Tây Hạ, ta chỉ sợ một số thương nhân bị lợi nhuận khổng lồ làm mờ mắt, mạo hiểm vận chuyển lương thực tới Tây Hạ."

Tưởng Ngạn Tiên ở bên cạnh nói: "Nếu muốn vận chuyển lương thực thì phải vận chuyển quy mô lớn mới có lãi. Chúng ta ở các bến đò trên sông Hoàng Hà đều có trạm gác, trừ khi thương nhân mua lương thực từ thung lũng Hà Hoàng rồi dùng lạc đà vận chuyển tới Tây Hạ."

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: "Tưởng trưởng sử nhắc nhở rất đúng, chúng ta buộc phải tăng cường tuần tra thung lũng Hà Hoàng, nghiêm cấm mọi hàng cấm chảy vào Tây Hạ, kẻ nào vi phạm sẽ nghiêm trị không tha!"

---❊ ❖ ❊---

Mọi người đều giải tán, Trần Khánh giữ Trương Hiểu lại, ông nói với Trương Hiểu: "Ngày mai con rể Tiêu Hợp Đạt tới, ta muốn ngươi là người tiếp đón. Mấu chốt là chúng ta nên hỗ trợ Tiêu Hợp Đạt như thế nào, là đáp ứng yêu cầu của họ hay là làm theo ý định của chính chúng ta?"

Trương Hiểu suy nghĩ một chút rồi nói: "Mấu chốt là quyết sách chiến lược của Đô thống là gì? Là muốn Tiêu Hợp Đạt tiêu diệt Tây Hạ, hay chỉ là làm suy yếu Tây Hạ? Nếu muốn diệt Tây Hạ thì dốc toàn lực ủng hộ Tiêu Hợp Đạt; nếu chỉ muốn làm suy yếu Tây Hạ thì chỉ đưa viện trợ tối thiểu, để con sói Tiêu Hợp Đạt này có thể không ngừng cắn xé Tây Hạ."

"Thành thật mà nói, ta không hy vọng Tiêu Hợp Đạt diệt được Tây Hạ. Tây Liêu của Gia Luật Đại Thạch vẫn còn đó, nếu Tiêu Hợp Đạt diệt được Tây Hạ, Tây Liêu rất có thể sẽ quay trở lại, chiếm lấy đất đai của Tây Hạ. Khi đó họ không chỉ đối phó với nước Kim, mà chúng ta mới là mục tiêu hàng đầu. Ta lo Tiêu Hợp Đạt và Tây Liêu giáp công hai phía sẽ tiêu diệt chúng ta."

Trương Hiểu mỉm cười: "Ta lại thấy Đô thống hơi quá lo lắng rồi. Tiêu Hợp Đạt không phải người lương thiện, nếu hắn vất vả lắm mới diệt được Tây Hạ thì chắc chắn hắn sẽ lên làm hoàng đế, tuyệt đối không để Gia Luật Đại Thạch tới hái quả ngọt. Thứ hai, Tây Hạ cũng không dễ bị diệt như vậy, ta tin nước Kim cũng đang ngầm ủng hộ Tây Hạ. Nếu Đô thống không yên tâm thì chúng ta nắm giữ chừng mực, đừng hỗ trợ quá nhiều là được."

Trần Khánh gật đầu: "Ý ta chính là như vậy. Ta không hy vọng đánh được một con hổ lại nuôi dưỡng một con sói, tốt nhất là để họ tự tàn sát lẫn nhau, lưỡng bại câu thương, rồi để chúng ta tới hái quả ngọt."

"E là nước Kim cũng đang tính toán như vậy!"

"Đúng vậy! Nước Kim chắc chắn cũng có mưu đồ, ta đoán đến lúc đó lại là một trận long tranh hổ đấu."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, đặc sứ Hề Mộc Na của Tiêu Hợp Đạt cùng đoàn tùy tùng tới huyện Thành Kỷ. Trương Hiểu đích thân ra khỏi thành đón tiếp. Hề Mộc Na chừng ba mươi tuổi, là một văn quan, vóc người trung bình, nho nhã lịch sự, trông rất tinh anh và có năng lực.

Hề Mộc Na là con rể của Tiêu Hợp Đạt, được bổ nhiệm làm Đô giám Hạ Châu, phụ trách chính vụ. Tiêu Hợp Đạt không dưới một lần nói với hắn rằng, nếu ông ta diệt được Tây Hạ lên ngôi hoàng đế, sẽ phong Hề Mộc Na làm Tể tướng.

Hề Mộc Na được sắp xếp nghỉ tại khách quán dành cho khách quý, nhưng hắn nóng như lửa đốt. Theo yêu cầu khẩn thiết của hắn, chiều hôm đó, Trương Hiểu đã cùng hắn tiến hành cuộc đàm phán đầu tiên.

"Lần này ta tới huyện Thành Kỷ là để khẩn cầu quý phương viện trợ. Mấy trận chiến gần đây chúng ta khá bị động, ba trận đều thua, tổn thất gần một vạn người, nguyên nhân chính là nước Kim đã viện trợ cho Tây Hạ năm ngàn thùng hỏa dầu, khiến ba lần chúng ta tấn công thành Thạch Châu đều thất bại."

Trương Hiểu mỉm cười: "Đô giám tới huyện Thành Kỷ lần này là vì hỏa dầu sao?"

Hề Mộc Na thở dài nói: "Chủ yếu là hỏa dầu, nếu có thể, tốt nhất là viện trợ thêm cho chúng ta một ít hỏa dược và lương thực. Thật ra ta còn cần một ít muối và binh giáp."

Có lẽ cũng thấy yêu cầu của mình hơi quá đáng, Hề Mộc Na hơi ngượng ngùng nói: "Tất nhiên, chúng ta có thể dùng phương thức trao đổi hàng hóa."

Trương Hiểu lập tức thấy hứng thú, cười hỏi: "Quý phương định dùng gì để trao đổi với chúng ta?"