Từ doanh trại đi ra, Trần Khánh lại cùng Ngô Giai đến nơi đồn điền bên bờ sông Vị. Ngô Giai nhìn cánh đồng lúa mì trải dài vô tận phía xa, khẽ thở dài: "Trần Đô thống, cậu có biết vì sao tôi lại muốn đến xem đồn điền không?"

Trần Khánh lắc đầu, Ngô Giai cười lạnh một tiếng nói: "Thực ra cậu nên biết, trong quan trường có một loại người, bản thân vô năng nhưng lại không muốn thấy người khác tốt đẹp hơn mình. Ra trận giết địch thì bất tài, nhưng chuyện ngáng chân, đâm sau lưng đồng liêu thì lại là chuyên gia."

"Không sai, tôi đang nói đến Lưu Quang Thế. Hắn ta nhất định sẽ nhắm vào cậu, từ lương thực đến quân bổng của cậu hắn đều sẽ giở trò. Cho nên tôi hy vọng cậu nhất định phải đảm bảo được việc tự cung tự cấp lương thực, sau đó mới có cơ hội mà biện bạch với triều đình."

Trần Khánh cười nhạt: "Biện bạch với triều đình thì có ích gì chứ?"

"Cậu có Giám quân, để Giám quân trực tiếp tâu lên Quan gia, hiệu quả sẽ tốt hơn một chút."

Trần Khánh cười bảo: "Hắn muốn chỉnh đốn tôi thì sẽ có cả ngàn, cả vạn thủ đoạn. Cách đối phó tốt nhất chính là không qua lại với hắn, không cầu cạnh, cũng không thèm để ý đến hắn."

"Vậy là cậu coi thường hắn rồi. Thôi bỏ đi, tôi hiểu thủ đoạn của cậu, nói những điều này có chút lo xa quá rồi."

Ngô Giai trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Có một câu tôi vẫn luôn muốn hỏi cậu, là lời đè nặng trong lòng tôi. Cậu có thể không trả lời, nhưng tôi nhất định phải hỏi."

"Ngô tướng quân cứ nói!"

"Ở Hán Trung có lời đồn rằng cậu đã拥 binh tự lập (nắm giữ binh quyền tự lập), là thật sao?"

Trần Khánh bật cười: "Lời này có chút nghiêm trọng rồi. Tôi cùng lắm chỉ là có chút vi phạm quy tắc, ví dụ như khai thác mỏ đồng, mỏ sắt, đúc tiền để bù đắp quân bổng. Nếu không thì số quân đội dư ra của tôi phải giải quyết bài toán quân bổng thế nào? Hơn nữa ở đây còn có Giám quân, nếu tôi拥 binh tự lập, liệu hắn có dung tha cho tôi?"

"Đúng! Ở đây cậu có Giám quân, cậu cùng lắm là hối lộ hắn giúp cậu che giấu việc vi phạm quy tắc. Nhưng nếu đến bước拥 binh tự lập, dù cậu có đưa bao nhiêu tiền đi chăng nữa, hắn cũng không dám nhận. Nhưng nếu có một ngày, triều đình phái tới một văn quan làm cấp trên của cậu, cậu có chấp nhận được không?"

Trần Khánh nhíu mày: "Đã phái Giám quân rồi, còn phái văn quan nữa sao?"

Ngô Giai lắc đầu: "Giám quân chỉ là sự sắp đặt tạm thời, văn quan mới là chế độ của triều đình, sớm muộn gì cũng sẽ phái đến."

Trần Khánh trầm ngâm nói: "Tôi không giống ông, e là tôi không thể chấp nhận được. Cho dù triều đình có cưỡng ép cài cắm người vào, hắn cũng sẽ không có lấy nửa phần quyền lực."

Ngô Giai sững sờ: "Như vậy chẳng phải là... đối lập với triều đình sao?"

Ngô Giai nói rất hàm súc, dùng từ "đối lập", nói nặng hơn một chút chính là tự lập, nặng hơn nữa chính là tạo phản.

Trần Khánh nhìn sông Vị cười bảo: "Tôi hiểu tấm lòng của Ngô tướng quân khi lặn lội đường xa đến huyện Thành Kỷ. Ông thực ra là vì tốt cho tôi, sợ tôi còn trẻ, chưa chín chắn nên đi vào con đường sai trái đối lập với triều đình. Nhưng tôi có thể nói với Ngô tướng quân rằng, tôi chưa từng có ý nghĩ phản bội Đại Tống, càng không có dã tâm擁 binh tự lập. Tôi chỉ căm ghét chế độ văn quan, không muốn trở thành phụ thuộc của văn quan, bị văn quan kìm kẹp, cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì, rồi cũng giống như Ngô tướng quân bây giờ, chí lớn chưa thành mà buộc phải rời khỏi Xuyên Thiểm."

"Chí lớn chưa thành?"

Ngô Giai lẩm bẩm hai lần, cuối cùng ngửa mặt lên trời thở dài: "Phải rồi! Tôi một lòng muốn giành lại Thiểm Tây, xua đuổi giặc dữ, thu phục Trung Nguyên, nay chẳng điều nào làm được, đúng là chẳng làm nên trò trống gì cả!"

Nói đến đây, ông không kìm được mà rơi lệ.

Trần Khánh bình thản nói: "Muốn làm trung thần thì nhất định không làm nên đại sự, muốn làm đại sự thì nhất định không làm được trung thần. Vốn dĩ không thể vẹn cả đôi đường, cho nên tôi sẽ làm thần tử của Đại Tống, nhưng không nhất định phải là trung thần."

---❊ ❖ ❊---

Ngô Giai rời đi vào chiều hôm đó, trực tiếp rời khỏi Hán Trung để đến Lâm An thuật chức. Ông tiến cử huynh đệ của mình là Ngô Lân thay ông quản lý ba vạn quân Hán Trung.

Đúng lúc này, Trần Khánh nhận được một bản thủ dụ của Thiên tử do Giám quân Vương Hiển gửi tới, được gửi bằng cách dùng chim bồ câu đưa tin.

"Thiên tử bảo chúng ta xuất binh đánh Cam Châu và Lương Châu?"

Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên nhìn nhau, Trương Hiểu không nhịn được nói: "Sao Thiên tử lại nghĩ ra một quyết định hoang đường như vậy? Một khi chúng ta đóng quân ở hành lang Hà Tây, sẽ kéo theo việc tiêu tốn lượng lớn tài nguyên và sức lực, làm chậm bước tiến đông chinh của chúng ta, thậm chí dẫn đến việc phải tác chiến hai đầu, bụng lưng đều địch."

Trần Khánh cười khổ: "E là do một lá thư nhà của tôi gây ra. Tôi kể với Lữ tướng công về tình hình gần đây ở Hà Tây, có nhắc một câu rằng binh lực Hà Tây đã bị rút sạch, nếu tôi dẫn quân đến thì việc đoạt lấy Cam Châu và Lương Châu dễ như trở bàn tay."

Tưởng Ngạn Tiên trầm tư một lát rồi nói: "Nếu Cam Châu và Lương Châu thực sự không có quân đội thì đúng là một cơ hội. Nhưng không biết bên đó còn bao nhiêu người Hán? Nếu số lượng người Hán không ít thì đó chính là nền tảng. Hơn nữa dù nội chiến Tây Hạ có kết thúc, e là quốc lực cũng tổn hại nặng nề, họ sẽ càng lo sợ bị quân Kim xâm lược, không dám dễ dàng giao chiến với chúng ta nữa."

Thống lĩnh Trịnh Bình ngồi bên cạnh cười nói: "Tôi lại quen một thương nhân Hà Tây chuyên kinh doanh rượu, có thể tìm ông ta đến hỏi thử, quán rượu của ông ta cách phủ nha không xa."

"Có phải An chưởng quỹ ở quán rượu Cam Châu không?"

"Chính là ông ta!"

Trần Khánh vui vẻ gật đầu: "Ngươi lập tức đi tìm ông ta đến đây, để ta hỏi tình hình!"

Trịnh Bình đứng dậy rời đi, Trương Hiểu lại nói: "Nếu chúng ta phái binh đến hành lang Hà Tây, liệu Hoàn Nhan Hát Ly Tát có cho rằng đây là cơ hội để tấn công chúng ta không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Chuyện này chắc sẽ không xảy ra. Một là, đoạt lấy Lương Châu và Cam Châu không khó, khó là làm sao giữ được nó, tốn không bao nhiêu thời gian. Hai là, Xuyên Thiểm thay soái thay tướng, nhất là Ngô Giai đã bị điều đi, Hoàn Nhan Hát Ly Tát e là muốn nhắm vào Hán Trung hơn. Nhìn vào việc họ đã bắt đầu tu sửa lại ải Tiễn Hát, có thể thấy họ vẫn đang áp dụng chiến lược thủ thế, lấy phòng ngự làm chính đối với chúng ta."

Trương Hiểu có chút ngượng ngùng nói: "Kinh lược sứ nhìn xa trông rộng hơn tôi, lúc này Hoàn Nhan Hát Ly Tát nên quan tâm đến Hán Trung hơn là Hi Hà lộ."

Đang nói chuyện, Trịnh Bình dẫn theo một thương nhân vội vã chạy đến. Thương nhân cúi người hành lễ: "Tiểu dân An Sinh, bái kiến Kinh lược sứ đại nhân!"

Trần Khánh cũng quen vị An chưởng quỹ này, tức An Đông chủ, hậu duệ người Túc Đặc ở Cam Châu, chuyên bán rượu vang Trương Dịch, mới từ Cam Châu đến mở quán không lâu, nhân duyên rất tốt, đã quen biết không ít người.

"An Đông chủ mời ngồi!"

"Tạ ơn Kinh lược sứ!" An Sinh ngồi xuống một bên.

Trần Khánh cười hỏi: "Nghe nói Tây Hạ đã rút hết quân đội ở Cam Châu và Lương Châu, có chuyện này sao?"

An Sinh vội vàng gật đầu: "Đúng là có chuyện đó ạ. Vốn dĩ Cam Châu và Lương Châu mỗi nơi có một vạn quân, nghe nói Tây Hạ bùng nổ nội chiến nên một vạn quân này đều bị điều đi đánh trận. Bây giờ Lương Châu và Cam Châu gần như không có binh lính, ít nhất là mười ngày trước vẫn vậy. Một đợt rượu của tôi vừa mới được chuyển đến, lúc họ khởi hành còn lo sợ gặp phải mã phỉ."

"Còn có mã phỉ sao?"

"Ai! Mã phỉ chẳng qua là kỵ binh Tây Hạ cải trang mà thôi. Chúng cướp bóc thương nhân, mấy chục năm nay vẫn luôn hoành hành ngang dọc hành lang Hà Tây, thực chất là muốn đuổi sạch những mục dân Hồi Hột trên hành lang Hà Tây đi. Mục dân Hồi Hột đã tổ chức lại và vẫn luôn đấu tranh với mã phỉ."

"Số người Hán ở Cam Châu và Lương Châu là bao nhiêu?" Tưởng Ngạn Tiên hỏi.

"Vẫn luôn có, đều là hậu duệ của quân Quy Nghĩa trước đây. Họ chủ yếu sống trong huyện Trương Dịch của Cam Châu và huyện Cô Tang của Lương Châu, canh tác quanh thành trì để sinh sống, ước chừng có vài ngàn hộ, hai ba vạn dân."

"Thế còn bên ngoài thành trì thì sao?"

"Vốn dĩ là nơi cư trú của người Hồi Hột, người Khương và người Thổ Phồn, bởi Cam Châu và Lương Châu vốn là địa bàn của Cam Châu Hồi Hột. Sau khi người Tây Hạ đánh bại người Hồi Hột, Cam Châu Hồi Hột bị đuổi về phía nam núi Kỳ Liên, đổi tên thành Hoàng Đầu Hồi Hột. Một lượng lớn mục dân Đảng Hạng di cư đến, chiếm đoạt đồng cỏ của người Hồi Hột và người Khương, người Thổ Phồn bị đuổi đi sạch, mối thù giữa các bên rất sâu. Ngược lại, người Hán vì làm nông nghiệp, không liên quan đến đồng cỏ, lại chăm chỉ nộp thuế nên trăm năm nay vẫn có thể tồn tại đến tận bây giờ."

Trần Khánh trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Quân Tây Hạ bị điều đi, liệu Hoàng Đầu Hồi Hột có nhân cơ hội này quay trở lại không?"

"Hoàn toàn có khả năng này ạ. Phía nam núi Kỳ Liên toàn là cao nguyên, nơi khổ hàn, sinh tồn rất khó khăn, làm sao bằng đồng cỏ phì nhiêu như hành lang Hà Tây được, họ nằm mơ cũng muốn giết quay trở lại."

Trần Khánh gật đầu, để Trịnh Bình đưa vị An Đông chủ này về.

Lúc này, cả ba người đều nhận ra, trở ngại lớn nhất để họ đoạt lấy Lương Châu và Cam Châu không phải là Tây Hạ, mà là Hoàng Đầu Hồi Hột, chính là Cam Châu Hồi Hột ngày trước.

"Kinh lược sứ, có khả năng nào là chúng ta kiểm soát các huyện thành trung tâm, nhường đồng cỏ cho họ, hai bên chung sống hòa bình không?" Tưởng Ngạn Tiên hỏi.

Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại, cúi đầu trầm tư không nói. Cuối cùng, ông đi tới trước bản đồ, ngẩn người nhìn bản đồ hành lang Hà Tây trên tường.

Một lúc lâu sau ông mới chậm rãi nói: "Hoàng Đầu Hồi Hột nhất định muốn đoạt lại cố đô Trương Dịch, chi bằng nhường thành Trương Dịch cho họ. Dù họ không muốn, chúng ta cũng phải cưỡng ép nhét thành Trương Dịch cho họ."

"Chúng ta chỉ giữ thành Lương Châu. Như vậy, sau khi Tây Hạ kết thúc nội chiến, kẻ thù mà họ phải đối mặt là Hoàng Đầu Hồi Hột chứ không phải chúng ta. Chúng ta không còn nỗi lo phía sau lưng, nhưng đồng thời cũng có chỗ đứng trên hành lang Hà Tây. Quan trọng hơn, lại có thể lợi dụng Hoàng Đầu Hồi Hột để tiếp tục làm suy yếu Tây Hạ."

Trương Hiểu và Tưởng Ngạn Tiên đồng loạt giơ ngón tay cái lên: "Kinh lược sứ cao minh!"