Thùng thuốc nổ là thứ Trần Khánh phát minh ra khi bảo vệ ải Tiễn Hạt. Thực tế, trong quân đội Bắc Tống từ lâu đã xuất hiện loại vũ khí này, nhưng cái Trần Khánh phát minh ra chính là dây dẫn cháy kiểu mới. Trước kia, người ta thường cắm một ống dẫn thuốc vào thùng, dùng sắt nung đỏ châm lửa rồi mới ném xuống, rất dễ khiến ống dẫn và thân thùng tách rời, dẫn đến "pháo câm", tỉ lệ nổ thành công không cao.

Thế nhưng, dây dẫn cháy kiểu mới có tỉ lệ thành công cao hơn nhiều, nhất là sau vài năm phát triển và sự ra đời của thùng thuốc nổ hai lớp, tỉ lệ nổ thành công đã đạt trên chín mươi lăm phần trăm. Hơn nữa, việc kiểm soát thời gian vô cùng chính xác, về cơ bản là vừa chạm đất liền nổ, không cho kẻ địch thời gian phản ứng.

Khi quân Tống tung ra loại thùng thuốc nổ này, quân địch cũng bắt đầu nghiên cứu cách phòng bị. Ban đầu là thiết lập đội lính cầm rìu, chém nát thùng trước khi nó kịp nổ.

Về sau nhận thấy căn bản không kịp chém nát, họ lại bắt đầu huấn luyện binh lính lập tức nằm rạp xuống, dùng khiên bảo vệ đầu. Chiêu này hiệu quả rất tốt, về cơ bản có thể giảm chín phần sát thương của vụ nổ.

Bản thân thùng thuốc nổ uy lực không lớn, chủ yếu là đinh độc bên trong rất đáng sợ. Nhưng đinh độc thường bắn theo góc chéo hướng lên trên, chỉ cần nằm rạp xuống là cơ bản sẽ không bị thương.

Mùa đông năm ngoái, thợ thủ công quân Tống đã dệt ra một loại vải gai mười ba lớp, bên trong còn có một lớp amiăng, hiệu quả chống cháy cực tốt, gọi là "hỏa hoán bố". Nó cũng có khả năng phòng vệ rất tốt trước thùng thuốc nổ, từ đó sinh ra "hỏa hoán sưởng" (áo choàng chống lửa). Mỗi binh lính tấn công đều khoác một chiếc, có thể ngăn cơ thể bị lửa thiêu đốt.

Trong quá trình thử nghiệm, họ tình cờ phát hiện nó còn có thể chống lại sự xuyên thấu của đinh độc trong thùng thuốc nổ. Phát hiện này khiến Trần Khánh vô cùng vui mừng, lập tức cho sản xuất quy mô lớn. Đến nay cũng mới chỉ may được bốn ngàn chiếc áo choàng.

Nghĩa là trong sáu ngàn quân công thành, có hai ngàn người không được trang bị loại áo choàng này.

Họ vẫn chỉ có thể dựa vào việc nằm rạp xuống để tự bảo vệ mình, trong khi binh lính trên thang công thành đều được trang bị áo choàng chống lửa, họ không hề sợ đinh độc của thùng thuốc nổ.

Đây cũng là một trong những mục đích công thành của Trần Khánh: kiểm nghiệm hiệu quả của loại áo choàng này trong thực chiến.

Một trăm hai mươi chiếc thang công thành, mỗi chiếc có năm lính hỏa khí phía dưới. Khi đối phương ném thùng thuốc nổ xuống, lính hỏa khí lập tức hô lớn: "Nằm xuống!"

Binh lính đồng loạt nằm rạp, "Ầm!" một tiếng nổ vang, thùng thuốc nổ tung ra, đinh độc bắn tung tóe. Binh lính nằm trên đất không hề hấn gì, còn binh lính trên thang công thành thì dùng áo choàng chống lửa quấn lấy cơ thể và mặt, đinh độc bắn "lộp bộp" vào áo choàng nhưng quả nhiên không thể đâm xuyên.

Trong nguy có an, quân Tống tiếp tục leo lên, hai bên giao chiến ác liệt trên mặt thành.

Lính hỏa khí quân Tống bắt đầu phản công, phun dầu lửa, ném thùng thuốc nổ, từng bó đuốc cũng được ném lên.

Trên mặt thành tiếng nổ liên hồi, lửa cháy ngùn ngụt, binh lính thủ thành hoảng loạn, bắt đầu có binh lính quân Tống phá vỡ phòng tuyến, xông lên mặt thành.

Lý Thành thấy thùng thuốc nổ không có tác dụng, đối phương phản công sắc bén, trong lòng lập tức vừa kinh vừa giận.

Lý Thành không muốn quá bắt chước cách thủ thành của Trần Khánh. Dù đã chuẩn bị năm ngàn thùng dầu lửa nhưng nếu không đến bước đường cùng, hắn cũng không muốn sử dụng. Thế nhưng hiện tại hắn không còn màng đến thể diện nữa, nếu không dùng dầu lửa, quân Tống sẽ công chiếm toàn bộ mặt thành.

Hắn quát lệnh: "Đổ dầu lửa xuống!"

Binh lính trên mặt thành đổ từng thùng dầu lửa dọc theo thang công thành xuống dưới, rất nhiều binh lính bị tạt ướt đẫm từ đầu đến chân. Chiêu này là đòn độc cuối cùng để thủ thành, cơ bản không có cách giải. Quân Ngụy Tề đã đổ tổng cộng ba ngàn sáu trăm thùng dầu lửa.

Cho dù có áo choàng chống lửa cũng chỉ có thể tận dụng nó để mở ra một con đường, chứ không cách nào dập tắt được lượng dầu lửa khổng lồ như vậy.

Vô số bó đuốc được ném xuống, xung quanh thang công thành lập tức bốc cháy ngùn ngụt, khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngất trời.

Cùng lúc đó, Trần Khánh ban lệnh rút quân: "Rút quân!"

"Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Tiếng chuông rút quân vang lên, binh lính quân Tống khoác áo choàng chống lửa bắt đầu rút lui. Nhiều binh lính bị lửa cháy khắp người nhảy xuống hào nước, nhưng vẫn không ít người bị bỏng nặng, phải nhờ đồng đội dìu về.

Lúc này, trên mặt thành cũng hỗn loạn một mảnh. Quân Ngụy không có kinh nghiệm dập lửa, khói đặc và lửa lớn khiến họ chạy tán loạn, rối thành một đoàn.

Chẳng bao lâu sau, mấy ngàn đại quân rút về. Ngưu Cao tiến lên bẩm báo: "Bẩm Đô thống, anh em tử trận tám trăm bốn mươi bốn người, cơ bản đều tử trận khi công thành. Nhờ rút lui kịp thời nên không có binh lính nào bị thiêu chết, nhưng có hơn ba trăm người bị bỏng, hơn một trăm người bị thương nặng, còn hơn một trăm người bị thương do tên bắn khi tấn công."

Trần Khánh gật đầu: "Binh lính tử trận cho hưởng gấp đôi tiền tuất, binh lính bị thương cũng phải chăm sóc cho tốt."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Dừng một chút, Ngưu Cao lại nói: "Thuộc hạ cảm thấy đối phương hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó với hỏa công và hỏa khí. Lúc cuối, lính của bảy chiếc thang công thành đã lên được mặt thành, thực ra chúng ta có thể chiếm được thành trì!"

Trần Khánh lắc đầu: "Chiếm được huyện thành cũng phải giao chiến trong ngõ hẻm với hai vạn quân địch, dù thắng cũng là thắng thảm, ít nhất thương vong cả vạn người, bách tính trong thành sẽ lầm than, đây không phải thắng lợi mà ta muốn."

Ngưu Cao hổ thẹn nói: "Thuộc hạ đã hiểu!"

Trần Khánh lại hỏi: "Binh lính lên thành đã rút kịp về chưa?"

"Bẩm Đô thống, đều đã rút về rồi!"

Trần Khánh lúc này mới nói với mọi người: "Mọi người cùng bàn luận xem! Kinh nghiệm công thành lần này nằm ở đâu? Vừa rồi tướng quân Ngưu Cao đã nói, đối phương không giỏi phòng thủ hỏa công và hỏa khí, ngoài ra còn gì nữa không?"

Dương Tái Hưng chắp tay: "Áo choàng chống lửa rất tốt, có thể ngăn đinh độc của hỏa khí, cũng có thể chống lại lửa lớn. Lần này binh lính thoát được là nhờ nó, thuộc hạ kiến nghị sản xuất hàng loạt, mỗi người một chiếc."

Trần Khánh gật đầu: "Áo choàng chống lửa lập công đầu, hiệu quả rất tốt."

Mọi người kẻ tung người hứng, kể lại cảm nghĩ của mình.

Ánh mắt Trần Khánh chuyển sang, thấy Triệu Dũng mặt đỏ bừng, muốn nói lại thôi, Trần Khánh liền cười nói: "Tướng quân Triệu có ý kiến gì sao?"

Mọi người đều nhìn về phía Triệu Dũng. Nghe nói vị Triệu Dũng này có dũng có mưu, rất được Đô thống trọng dụng, không biết hắn có cao kiến gì chăng?

Triệu Dũng là tướng hàng vừa mới đầu quân, đứng trước mọi người còn chút câu nệ, mặt đỏ gay nói: "Thuộc hạ quan sát thấy phía dưới thành bốc cháy, thực ra không phải toàn bộ dưới chân tường đều bị lửa bao phủ, mà thực tế chỉ có hơn một trăm điểm cháy. Đối phương chỉ đổ dầu lửa quanh thang công thành. Tôi đang nghĩ, giả sử thang công thành của chúng ta có thể di chuyển ngang, sau khi bốc cháy có thể nhanh chóng rời khỏi khu vực lửa, như vậy dù công thành hay rút lui đều không bị ảnh hưởng bởi lửa lớn."

Mắt mọi người sáng lên, đây quả thực là một ý tưởng rất hay. Lưu Thôi nhíu mày nói: "Nhưng phía trên có móc, bám chặt vào tường thành, phải làm sao?"

Ngưu Cao cười nói: "Vấn đề này không lớn, có loại thang công thành co giãn, có thể giải quyết khó khăn này."

Lưu Quỳnh cũng kiến nghị: "Có thể bọc một lớp vải chống lửa lên thang công thành, như vậy sẽ không sợ lửa nữa."

Mọi người mỗi người một ý, dần dần hoàn thiện đề xuất của Triệu Dũng.

Dương Tái Hưng thấy Trần Khánh trầm tư không nói, liền cười hỏi: "Đô thống thấy phương án này có khiếm khuyết gì sao?"

Trần Khánh cười lắc đầu: "Mọi người nói rất hay, ta được truyền cảm hứng rất nhiều. Thực ra ta đang nghĩ, sở dĩ chúng ta công thành gặp phải sự tấn công dữ dội của dầu lửa là vì chúng ta ở quá gần tường thành. Nếu chúng ta rời xa tường thành, công thành ở phía ngoài hào nước, liệu có thể tránh được lửa thiêu hay không?"

Mọi người cười lớn, đồng thanh đáp: "Vậy thì dùng Vân Thang!"

Vân Thang luôn là vũ khí công thành lợi hại qua các triều đại. Nó thực chất là một nền tảng lớn có bánh xe, trên nền tảng lắp đặt thang, thông thẳng lên mặt thành. Thang cứu hỏa đời sau chính là Vân Thang.

Nhưng nhược điểm của nó cũng rất lớn: hình thể đồ sộ, khó vận chuyển. Ngoài ra, khi binh lính leo trên Vân Thang rất dễ trở thành bia ngắm cho tên bắn. Tất nhiên, nếu làm tốt khâu phòng hộ thì sẽ không thành bia ngắm, ví dụ như thiết kế dạng thang treo, hai bên có ván gỗ dày che chắn, đáy làm chắc chắn thì cũng không sợ tên bắn, việc này tùy vào tay nghề của thợ thủ công.

Chi phí làm Vân Thang rất cao, không thể sản xuất hàng loạt, nó chỉ có thể phối hợp với thang công thành giống như Sào Xa.

Trần Khánh nhìn thành Bình Lương, khẽ thở dài: "Xem ra chúng ta quả thực chưa chuẩn bị kỹ. Truyền lệnh của ta, đại quân bỏ đánh phủ Bình Lương, rút về phía tây!"

Ông lập tức ra lệnh tiếp: "Truyền lệnh cho quân thủ thành huyện Khiên Dương, lệnh cho họ bỏ Khiên Dương, rút về Tần Châu!"

Mệnh lệnh này không ai phản đối. Không hạ được phủ Bình Lương thì huyện Khiên Dương cũng không còn ý nghĩa lớn. Hơn nữa, nếu không có quân Ngô Giai kiềm chế ở Hòa Thượng Nguyên, quân Kim sẽ phái đại quân tới bất cứ lúc nào để chiếm Khiên Dương. Với địa thế dễ công khó thủ của Khiên Dương, vài ngàn người căn bản không thể thủ nổi trước sự tấn công của vạn quân, nên việc chủ soái quyết định bỏ Khiên Dương là vô cùng sáng suốt.

Trần Khánh lại cười với mọi người: "Chúng ta rút về phía tây đồng thời phải chiếm lấy ải Lũng Sơn và ải Lục Bàn. Chỉ cần chúng ta giữ vững hai ải này, chúng ta có thể giết ngược lại bất cứ lúc nào."