Sau khi từ Bình Lương phủ trở về, Trần Khánh liền bắt tay vào chuẩn bị cho cuộc Đông chinh lần thứ hai. Ban đầu, chàng hy vọng có thể phối hợp với quân Tống ở Đại Tán Quan để từng bước đoạt lại Thiểm Tây Lộ. Thế nhưng, Ngô Giai viết thư báo cho chàng biết rằng Lư Pháp Thắng kiên quyết phản đối việc xuất binh ra Hòa Thượng Nguyên, ông ta chỉ muốn giữ nguyên hiện trạng. Ngô Giai không thể thuyết phục được Lư Pháp Thắng, đành phải bày tỏ sự áy náy với Trần Khánh.

Đã không thể trông cậy vào sự phối hợp của quân bạn, Trần Khánh chỉ đành tự lực cánh sinh.

Từ thế thủ chuyển sang thế công, điều Trần Khánh cân nhắc nhiều nhất hiện nay chính là các loại vũ khí công thành. Sau khi trở về Thành Kỷ huyện, chàng lập tức triệu tập quan viên và đại tượng của Quân Tượng Thự, cùng nhau thảo luận nhiều lần, cuối cùng chốt lại được vài loại vũ khí công thành kiểu mới có khả năng phòng ngự hỏa dầu.

Quân Tượng Thự trực thuộc Khải Tào. Dưới quyền Khải Tào có ba cơ quan: thứ nhất là Quân Tượng Thự, thứ hai là Hỏa Khí Hỏa Dầu Thự, thứ ba là Quân Thuyền Thự.

Quân Tượng Thự hiện có hơn bốn trăm người, về cơ bản đều là các loại thợ thủ công quân sự, vị đại tượng đứng đầu chính là Tạ Trường Trị.

Sáng hôm đó, Trần Khánh dẫn theo hơn mười vị tướng lĩnh đến Quân Tượng Thự. Trong sân sau rộng rãi của Quân Tượng Thự đặt một mẫu vật vừa mới chế tạo xong, đó chính là Vân Thê (thang mây).

Vân Thê là phương tiện để quân đội tấn công không cần tiếp cận sát tường thành mà vẫn có thể vận chuyển binh lính lên thành từ khoảng cách xa. Đây vốn là lợi khí công thành truyền thống, hàm lượng kỹ thuật rất cao, quy trình chế tạo cũng đòi hỏi khắt khe, các dân tộc thảo nguyên khó lòng học được.

Vân Thê trông giống như một chiếc cần cẩu, trước tiên có một cái bệ nặng tới mấy ngàn cân, thường được làm từ gỗ chắc chắn, bên dưới có sáu bánh xe khổng lồ.

Trần Khánh nhìn thấy chiếc Vân Thê này, phản ứng đầu tiên là nó giống một cỗ xe ngựa khổng lồ, dài tới ba trượng, cao một trượng, bánh xe còn cao hơn cả người.

“Đây là thùng xe sao?”

Lưu Thôi ngạc nhiên nói: “Tôi cứ tưởng bên trong toàn là gỗ xếp chồng, nặng tới vạn cân, không ngờ bên trong nó lại trống rỗng.”

Tạ Trường Trị vội vàng giải thích: “Có thể coi nó là một cỗ xe lớn, tự thân nó do năm con bò khỏe kéo, bên trong có thể chứa hơn hai mươi binh sĩ. Chỉ là nó khá đặc biệt, không dùng để vận chuyển người hay vật tư thông thường. Tạo rỗng bên trong là để thuận tiện cho việc vận chuyển đi lại, nhưng khi tác chiến thì bên trong không trống, mà đặt thang, đồng thời có binh sĩ phụ trách thao tác.”

“Vân Thê gồm có phần giường xe, thang chính và thang phụ. Thang phụ là thang lên thành, được móc khóa vào thang chính, bình thường dùng trục xoay để gấp lại, khi dùng thì mở ra. Toàn bộ thang phụ dài khoảng ba trượng, thông qua việc xoay thang chính bên dưới, sẽ liên tục thay đổi vị trí lên thành.”

Trịnh Bình tính tình thẳng thắn, hắn chẳng bận tâm đây là vũ khí công thành mà Trần Khánh đã cân nhắc, cứ lắc đầu liên tục: “Quá cồng kềnh, chỉ cần một thùng thuốc nổ làm gãy bánh xe là nó phế rồi phải không?”

Trịnh Bình vừa lên tiếng, các tướng lĩnh khác cũng thấy không thực dụng lắm. Vốn hy vọng nó có thể tránh được liệt hỏa, giờ lại phát hiện nó càng khó tránh khỏi mãnh hỏa dầu hơn.

Dương Tái Hưng nhíu mày: “Chúng ta đều phạm một sai lầm chung, cứ tưởng hỏa dầu cháy dưới chân tường thành. Sự thật là vì binh sĩ chúng ta đứng dưới chân tường, nếu chúng ta đứng ở ngoài hào thành, đối phương sẽ dùng máy bắn đá ném hỏa dầu ra xa hàng chục trượng, vẫn có thể thiêu cháy binh sĩ tấn công. Hãy thử nghĩ xem, nếu nó bị mấy thùng mãnh hỏa dầu đổ đầy rồi châm lửa, toàn bộ Vân Thê sẽ bị khói đặc và lửa dữ nuốt chửng.”

Mọi người đều nhìn về phía Trần Khánh. Thực ra Trần Khánh cũng hơi hối hận, chàng chỉ cân nhắc ưu điểm của Vân Thê mà không theo kịp thời đại. Việc công thành dần chuyển hướng sang nhỏ gọn, đơn giản và chi phí thấp, còn mình thì lại đi ngược lại.

Vân Thê xuất hiện ngày càng ít trên chiến trường thời Tống đều có lý do, chủ yếu là vì sự xuất hiện của các loại hỏa khí.

Loại đồ sộ cồng kềnh này, chỉ cần xuất hiện trên chiến trường, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công của hỏa khí. Hỏa khí thời Tống tuy uy lực không lớn, nhưng đối phó với loại Vân Thê này thì dư sức. Vân Thê quá tinh vi, chỉ cần bị nổ hỏng một chút là mất tác dụng, nhất là chi phí chế tạo quá cao, không gánh nổi các cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Trần Khánh thở dài: “Dùng mãnh hỏa dầu thủ thành tuy đáng sợ, nhưng không phải thành trì nào cũng có loại vật tư chiến lược này. Như thành Bình Lương, chúng ta sẽ không dùng cách công phá cứng rắn nữa mà đổi phương thức khác.”

Ngưu Cao cười nói: “Giống như lúc đoạt thành Hoàng Châu vậy!”

Việc đoạt thành Hoàng Châu chính là nhờ mua chuộc nhà họ Tôn, một lượng lớn binh sĩ gia nhập đội ngũ của tướng thủ thành Tôn Kiếm, cuối cùng ban đêm binh sĩ thủ thành đều là quân Tống, việc hạ thành Hoàng Châu trở nên dễ như trở bàn tay.

Trần Khánh gật đầu: “Đây là một cách, hoặc chúng ta mai phục vài trăm người, ban đêm chiếm lấy một đoạn tường thành, không như trước đây cứ nhất định phải chiếm cổng thành. Chiếm lấy tường thành sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Tạ Trường Trị mặt mày ủ rũ: “Đô thống, vậy Vân Thê coi như bị bác bỏ sao?”

Trần Khánh cười bảo: “Cải tạo nó một chút, chế thành một loại xe vận tải lớn cũng không tệ, chuyên dùng để vận chuyển thương binh, vận chuyển hỏa khí hỏa dầu.”

Mọi người cười lớn, Tạ Trường Trị đỏ mặt đáp: “Ti chức đã hiểu!”

Trần Khánh lại cười nói: “Tuy nhiên, loại thang công thành có thể di chuyển ngang thì cần cân nhắc kỹ cách làm sao cho đơn giản, thực dụng, không dễ hư hỏng. Có lẽ hiệu quả của nó sẽ tốt hơn Vân Thê.”

Mấy vị đại tượng cùng cúi người đáp: “Tuân lệnh!”

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh bước ra khỏi Quân Tượng Thự, đối diện có một thân binh chạy tới. Chạy đến trước mặt Trần Khánh, hắn nhảy xuống ngựa bẩm báo: “Khởi bẩm Đô thống, Ngô Giai tướng quân tới rồi!”

Ngô Giai vậy mà lại tới, Trần Khánh vội hỏi: “Người đang ở đâu?”

“Ngay tại Tiết độ phủ!”

Trần Khánh vội thúc ngựa chạy về phía Tiết độ phủ. Một lát sau đã tới nơi, chỉ thấy trước cửa phủ có một đội kỵ binh, chừng trăm người, vị đại tướng đứng đầu chính là Ngô Giai. Ông đang đợi chàng ở cửa, chưa bước vào trong.

Trần Khánh vội nhảy xuống ngựa, rảo bước tiến lên chắp tay cười nói: “Không biết Ngô tướng quân giá lâm, thất lễ quá!”

Ngô Giai mỉm cười: “Ta vẫn luôn muốn tới Tần Châu xem thử, nhưng mãi không có thời gian. Lần này cuối cùng cũng có dịp ghé qua xem.”

“Ngô tướng quân muốn xem nơi nào? Ta sẽ cùng tướng quân đi xem.”

“Trước tiên hãy đi xem quân doanh đi!”

Hai người lên ngựa, Trần Khánh tháp tùng Ngô Giai hướng về phía quân doanh.

“Trần Đô thống, chuyện ở Bình Lương phủ, ta rất lấy làm tiếc.”

Ngô Giai tìm một cơ hội, bày tỏ sự áy náy với Trần Khánh.

Trần Khánh thản nhiên cười: “Đây không phải vấn đề của ngài, ta tin rằng ngài chắc chắn muốn xuất binh ra Hòa Thượng Nguyên!”

Ngô Giai gật đầu: “Thực ra là do quan niệm phòng ngự của các vị Tuyên phủ sứ khác nhau. Trương Tuyên phủ sứ tuy bại trận ở Phú Bình nhưng ông ấy không cam tâm, một lòng muốn thu phục Quan Trung. Ông ấy có ý thức phản công mạnh mẽ, theo quan niệm phòng ngự của ông ấy, phương án đồn binh ở Hòa Thượng Nguyên mà ta đề xuất đã được thông qua thuận lợi.”

“Chu Thắng Phi thì không cần nhắc tới, ông ta còn chưa quen với Xuyên Thiểm đã bị điều về rồi. Còn Lư Pháp Thắng, cựu Tuyên phủ phó sứ, ông ta rất quen thuộc với Xuyên Thiểm, chỉ là tâm tư thủ thành quá nặng, chỉ mong trong nhiệm kỳ không bùng nổ chiến tranh. Chính vì tư tưởng này mà ông ta kiên quyết phản đối xuất binh ra Hòa Thượng Nguyên. Ông ta sợ chọc giận quân Kim, dẫn đến quân Kim phản công Đại Tán Quan. Người này thận trọng quá mức, thật sự rất tầm thường.”

Trần Khánh không nhịn được cười: “Đây là lần đầu tiên ta nghe Ngô tướng quân đánh giá cấp trên thẳng thắn như vậy!”

“Năm đó Vương Ngạn Bắc phạt Trung Nguyên, quân Kim ở Phượng Tường chỉ có năm ngàn người, quân Ngụy Tề ở Kinh Triệu phủ cũng chỉ có một vạn. Ngươi tận dụng cơ hội này thu phục Hi Hà Lộ, ta cũng muốn tận dụng cơ hội ngàn năm có một này để đoạt lại Quan Trung, nhưng Lư Pháp Thắng cứ sống chết không chịu đồng ý. Lúc đó ta hận không thể chém ông ta một đao, ngươi không thể hiểu được sự thất vọng và phẫn nộ của ta lúc đó đâu.”

Nói đến đây, mắt Ngô Giai rơm rớm, ông ngửa mặt thở dài: “Dù sao cũng sắp rời đi rồi, ta cũng chẳng bận tâm nữa. Những lời đè nén trong lòng quá lâu, giờ mới dám nói ra.”

Trần Khánh sững sờ: “Ngô tướng quân muốn rời đi? Tại sao?”

Ngô Giai nhìn chàng một cái: “Xem ra ngươi không hề quan tâm đến chuyện xảy ra ở Lâm An, như vậy không được đâu. Triều đình không phải yêu cầu Hi Hà Lộ xây một phân quán trong Xuyên Thiểm Tiến tấu quán sao? Ngươi có thể sắp xếp một tâm phúc trấn giữ Lâm An, nắm bắt những sự kiện trọng đại ở đó.”

Trần Khánh chính là không muốn Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti can thiệp vào mình nên mới trì hoãn không xây phân quán trong Xuyên Thiểm Tiến tấu quán, chàng thậm chí căn bản không muốn xây Tiến tấu viện.

Tuy nhiên Ngô Giai nói đúng, mình nên sắp xếp một tâm phúc trấn giữ Lâm An, nắm bắt mọi việc lớn xảy ra ở đó. Trần Khánh nghĩ tới cha của Trịnh Bình, thực ra ông ấy là người thích hợp nhất.

Nhưng hiện tại Trần Khánh muốn biết tại sao Ngô Giai lại bị điều đi? Đây mới là việc lớn trước mắt.

“Tại sao lại điều Ngô tướng quân đi?”

“Yêu cầu của người Nữ Chân. Vốn dĩ là muốn điều cả ngươi đi cùng, nhưng không biết tại sao lại bỏ qua ngươi, chỉ đích danh điều ta đi, họ mới chịu ký hiệp định đình chiến. Ba ngàn kỵ binh Nữ Chân tập kích đã dọa quan gia sợ chết khiếp, nên ông ấy đã đồng ý yêu cầu của nước Kim. Tuy nhiên quan gia đối với ta cũng không tệ, thăng quan tiến tước cho ta, còn cao hơn cả Lư Pháp Thắng.”

Nói đến đây, Ngô Giai lại cười: “Lần này Lư Pháp Thắng cũng bị điều đi, nhậm chức Phúc Kiến Lộ Chuyển vận sứ, Lưu Quang Thế tiếp quản chức Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, là do Vi Thái hậu tiến cử đấy, không ngờ tới phải không!”

Trần Khánh đứng lặng hồi lâu, mình thật sự bị Vi Thái hậu để mắt tới rồi. Vừa đi một Chu Thắng Phi, lại tới một Lưu Quang Thế, đều là đối thủ của mình.