Ngay khi Trần Khánh chiếm đóng Thiếu Hóa Lộ, Tuyên phủ phó sứ Kinh Hồ Bắc Lộ là Nhạc Phi đã lệnh cho Thống chế Vương Quý và Đổng Tiên làm tiên phong, đích thân dẫn ba vạn đại quân tiến về phía Đông đánh chiếm Giang Hoài. Dọc đường đi thế như chẻ tre, chỉ trong vòng một tháng đã chiếm được các châu phủ như Quang Châu, Hoàng Châu, Kỳ Châu, An Khánh Phủ, Lư Châu, thu phục gần năm vạn hàng binh.

Lưu Dự kinh hãi, lập tức phái Lý Thành làm chủ soái, thống lĩnh tám vạn quân nam hạ tranh đoạt Giang Hoài. Cùng lúc đó, chủ tướng quân Kim ở lại trấn thủ là Hoàn Nhan Hanh, tức con trai trưởng của Hoàn Nhan Ngột Thuật, cũng phái một vạn kỵ binh Nữ Chân đến hỗ trợ quân Kim tác chiến.

Đầu tháng chín, Lý Thành dẫn quân dọc theo sông Phì tới huyện Thọ Xuân của An Phong Quân. Tuy Lý Thành từng bị Trần Khánh đánh bại thảm hại ở huyện Thành Kỷ, nhưng số lần bại trận của hắn tại Trung Nguyên lại không nhiều.

Trước bản đồ, Lý Thành nói với bộ tướng dưới quyền: "Cuộc đông chinh lần này của Nhạc Phi giống như một mũi tên nỏ, lúc đầu rất mạnh mẽ, nhưng càng về phía Đông, thế tấn công càng yếu đi. Sau khi hắn chiếm được Lư Châu liền không tiếp tục tiến về phía Đông nữa, chứng tỏ thế lực của hắn đã cùng đường. Nếu chúng ta tiến về phía Nam cắt đứt Thư Thành, quân Tống ở Hợp Phì mất đi tiếp tế, chỉ có thể buộc phải bỏ thành Hợp Phì. Vì vậy, Thư Thành chính là mấu chốt."

Đại tướng Phan Việt lo lắng nói: "Thành Thư Thành cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, nghe nói còn có mấy ngàn quân Tống trấn thủ. Chúng ta nhìn ra tầm quan trọng của nó, quân Tống cũng vậy, e là không dễ chiếm lấy."

Lý Thành cười nhạt: "Giao thiệp với Trần Khánh lâu như vậy, các chiêu trò công thành của hắn ta ít nhiều cũng đã học được vài chiêu."

Thư Thành nằm cách phía Tây Nam Lư Châu một trăm năm mươi dặm, là con đường tất yếu từ An Khánh Phủ đi vào Lư Châu, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Hiện tại Thư Thành có ba ngàn quân thủ thành. Đến buổi chiều, Vương Quý dẫn một ngàn binh sĩ tới Thư Thành. Vương Quý đóng quân ở Hợp Phì, hắn đến Thư Thành là để đốc thúc lương thực. Thủ tướng Thư Thành là Tăng Hoảng cho biết, thuyền lương đều đã sắp xếp xong, sáng sớm mai sẽ vận chuyển tới Hợp Phì.

Màn đêm buông xuống, lính gác quân Tống tuần tra qua lại trên mặt thành Thư Thành. Một đội thuyền xuôi theo con sông nhỏ tiến vào, các con thuyền đều là loại thuyền chở hàng năm trăm thạch, cao khoảng một trượng, nhìn bề ngoài thì những con thuyền này chẳng khác gì thuyền chở hàng bình thường. Vào ban đêm, cửa thủy môn đóng lại, thuyền hàng thông thường chỉ có thể neo đậu trong hào nước.

Tình hình này hầu như ngày nào cũng xảy ra, binh sĩ thủ thành cũng đã quen mắt.

Mỗi con thuyền đều chất đầy hơn một trăm binh sĩ Ngụy Tề. Tất nhiên, nếu có thuyền lớn thì Lý Thành đã trực tiếp dùng thuyền lớn công thành rồi, đáng tiếc là không có, chỉ đành dùng loại thuyền chở hàng năm trăm thạch này.

Trong mỗi con thuyền đặt năm bộ "Mãnh du hỏa quỹ" (ống phun lửa dầu), đây là vũ khí hỏa dầu nổi tiếng nhất của triều Tống, được đúc bằng đồng thau, bên trong chứa đầy hàng trăm cân hỏa dầu. Phía trước là một ống đồng, loại ống này tất nhiên không đạt tới trình độ súng pháo, chỉ là dùng đồng nóng chảy đúc đơn giản với nhau.

Nguyên lý của mãnh du hỏa quỹ gần giống như ống bễ, hai binh sĩ đẩy piston khiến hỏa dầu phun ra ngoài, xa nhất có thể đạt tới vài trượng. Nếu châm lửa vào hỏa dầu, đó chính là súng phun lửa.

Hàng trăm bộ mãnh du hỏa quỹ vốn luôn được đặt trong kho của Quân khí giám tại Biện Lương, cho đến khi bị Lý Thành phát hiện. Quân đội Trung Nguyên vốn không coi trọng hỏa dầu như Tây quân, điều này cũng liên quan tới nơi sản xuất hỏa dầu, nhưng Lý Thành giao chiến vô số lần với Trần Khánh nên hắn hiểu rõ tầm quan trọng của nó.

Hàng trăm bộ mãnh du hỏa quỹ lập tức được hắn chuyển về doanh trại. Lần nam hạ này, hắn cũng mang theo mãnh du hỏa quỹ. Ba mươi con thuyền chở hàng neo đậu trên hào nước phía Tây thành, phía xa xuất hiện một vạn quân Ngụy Tề do đích thân Lý Thành thống lĩnh.

Trên con thuyền đi đầu thắp lên một chiếc đèn lồng, đây chính là tín hiệu hành động. Một trăm năm mươi bộ mãnh du hỏa quỹ trên ba mươi con thuyền đồng loạt phun hỏa dầu lên mặt thành. Quân thủ thành trên mặt thành bị cơn mưa đen từ trên trời rơi xuống làm kinh ngạc, hét lớn: "Có tình huống!"

"Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông báo động trên mặt thành vang lên.

Ngay sau đó, hàng trăm ngọn đuốc cháy rực được ném lên mặt thành, hỏa dầu trên thành lập tức bốc cháy, khiến hàng trăm binh sĩ kinh hãi lùi lại phía sau.

"Cháy rồi! Cháy rồi!" Binh sĩ quân Tống trên mặt thành lớn tiếng hô hoán.

Nhưng mãnh du hỏa quỹ vẫn liên tục phun hỏa dầu lên, ngọn lửa ngày càng dữ dội.

Lúc này, Lý Thành dẫn một vạn quân áp sát tường thành, đây hoàn toàn là sao chép phương pháp Trần Khánh chiếm thành Bình Lương, chỉ là dưới tay Lý Thành không có Hỏa Hoán binh, họ không thể chế tạo được Hỏa Hoán giáp.

Binh sĩ mai phục trên ba mươi con thuyền lớn lao ra, treo ba mươi chiếc thang công thành lên mặt thành, mỗi binh sĩ đều vác theo chăn ướt sũng leo lên. Năm ngàn binh sĩ Ngụy Tề bám sát phía sau, ba ngàn binh sĩ dùng chăn ướt dập tắt ngọn lửa trên mặt thành, đồng thời chiếm lĩnh mặt thành phía Nam. Năm ngàn quân Ngụy Tề phía sau ồ ạt lao lên, tất cả đều giết lên mặt thành.

Lúc này, chủ tướng Vương Quý dẫn hơn ba ngàn binh sĩ chạy tới dưới mặt thành phía Tây, ngọn lửa cháy rực phía trên khiến hắn chần chừ không tiến. Ngọn lửa bỗng nhiên tắt lịm, đang lúc kinh nghi thì trên mặt thành lại xuất hiện một lượng lớn quân đội.

"Hỏng rồi!" Vương Quý lập tức nhận ra địch quân đã dùng cách này để leo lên thành.

"Tướng quân!" Một binh sĩ chạy như điên tới bẩm báo: "Quân Ngụy Tề đã lên thành, có tới gần một vạn người."

"Rút quân!" Vương Quý quyết đoán ra lệnh: "Toàn quân rút về cửa thành phía Đông!"

Quân Tống rút lui nhanh chóng về phía cửa thành phía Đông, trực tiếp rút về hướng Hợp Phì. Lý Thành không tốn một giọt máu đã chiếm được Thư Thành.

Thư Thành thất thủ, đường tiếp tế của quân trú đóng tại Hợp Phì bị cắt đứt. Vương Quý buộc phải bỏ thành Hợp Phì, dẫn một vạn quân rút về phía Nam, lên thuyền từ Trường Giang, trở về An Khánh Phủ.

Lư Châu thất thủ cũng có nghĩa là quân đội của Lý Thành đã cắt đứt thế tiến công về phía Đông của đại quân Nhạc Phi. Nhạc Phi dừng việc tiến về phía Đông, tập trung tinh lực củng cố vùng Giang Hoài đã chiếm được.

Tại Lâm An, Ngự sử Thẩm Lập đặt một bản tấu chương đàn hặc lên bàn Tần Cối: "Ty chức đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, các loại chứng cứ đều xác thực, Lữ Di Hạo bị nghi ngờ bao che cho em trai mình trong thời gian dài, dẫn đến việc cháu trai hắn là Lữ Giảo gây ra nhiều ác hành, thiên oán nhân nộ, nhưng lại không bị truy cứu."

Tần Cối xem xong tấu chương đàn hặc, trong lòng vô cùng thỏa mãn. Hắn vẫn luôn tìm kiếm thóp của Lữ Di Hạo, nhưng Lữ Di Hạo rất cẩn trọng, không tìm ra bất kỳ sơ hở nào. Tần Cối liền chuyển mục tiêu sang người nhà của Lữ Di Hạo, không ngờ lại đạt được thu hoạch lớn.

Em trai thứ hai của Lữ Di Hạo là Lữ Đại Đồng giữ chức Thông phán Viên Châu, mà con trai của Lữ Đại Đồng là Lữ Giảo lại là một tên ác bá chính hiệu, ức hiếp nam nữ, gây sự làm càn. Năm năm trước từng bị kiện cáo vì nhiều lần cưỡng hiếp dân nữ, nhưng vì có sự che chở của nhà họ Lữ nên không bị truy cứu bất kỳ trách nhiệm nào.

Tần Cối lại xem bản đàn hặc, hỏi: "Lưu Nhị này là người thế nào?"

"Lưu Nhị này là một tên đồ tể, nhà có cô con gái tên Lưu Anh, nàng học đàn tỳ bà ở nhạc phường, kết quả bị đám người Lữ Giảo để mắt tới, bắt giữ tới thanh lâu lăng nhục, còn vu khống nàng là kỹ nữ. Lưu Nhị tức giận không thôi, cầm rìu đi tìm Lữ Giảo tính sổ, kết quả bị Lữ Giảo cướp lấy rìu chém chết giữa đường. Việc này làm ầm ĩ rất lớn, nhưng quan phủ chỉ phán là hai bên ẩu đả ngộ sát, bồi thường tám mươi quan tiền là xong chuyện."

"Có nhân chứng không?"

"Ty chức đã đặc biệt tìm gặp một số người trong cuộc, đều có thể chứng minh Lưu Nhị hoàn toàn không hề ra tay, hắn bị tay chân của Lữ Giảo đánh ngã, Lữ Giảo đích thân cầm rìu chém bay đầu Lưu Nhị. Ty chức có lời khai của hàng chục người chứng kiến, một vụ án giết người rõ ràng như vậy mà lại bỏ qua, nếu không có sự can thiệp của nhà họ Lữ thì không thể nào làm được."

Tần Cối vuốt râu đắc ý nói: "Rất tốt, Ngự sử đài trực tiếp đàn hặc Lữ Di Hạo trị gia không nghiêm, dung túng người nhà hại dân, lăng nhục phụ nữ. Lần này bản tướng muốn xem hắn làm sao mặt dày bám trụ trên ghế tể tướng!"

Chiều ngày hôm sau, Lữ Di Hạo tâm sự nặng nề trở về phủ, đi đi lại lại trong thư phòng, thở dài thườn thượt. Lúc này, con trai trưởng Lữ Tấn bước nhanh tới cửa thư phòng, cung kính nói: "Phụ thân, người gọi con?"

"Con vào đi!"

Lữ Tấn bước vào thư phòng, hắn cảm thấy tâm trạng phụ thân vô cùng sa sút, không dám nói nhiều, đứng khoanh tay bên cửa.

"Chuyện của Lữ Giảo con biết bao nhiêu?"

Lữ Giảo thực ra là cháu đích tôn của Lữ Đại Đồng, vì hắn là con di phúc (con sinh ra sau khi cha đã mất), nên Lữ Đại Đồng từ nhỏ đã nuôi nấng hắn như con đẻ, dẫn đến việc mọi người đều tưởng hắn là con trai Lữ Đại Đồng.

"Hài nhi có nghe phong phanh về chuyện của hắn, nhị thúc quá nuông chiều nó, nuôi dưỡng nên tính cách vô pháp vô thiên, gây ra rất nhiều chuyện tai quái, đều là nhị thúc thay nó xử lý hậu quả."

Lữ Di Hạo thở dài nói: "Đúng là ý trời! Trước đây ta đã khuyên nhủ nhị đệ không nên dung túng đứa nghịch tôn này, hắn không nghe, bây giờ tai họa cuối cùng cũng ập đến."

Lữ Tấn kinh hãi: "Phụ thân, xảy ra chuyện gì rồi?"

"Tần Cối đã nhắm vào đứa nghịch tôn này, phái Giám sát Ngự sử tới Viên Châu điều tra hai tháng, bản báo cáo điều tra cuối cùng khiến ta kinh tâm động phách. Lữ Giảo ít nhất mang trên mình năm mạng người, cưỡng hiếp hàng chục nữ tử nhà lành, ở Viên Châu bị bách tính gọi là Lữ ác tặc, làm mất hết thể diện nhà họ Lữ rồi."

"Vậy nhị thúc e là sẽ bị đàn hặc."

Lữ Di Hạo cười lạnh: "Mục tiêu của Tần Cối sẽ là nhị thúc con sao?"

"A! Chẳng lẽ Tần Cối ra tay với phụ thân?"

Lữ Di Hạo gật đầu: "Tần Cối đàn hặc nhà họ Lữ ta trị gia không nghiêm, dung túng con cháu hại dân, nhị thúc con lợi dụng quyền thế của ta để bao che cho Lữ Giảo, chứng cứ xác thực, yêu cầu hoàng thượng trị tội ta làm tể tướng mà thiếu đức, bãi miễn chức tể tướng của ta."

Lữ Tấn biết vấn đề đã nghiêm trọng, loại chuyện bị người nhà liên lụy này, dù bản thân vô tội nhưng cũng có trách nhiệm lớn.

"Phụ thân, chẳng lẽ hoàng thượng thực sự muốn..."

Lữ Di Hạo thần tình ảm đạm nói: "Hoàng thượng hôm nay đã gặp ta nói chuyện, cho ta một bậc thang, bảo tự tìm cớ từ chức tể tướng. Ta liền lấy lý do thân thể không tốt, chiều nay đã nộp đơn từ chức."