Tại thung lũng Ngư Tràng, công việc xây dựng cửa ải đang được tiến hành vô cùng khẩn trương. Cách chọn địa điểm của Hô Diên Vân rất tinh tế, vì muốn xây ải trong thung lũng, trước tiên ông phải đảm bảo địch quân không thể tấn công từ trên cao xuống. Hai bên là những vách đá dựng đứng cao tới trăm trượng, Hô Diên Vân đã phái người vòng đường lên núi, đảm bảo quân địch không thể đánh xuống từ đỉnh núi, ông mới quyết định chọn vị trí xây dựng cửa ải.

Hàng ngàn cỗ xe lớn không ngừng vận chuyển gạch xây thành từ huyện Thành Kỷ. Đây không phải là gạch dân thường dùng để xây nhà, mà là loại gạch được nung riêng để xây thành, mỗi viên nặng tới vài chục cân.

Những viên gạch lớn này vốn được chuẩn bị để xây Thương Thành, nhưng hiện tại cửa ải quan trọng hơn, nên tất cả đều được vận chuyển đến đây để phục vụ việc xây dựng.

Hai ngàn binh sĩ công binh đang bận rộn xây tường, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, chiều cao của tường thành đã vượt quá một trượng năm thước.

Hô Diên Vân tự tính toán nếu đảm bảo được việc vận chuyển gạch, thì trong vòng một tháng chắc chắn sẽ hoàn thành. Điều ông lo lắng lúc này là cửa thành, đã hẹn năm ngày trước phải chuyển tới, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi, thực sự khiến ông đứng ngồi không yên. Ông đã lập quân lệnh trạng, nếu trong vòng một tháng không xây xong cửa ải, dù Đô thống cuối cùng không giết ông, thì việc bị cách chức bãi quan cũng khó lòng tránh khỏi.

"Tới rồi! Tới rồi!"

Ngay lúc Hô Diên Vân đang mòn mỏi chờ đợi, phía trước xuất hiện một đoàn xe lớn, các binh sĩ đều reo hò ầm ĩ.

Hô Diên Vân mừng rỡ, vội vàng nhảy lên ngựa nghênh đón.

Quả nhiên, trên hai cỗ xe đặc chế chở hai cánh cửa lớn, trông dày dặn nặng nề, được bọc lớp sắt bên ngoài. Những cỗ xe khác chở theo khung cửa, chốt cửa, cầu treo, xích sắt cùng các phụ kiện khác, một bộ cửa thành hoàn chỉnh đã đến nơi.

Hô Diên Vân trút bỏ được gánh nặng trong lòng, như vậy, trong vòng một tháng ông chắc chắn sẽ hoàn thành việc xây dựng cửa ải.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc thung lũng Ngư Tràng đang khẩn trương xây dựng cửa ải, thì Bắc Tiên Nhân Quan cũng đang phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt.

Vạn phu trưởng Hoàn Nhan A Cổ Lỗ dẫn theo hai ngàn binh sĩ Nữ Chân và năm ngàn quân Ngụy Tề bắt đầu tấn công Bắc Tiên Nhân Quan. Đây là lần tấn công chính thức đầu tiên vào Bắc Tiên Nhân Quan, những tướng lĩnh cao cấp như Hoàn Nhan Xương, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát và Lý Thành đều đứng từ xa quan sát trận chiến.

Trên đường núi, một ngàn binh sĩ quân Ngụy Tề tay cầm trường mâu, trong đám đông còn có một chiếc xe đập thành (công thành chùy) thô kệch, họ xếp hàng tiến bước chậm rãi. Ở hàng thứ nhất và thứ hai, tám mươi binh sĩ chia thành hai hàng sánh vai đi tới, mỗi người cầm một tấm đại thuẫn, tạo thành hai bức tường khiên.

Đội ngũ từng bước tiến gần về phía cửa ải.

Trên tường thành, năm trăm binh sĩ quân Tống đang dàn trận sẵn sàng. Phần lớn họ là những binh sĩ điều khiển sàng nỏ, một trăm cỗ sàng nỏ được xếp dày đặc trên tường thành, mỗi cỗ cần bốn binh sĩ vận hành. Cũng may tường thành khá rộng, có đủ không gian thao tác.

Chủ tướng Trương Tuyết Phi dõi mắt nhìn quân địch cách đó một trăm năm mươi bước, ông quay đầu vẫy tay. Trong cửa ải, ba chiếc máy bắn đá hạng trung đã sẵn sàng, chúng có thể ném vật nặng ba mươi cân ra xa hai trăm bước.

Lúc này, cờ đỏ phất lên, một tên Đô đầu hét lớn: "Phát xạ!"

Ba chiếc máy bắn đá dữ dội ném ba thùng thuốc súng ra ngoài, những thùng thuốc súng xì xì cháy trên không trung, bay thẳng về phía đầu quân Ngụy Tề.

"Có đinh độc, nằm xuống!"

Có người hét lớn, khiến binh sĩ quân Ngụy Tề sợ hãi thi nhau nằm rạp xuống đất. Ba thùng thuốc súng nổ tung, đinh độc bên trong bắn tung tóe, nhưng phần lớn binh sĩ quân Ngụy Tề đều đang nằm dưới đất nên thương vong không đáng kể.

Đây là phương pháp mà Đô thống chế Lý Thành phát hiện ra trong các đợt thử nghiệm nổ thuốc súng. Chỉ cần binh sĩ nằm xuống kịp thời, ít nhất có thể giảm bảy phần sát thương từ đinh độc. Vì vậy, tất cả quân Ngụy Tề đều đã trải qua huấn luyện chuyên biệt.

Hoàn Nhan Xương quan sát từ xa vô cùng kinh ngạc, ông quay đầu hỏi: "Nằm xuống có thể tránh được đinh độc sao?"

Lý Thành gật đầu: "Đây là điều binh sĩ vô tình phát hiện ra trong lúc huấn luyện né tránh thuốc súng. Có lẽ vì khi nổ, đinh độc đều bắn ngược lên trên, nên nằm rạp xuống đất ngược lại sẽ không bị thương. Hạ quan còn đặc biệt trang bị quan giám sát, một khi địch quân bắn thùng thuốc súng, họ sẽ lập tức hét lớn cảnh báo."

Hoàn Nhan Xương vui vẻ nói: "Đây là cách hay, tướng quân Hạt Ly Tát, trong quân Nữ Chân cũng nên tiến hành huấn luyện như vậy."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đã thấy phần lớn binh sĩ quân Tề bò dậy từ mặt đất, không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, khiến ông tâm phục khẩu phục. Ông gật đầu: "Hạ quan đã rõ, sẽ sớm sắp xếp huấn luyện!"

Thuốc súng nổ không gây nhiều thương vong, binh sĩ quân Ngụy Tề nhất thời sĩ khí dâng cao, hò hét tăng tốc lao về phía cửa ải.

Sắc mặt Lý Thành thay đổi dữ dội, mắng nhiếc: "Một lũ khốn kiếp!"

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát chưa kịp phản ứng, Hoàn Nhan Xương cũng thở dài: "Đội hình loạn rồi!"

Đúng lúc này, trên đỉnh thành vang lên tiếng mõ dồn dập, trăm cỗ sàng nỏ đồng loạt phát xạ. Năm trăm mũi tên sắt Hàn Nha như bão táp mưa sa bắn thẳng vào quân địch, những mũi tên nỏ uy lực xuyên thủng thuẫn, xuyên thủng cơ thể, máu thịt bay tung tóe, tiếng kêu thảm thiết vang lên, từng lớp từng lớp binh sĩ ngã xuống.

Một ngàn binh sĩ quân Ngụy Tề bị bắn chết hơn ba trăm người, thương vong vô cùng thảm khốc.

Thế nhưng chủ tướng Hoàn Nhan A Cổ Lỗ lại làm ngơ, quát lệnh: "Đánh trống thúc quân!"

Hắn muốn tận dụng khoảng thời gian đối phương đang lắp tên, để quân đội lao lên. Chỉ cần áp sát được chân thành, sàng nỏ buộc phải rút lui, nếu không trên đỉnh thành sẽ không còn chỗ đứng cho binh sĩ tác chiến.

Đây cũng là kinh nghiệm của Hoàn Nhan A Cổ Lỗ, hắn đã sớm nhìn ra sàng nỏ chiếm diện tích quá lớn, chỉ cần một đạo quân có thể lao lên, sàng nỏ buộc phải rút đi, sẽ tạo cơ hội cho quân đội phía sau.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận rung trời chuyển đất vang lên, đây là tiếng trống thúc quân, nhưng đối với các binh sĩ mà nói, đây không gọi là thúc quân, mà là ép chiến. Nếu không xông lên, họ sẽ bị đội quân chấp pháp Nữ Chân phía sau chém đầu tại chỗ.

Hơn sáu trăm binh sĩ quân Ngụy Tề buộc phải cắn răng lao lên.

Khi còn cách tường thành năm mươi bước, các binh sĩ bỗng cảm thấy dưới chân có gì đó không ổn, dưới chân họ là một lớp rơm rạ, có người phát hiện ra dưới lớp rơm rạ là chất lỏng đen kịt.

"Không ổn, là dầu hỏa!"

Đột nhiên có người hét lớn, nhưng đã quá muộn. Hàng trăm binh sĩ trên đỉnh thành đồng loạt bắn ra những mũi tên thuốc súng, rơi xuống mặt đất, dầu hỏa bốc cháy dữ dội.

Trong vòng tám mươi bước lập tức biến thành biển lửa, khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngùn ngụt, binh sĩ sợ hãi gào thét, xô đẩy lẫn nhau, bất chấp tất cả quay đầu chạy trốn.

Lúc này, đợt sàng nỏ thứ hai phát xạ, một ngàn binh sĩ trong thành đồng loạt bắn tên nỏ ra ngoài, những mũi tên Hàn Nha dày đặc quét qua quân địch, một ngàn mũi tên nỏ rít gào lao xuống từ trên cao.

Hơn sáu trăm binh sĩ quá nửa trúng tên, rất nhiều người bị trúng tên chưa chết, đang quằn quại gào thét trong biển lửa, cảnh tượng vô cùng thê thảm, cuối cùng đều chôn thây trong biển lửa.

Trong số hơn sáu trăm binh sĩ, cuối cùng chỉ còn hơn một trăm người chạy thoát, nhưng chờ đợi họ là quân pháp nghiêm khắc. Họ vừa chạy khỏi trận địa, Hoàn Nhan A Cổ Lỗ lạnh lùng vung tay, hàng trăm kỵ binh Nữ Chân lao lên vung rìu chém xuống, hơn một trăm binh sĩ gào thét trong đau đớn, tất cả đều bị băm vằm dưới những lưỡi rìu.

Lý Thành tức giận đến đỏ bừng mặt, phẫn nộ nói: "Binh sĩ quân Tề không phải súc vật, tại sao lại đối xử với họ như vậy?"

Hoàn Nhan Xương thản nhiên nói: "Quân pháp như núi, chỉ tiến không lùi, kẻ lùi bước giết không tha!"

Lý Thành hừ lạnh: "Vậy hiệp sau xin hãy để binh sĩ Nữ Chân lên, ta muốn xem thử quân pháp có thực sự như núi hay không?"

Hoàn Nhan Xương lạnh lùng liếc nhìn hắn: "Đô thống Lý muốn chỉ dạy bổn soái dàn trận sao?"

Lý Thành buộc phải nén giận, cúi người nói: "Hạ quan không dám!"

"Ngươi không muốn xem trận chiến, có thể lui xuống, bổn soái không ép buộc!"

Lý Thành thấy lại có hai ngàn quân Tề bị kỵ binh chấp pháp Nữ Chân ép buộc ra trận, lòng hắn đau xót, thấp giọng nói: "Hạ quan xin cáo lui!"

"Đi đi!"

Lý Thành mang tâm trạng nặng nề quay người rời đi, hắn thực sự không đành lòng nhìn thêm hai ngàn thủ hạ của mình đi chịu chết.

Là một đại tướng dày dạn kinh nghiệm, sao hắn có thể không nhìn ra, quân Tống đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng, tận dụng mọi ưu thế thủ thành, có thùng thuốc súng, có máy bắn đá, có đủ dầu hỏa, lại chiếm vị trí cao nhìn xuống kẻ tấn công, có thể nói là chiếm hết ưu thế.

Mà họ hoàn toàn không có bất kỳ sự chuẩn bị công thành nào, ngay cả thang công thành cũng không có, chỉ dựa vào xe đập thành làm từ cây cối chặt vội, làm sao có thể đánh hạ được cửa ải?

Dù có tử trận cả vạn quân, cũng không thể lay chuyển cửa ải dù chỉ một chút.

Hắn tin Hoàn Nhan Xương cũng nhìn ra điều này, nhưng vẫn ra lệnh ép quân Tề đi tấn công, đây rõ ràng là lấy mạng quân Tề để tìm sơ hở thủ thành, có thể thấy trong mắt người Nữ Chân, binh sĩ Hán nhân còn không bằng lợn chó.

Lý Thành vừa đau lòng vừa căm hận, nhưng lại chẳng thể làm gì, cuối cùng đành rơi lệ rời đi.

Trận chiến cối xay thịt tại Bắc Tiên Nhân Quan vẫn đang diễn ra vô cùng tàn khốc, từng đợt binh sĩ ngã xuống dưới sự kẹp giữa của lửa lớn và nỏ mạnh. Những binh sĩ chạy thoát dù có quỳ xuống cầu xin tha mạng, cũng khó thoát khỏi những nhát rìu tàn nhẫn của kỵ binh Nữ Chân.