Khi thư mật của Thiên tử tới Kinh Triệu, tảng đá đè nặng trong lòng Trương Tuấn bấy lâu nay cuối cùng cũng hạ xuống. Lúc này chỉ còn năm ngày nữa là đến năm mới, sau lần đàm phán cuối cùng, hai bên rốt cuộc đã đạt được thỏa thuận.

Trần Khánh được thủ dụ của Thiên tử phong làm Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, nhưng sắc phong chính thức phải đợi qua năm mới có thể tới.

Trần Khánh giành được các quyền về quân sự như quyền trú quân, quyền trị an, quyền phòng thủ, quyền dân đoàn; cùng các quyền về tài chính như quyền chuyển vận, quyền muối sắt và quyền khai thác khoáng sản.

Hai bên ước định, ngoại trừ thu nhập từ tiền thuê quan điền và quan phòng, toàn bộ các khoản thuế khóa khác ở Tứ Xuyên đều dùng để hỗ trợ Tây quân. Bổng lộc của quan lại các châu huyện và chi tiêu thường nhật của nha môn sẽ do Chuyển vận sứ ty cấp phát dựa trên thực tế.

Ngược lại, triều đình giành được quyền quản lý, quyền nhân sự, quyền hình pháp, quyền thu thuế cùng hơn mười quyền hạn khác tại Ba Thục và Hán Trung. Đồng thời, Trần Khánh cũng cam kết sẽ thắt chặt quân kỷ, nghiêm cấm quân trú đóng sách nhiễu bách tính.

Về phần Hạp Châu, hai bên đều không nhắc tới, chắc chắn vẫn giữ nguyên trạng thái cũ, do Tây quân kiểm soát.

Trương Tuấn đại diện cho triều đình ký tên đóng dấu vào văn bản hòa giải, Trần Khánh cũng ký tên mình rồi đóng đại ấn lên đó.

Trương Tuấn và những người đi cùng lòng nóng như lửa đốt, ngay ngày hôm sau khi ký kết thỏa thuận, tức ngày hai mươi bảy tháng Chạp, đoàn người từ biệt Kinh Triệu để trở về Lâm An.

Trần Khánh dẫn đầu các quan lại tiễn chân Trương Tuấn rời đi. Tại cửa thành, Trương Tuấn lại dặn dò Trần Khánh: "Đô thống đừng quên, hãy sớm vận chuyển ba vạn thùng hỏa dầu tới Lâm An!"

Trần Khánh cười nói: "Trương tướng công yên tâm, ta đã hạ lệnh cho quân đội ở Thục trung vận chuyển ba vạn thùng hỏa dầu tới Lâm An, nói không chừng hỏa dầu còn tới trước cả các ngài."

"Vậy thì đa tạ quá, tin rằng triều đình sẽ không bạc đãi các ngươi, sẽ không để thuyền không quay về. Ngoài ra, Lưu Quang Thế dã tâm quá lớn, ngươi chớ nên có qua lại gì với hắn, sẽ làm hỏng danh tiếng của ngươi, nhớ kỹ! Nhớ kỹ!"

"Trương tướng công không cần lo lắng, ngược lại về phía nhà họ Lữ, xin nhờ tướng công nói giúp vài câu trước mặt Thiên tử."

"Nhất định rồi. Thôi được, ta đi trước đây, Trần Đô thống, chúng ta hẹn ngày tái ngộ!"

"Hẹn ngày tái ngộ!"

Trần Khánh và Trương Tuấn lưu luyến chia tay, dõi theo đoàn người Trương Tuấn đi xa.

Năm mới sắp đến, nhà nhà treo đèn kết hoa, dán đào phù, dựng cột nêu, may áo mới, phát tiền mừng tuổi, ủ rượu Đồ Tô, chuẩn bị đồ tế lễ, v.v., ai nấy đều bận rộn không ngừng.

Phủ đệ của Trần Khánh cũng treo đèn kết hoa, bài trí vô cùng hỷ khí. Năm nay đối với phủ Trần Khánh mà nói lại càng có ý nghĩa đặc biệt, không chỉ vì có thêm một tiểu bảo bối, mà còn đồng thời có thêm ba nữ chủ nhân...

Chị em họ Dư vốn đã được mọi người trong phủ mặc định là bán nữ chủ, lần này chẳng qua là xác định danh phận mà thôi. Thế nhưng việc Triệu Xảo Vân trở thành thứ thê của chủ nhân lại khiến nhiều người bất ngờ, bởi ai cũng coi nàng là sư muội của chủ mẫu, không ngờ lại cùng gả cho chủ nhân.

Đêm giao thừa cũng là ngày mà đám gia bộc tỳ nữ vô cùng mong đợi. Buổi chiều, chủ mẫu Lữ Tú dẫn theo chị em họ Dư phát tiền thưởng cuối năm cho hơn một trăm gia bộc, tỳ nữ cùng hộ vệ. Tiền mừng tuổi đối với trẻ con là tiền lì xì, nhưng với người lớn lại chính là khoản thưởng cuối năm.

Mọi người đã mong chờ suốt cả năm, sớm đã bày ghế ngồi ngay ngắn tại quảng trường nhỏ ở Thủy Tiên Các.

Các hộ vệ khiêng ra vài cái bàn lớn, trên bàn chất đầy những túi vải nhỏ. Trong túi đều là tiền bạc, một đồng bạc trị giá năm trăm văn, đây là loại tiền hiếm thấy trên thị trường, cơ bản đều được người ta sưu tầm, ở chợ đen, một đồng bạc thậm chí có thể đổi được sáu trăm văn tiền đồng.

Hôm nay Dư Anh và Dư Liên sắp làm tân nương, nhưng vẫn không thấy họ có gì khác biệt, vẫn như mọi ngày đi theo sau lưng chủ mẫu.

Lữ Tú phất tay, mọi người im lặng. Lữ Tú cười lớn nói: "Lại một năm sắp qua đi, năm nay mọi người đều rất vất vả. Chúng ta từ huyện Thành Kỷ tới Kinh Triệu, cũng có người mới gia nhập, nhưng dù là người mới hay người cũ, tất cả đều là thành viên của phủ."

"Theo lệ cũ, hôm nay phát tiền thưởng năm cho mọi người, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa thật vui vẻ. Từ ngày mai mọi người được nghỉ năm ngày, ai muốn về nhà cứ việc về nghỉ ngơi, ai muốn ở lại, ta sẽ phát gấp ba tiền công, tất cả đều tự nguyện. Sau đây bắt đầu phát tiền thưởng, bổ sung thêm một câu, năm nay nhiều hơn năm ngoái hai phần mười."

Mọi người reo hò vang dội. Lữ Tú ngồi sang một bên, phía dưới Điền quản gia bắt đầu xướng danh, gọi tên ai người đó lên, trên mỗi túi vải đều có viết tên.

"Người đầu tiên, Đào Thất tỷ!"

Chỉ thấy một nữ tử dáng người vạm vỡ đầy kinh ngạc đứng dậy: "Sao người đầu tiên lại là ta? Có phải tiền thưởng của ta nhiều nhất không?"

Mọi người cười ồ lên. Nàng bước nhanh tới nhận túi vải, đếm thử, lập tức vui sướng nhảy cẫng lên, chạy đi nhanh như một cơn gió, chạy được nửa đường bỗng nhớ ra điều gì, lại chạy ngược lại hành lễ cảm ơn chủ mẫu.

Mọi người thấy nàng hài hước, không nhịn được lại cười lớn một lần nữa.

Dư Anh và Dư Liên đứng sau lưng Lữ Tú, Dư Liên nói nhỏ: "Ta nhớ Thất tỷ hình như là bốn mươi đồng bạc mà!"

"Không đúng, Thất tỷ là sáu mươi đồng, Bát tỷ mới là bốn mươi đồng. Hai con chó hoang ở huyện Thành Kỷ lẻn vào suýt cắn tiểu công tử, Thất tỷ đã cứu tiểu công tử vào thời khắc mấu chốt, nên phu nhân đặc biệt thưởng thêm cho tỷ ấy hai mươi đồng bạc."

Quản gia gọi tên từng người, tốc độ rất nhanh. Mọi người nhận tiền xong, tiến lên cúi người cảm ơn chủ mẫu Lữ Tú, lúc này mới vui vẻ đi xuống, ai nấy đều thu hoạch đầy túi.

Người nhận được tiền thưởng cao nhất không phải quản gia, cũng chẳng phải hộ vệ, mà là vú nuôi Vương thị của Trần Ký. Bà chăm sóc tiểu chủ nhân rất vất vả và tận tâm, Lữ Tú đã thưởng cho bà một trăm đồng bạc, tương đương năm mươi quan tiền.

Khoản thưởng này e rằng cũng là cao nhất tại Kinh Triệu phủ rồi.

Dư Liên thấy bàn trống không, không nhịn được lầm bầm: "Mỗi năm đều không có phần của chúng ta sao?"

Dư Anh sợ hãi vội huých nàng một cái. Lữ Tú quay đầu cười nói: "Đừng nói thế, hôm nay các ngươi thực sự có tiền, ta sẽ cho các ngươi, nhưng không phải bây giờ!"

Dư Liên cười hì hì: "Phu nhân, là bao nhiêu ạ?"

"Đợi đi! Sắp đến giờ ăn cơm tất niên rồi, các ngươi mau đi trang điểm đi, tối nay là ngày lành của các ngươi đó, không muốn thì có thể từ bỏ!"

"Chúng con đi ngay đây!"

Hai người vội vàng chạy đi trang điểm, có hỷ nương chuyên môn giúp họ hóa trang. Lữ Tú mỉm cười, dặn dò quản gia: "Mọi người có thể giải tán, cơm tất niên vẫn giờ cũ lệ cũ, địa điểm là Hồng Hỷ đường. Ngoài ra, đồ tế lễ và lễ phục phiền Điền thúc chuẩn bị cho tốt."

"Phu nhân yên tâm, lão đã sắp xếp thỏa đáng."

Lữ Tú đứng dậy, được một đám tỳ nữ vây quanh trở về phòng thăm con gái.

Dù là thiếp cũng có phân chia đẳng cấp. Trước hết theo lễ nghi có phân biệt giữa cưới thiếp và nạp thiếp, điều này chủ yếu nhìn vào gia thế bối cảnh của đối phương. Đối phương có gia thế bối cảnh thì phải giữ đủ thể diện cho họ, dù là thiếp cũng phải cưới hỏi đàng hoàng, gõ chiêng đánh trống, rước vào cửa một cách vẻ vang, cũng có bái thiên địa cử hành hôn lễ, nhưng sẽ không có nghi thức kết tóc và uống rượu hợp cẩn, vì đó là đặc quyền của chính thê.

Nếu là cưới thiếp vào cửa, địa vị trong nhà cũng cao hơn thiếp thường và thị thiếp, có cách gọi là bình thê và thứ thê, điều này chủ yếu nhìn vào địa vị nhà mẹ đẻ. Tất nhiên, nếu nhà mẹ đẻ có địa vị cao thì thường cũng chẳng ai đi làm thiếp.

Trường hợp cưới thiếp thường xảy ra khi nữ tử cực kỳ xinh đẹp, gia đình tuy là bình dân nhưng vì muốn cưới nàng nên sẽ chấp nhận nhiều điều kiện, từ đó mới có yêu cầu về việc cưới thiếp nhập môn và địa vị trong gia đình.

Thế nhưng ngay cả nạp thiếp cũng có quy định và nghi thức nhất định, thường thì không rầm rộ như cưới vợ, mà dùng một chiếc kiệu nhỏ hoặc một con thuyền nhỏ lặng lẽ đưa tới phủ nam nhân, sau đó bái thiên địa, dâng trà cho chủ mẫu, dâng trà cho cha mẹ chồng, nghi thức tương đối đơn giản.

Địa vị thấp kém nhất là thị thiếp, chủ yếu là nha hoàn được nâng cấp, không có nghi thức gì cả, trực tiếp từ tỳ nữ thăng lên một bậc là thành thị thiếp.

Hồng Hỷ đường là chính đường của hậu trạch, vốn là một tòa điện nhỏ trong hành cung, lại chia làm nội điện và ngoại điện. Ngoại điện bày hơn mười bàn tiệc, gia bộc tỳ nữ đều tụ tập cùng nhau ăn cơm tất niên, còn nội điện thì dựng Thanh Lư, bày nến hỷ, treo chữ Hỷ, trên bàn bày đầy dưa quả kẹo hỷ.

Mọi người đều biết tối nay phủ có hỷ sự, nên khi ăn cơm tất niên không ai dám ép rượu phóng túng. Ngay cả Đào Thất tỷ và Đào Bát tỷ vốn uống rượu rất hung cũng trở nên rất yên lặng, không biết là họ chạm cảnh sinh tình hay không dám chọc giận chủ mẫu, tóm lại đều ngồi yên lặng ăn thịt uống rượu, không dám giống như những năm trước nắm cổ các nam bộc để ép uống rượu nữa.

Lần nạp thiếp này rất yên tĩnh, không mời khách khứa, đều là người nhà tham dự. Tuy nhiên, Trần Khánh vẫn mời hai đôi vợ chồng tới chứng kiến, một là Trịnh Bình và vợ Dương Liễu, một đôi khác là Lữ Vĩ và vợ Lý Mai, sau đó là Lý Thanh Chiếu, bà là người làm chứng hôn. Tất nhiên, còn có chủ mẫu Lữ Tú, nàng bế con gái Trần Tuyết, vú nuôi bế con trai Trần Ký, họ ngồi ở bàn đầu tiên.

Hiếm khi Trần Tuyết gần ba tháng tuổi cũng không ngủ, cô bé ôm một quả táo lớn, bị Lý Mai trêu chọc cười khanh khách.

Lúc này, đại đường im lặng trở lại, tiếng nhạc du dương truyền tới từ bên hồ, một đội nhạc kỹ như tiên nữ nhẹ nhàng bước tới, trong tay đàn tấu nhạc cụ. Theo sau họ là mười hai thị vệ nội phủ đóng giả làm phu kiệu, khiêng ba chiếc hoa kiệu từ từ đi về phía nội điện.

"Giờ lành đã tới, tân nhân chuẩn bị nhập trường!" Tư nghi cao giọng hô lớn.