Trước đó đã có binh sĩ cứu được thiếu niên, Từ Viễn hiểu ngôn ngữ của cậu ta, sau khi hỏi han xong liền vội vã chạy về bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, cậu ta là mục dân người Hồi Hột. Bộ lạc của họ ở phía trước đụng độ mã phỉ, cậu ta bị lạc nên chạy đến đây. Tình cảnh bộ lạc đang vô cùng nguy cấp, khẩn cầu chúng ta cứu giúp!"

Trần Khánh nhíu mày, nói với Triệu Tiểu Ất: "Lập tức phái người đi phía trước dò xét!"

"Tuân mệnh!"

Triệu Tiểu Ất đích thân dẫn hơn hai mươi tên thám báo lao về phía trước.

Chẳng bao lâu sau, vài tên thám báo quay về bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, phía trước quả nhiên có hỗn chiến xảy ra, chúng tôi phát hiện rất nhiều thi thể cùng trâu cừu. Chúng tôi tìm thấy một mục dân bị thương, hắn nói tộc nhân đang chạy trốn về phía thung lũng Ác Lang, mã phỉ cũng đã đuổi theo tới đó. Hắn đã dẫn Triệu thống lĩnh đi trước tới thung lũng Ác Lang, Triệu thống lĩnh lệnh cho chúng tôi quay về đưa tin."

Trần Khánh hỏi Từ Viễn, Từ Viễn gật đầu: "Từ đây đi về hướng Đông Bắc khoảng hai mươi dặm, đúng là có một thung lũng lớn gọi là Ác Lang Cốc. Nếu mục dân bị dồn vào đó thì nguy hiểm lắm, thung lũng đó là đường cùng."

Trần Khánh lập tức lấy ra một chi lệnh tiễn, nói với Lưu Quỳnh: "Ngươi lập tức dẫn hai nghìn kỵ binh đi cứu viện, nếu gặp mã phỉ, giết không tha!"

"Tuân lệnh!"

Lưu Quỳnh nhận lấy lệnh tiễn, mời Từ Viễn dẫn đường, dẫn hai nghìn kỵ binh lao về hướng Đông Bắc.

Ác Lang Cốc là một thung lũng sâu nằm trong dãy Kỳ Liên, sâu khoảng bảy tám dặm, càng đi vào trong càng hẹp. Lúc này, một bộ lạc Hồi Hột đang bị hơn một nghìn tên mã phỉ truy sát, họ chạy vào trong Ác Lang Cốc và bị chặn lại bên trong.

Năm Thiên Thánh thứ sáu đời Tống Nhân Tông, quân Tây Hạ đánh phá thành Cam Châu. Đại bộ phận người Hồi Hột ở Cam Châu chạy sang phía tây núi Thông Lĩnh, một bộ phận quy thuận triều Tống, một bộ phận bị người Tây Hạ bắt làm tù binh, còn một bộ phận chạy tới phía nam dãy Kỳ Liên, hình thành nên nhóm Hoàng Đầu Hồi Hột.

Bộ lạc Hồi Hột này chính là một bộ phận bị người Tây Hạ bắt làm tù binh. Họ đời đời kiếp kiếp trở thành nô lệ chăn cừu, chuyên chăn cừu cho người Tây Hạ, cũng giống như nô lệ khai mỏ của người Tống, chịu đủ mọi sự bóc lột.

Lần này hai vạn quân Tây Hạ bị rút đi, bộ lạc Hồi Hột không còn bị giám sát nên họ quyết định chạy trốn để gia nhập nhóm Hoàng Đầu Hồi Hột. Kết quả bị mã phỉ trên thảo nguyên phát hiện, gần một nghìn tên mã phỉ truy sát họ dọc đường, cuối cùng dồn họ vào Ác Lang Cốc.

Phụ nữ, trẻ em và người già trong bộ lạc Hồi Hột được sắp xếp ở sâu bên trong thung lũng, hơn bảy trăm nam thanh niên tráng kiện thì liều mạng chiến đấu với mã phỉ ở cửa thung lũng.

Những tên mã phỉ này đều là quân Tây Hạ cải trang. Tây Hạ rút hết quân đội đi nhưng không bao gồm đám mã phỉ này. Không có quân đội quản thúc, bọn mã phỉ trên hành lang Hà Tây càng điên cuồng đốt phá cướp bóc, hãm hiếp phụ nữ...

Thực tế, đám mã phỉ này còn được bí mật giao cho một nhiệm vụ là giám sát các bộ lạc trên thảo nguyên, không được để họ chạy trốn.

Lúc này, bộ lạc Hồi Hột muốn chạy trốn tới chỗ bộ lạc Hoàng Đầu, mã phỉ sao có thể cho phép? Chúng tập hợp từ khắp nơi, truy sát bộ lạc này, dù có phải chém giết sạch sẽ cũng tuyệt đối không để họ thoát.

Trước cửa Ác Lang Cốc, tiếng hò hét giết chóc vang vọng trời đất. Đám mã phỉ tổ chức đội ngũ hết đợt này đến đợt khác xông vào, nhưng đối phương liều chết chống cự khiến mã phỉ thương vong nặng nề.

Tướng lĩnh của mã phỉ tên là Lý Sa Cức, hơn ba mươi tuổi, mặt mày bặm trợn, tướng mạo hung ác. Hắn thực chất là một chính tướng của quân Tây Hạ, nội tâm cũng tàn độc hung ác y như tướng mạo vậy.

Hắn thấy đối phương liều chết chống cự, không thể đánh vào được, liền lạnh lùng hừ một tiếng: "Đi chặt cành thông, thêm độc dược vào rồi đốt, xem chúng có thể kiên trì được bao lâu?"

Đám mã phỉ lũ lượt đi chặt cành thông khắp nơi. Trước thung lũng vẫn còn hơn ba trăm tên, đúng lúc này, trong rừng thông phía tây bỗng vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Đám mã phỉ đang chặt cành thông hoảng loạn chạy trốn ra ngoài, tiếp đó, vô số kỵ binh quân Tống từ trong rừng thông xông ra. Chiến đao vung lên, trường mâu đâm tới, những tên mã phỉ mặc đồ đen bị đâm ngã vô số, thương vong vô cùng thê thảm.

"Lên ngựa!"

Lý Sa Cức thấy tình hình không ổn, không ngờ quân Tống lại xuất hiện, hắn chẳng buồn đoái hoài đến thuộc hạ, dẫn ba trăm tên cưỡi ngựa bỏ chạy. Nhưng chạy chưa được trăm bước, một trận mưa tên từ phía trước bắn tới, đám mã phỉ lũ lượt ngã ngựa, chỉ một trận loạn tiễn đã có hơn trăm tên mất mạng.

Tiếng tù và "ù ù" vang lên.

Phục binh từ khắp bốn phương tám hướng giết ra, vị đại tướng dẫn đầu chính là Lưu Quỳnh.

Lưu Quỳnh thúc ngựa phi nước đại, trong nháy mắt đã giết tới trước mặt Lý Sa Cức, trường thương trong tay như tia chớp đâm thẳng vào yết hầu hắn. Lý Sa Cức kinh hãi tột độ, hắn chưa từng thấy枪 pháp nào nhanh đến thế, không kịp nghĩ ngợi gì, vội vung đao đỡ, nào ngờ lại đỡ hụt.

Lý Sa Cức thầm nghĩ không xong rồi, nhưng đã quá muộn. Hắn cảm thấy ngực bỗng đau nhói không thể chịu nổi, cúi đầu nhìn xuống, trường thương đã đâm xuyên qua lồng ngực. Lý Sa Cức gào lên một tiếng thê lương rồi ngã ngựa tử vong.

Những tên mã phỉ khác không còn đường chạy, đầu hàng cũng không được, cuối cùng đều bị quân Tống tiêu diệt sạch. Mã phỉ tuy hung tàn, nhưng chúng chỉ hung tàn trước mặt bách tính bình thường, đối mặt với kỵ binh Hi Hà Lộ trang bị tinh nhuệ, dũng mãnh thiện chiến, chúng căn bản không phải là đối thủ. Chưa đầy nửa canh giờ đã bị chém giết sạch sẽ, số ít kẻ lọt lưới cũng bị đội thám báo của Triệu Tiểu Ất bắt gọn.

Đây là chiến lược nhất quán của Trần Khánh, quân đội không để lại hậu hoạn, chém giết tất cả, còn đội thám báo chịu trách nhiệm bắt sống để hỏi cung, phân công vô cùng rõ ràng.

Quân đội Trần Khánh đóng quân trên một đồng cỏ, lúc này, Lưu Quỳnh dẫn kỵ binh đưa vài nghìn mục dân Hồi Hột tới doanh trại quân Tống. Trần Khánh ra lệnh cho binh sĩ tạm thời sắp xếp cho họ nghỉ ngơi.

Lưu Quỳnh tiến lên phục mệnh: "Bẩm Đô thống, chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn tám trăm bảy mươi bảy tên mã phỉ, bao gồm cả chủ tướng của chúng. Mã phỉ trong phạm vi kiểm soát của chúng ta đều đã bị giết sạch, không sót một tên."

Trần Khánh gật đầu nói: "Triệu Tiểu Ất bọn họ bắt được tám tên, là lính canh vòng ngoài, chắc là không còn kẻ nào lọt lưới nữa."

"Trận chiến này đã tiêu diệt sạch mã phỉ chưa?"

"Đã tiêu diệt phần lớn rồi, phía Lương Châu vẫn còn một bộ phận, không quá năm trăm tên, Ngưu Cao bọn họ có lẽ sẽ gặp phải."

Lúc này, Từ Viễn dẫn một ông lão đi vào đại trướng, Từ Viễn giới thiệu: "Kinh lược sứ, đây chính là tù trưởng của họ, tên là Sa Y Mộc!"

Ông lão quỳ xuống hành đại lễ bái tạ: "Cảm ơn Kinh lược sứ đã cứu mạng cả tộc chúng tôi, ơn cứu mạng của Kinh lược sứ, chúng tôi đời đời kiếp kiếp ghi lòng tạc dạ!"

Ông lão nói không hề quá lời, mã phỉ đã chuẩn bị dùng khói độc hun đốt, đây là vũ khí hiệu quả nhất để đối phó với thung lũng. Một khi mã phỉ phá được phòng tuyến cuối cùng, số phận của bộ lạc này sẽ vô cùng thê thảm, ngoài những cô gái trẻ ra, những người khác đều sẽ bị tàn sát, ngay cả số phận của những cô gái trẻ cũng bi đát không kém, cuối cùng đều sẽ bị đem bán đi.

Ông lão vô cùng cảm kích trước sự xuất hiện kịp thời của quân Tống.

Trần Khánh bảo binh sĩ đỡ ông ta dậy, mỉm cười hỏi: "Những bộ lạc Hồi Hột như các ông trên hành lang Hà Tây còn bao nhiêu?"

"Tổng cộng có mười một bộ lạc, tập trung ở Cam Châu và Lương Châu. Chúng tôi là bộ lạc lớn thứ ba, người Tây Hạ gọi chúng tôi là nô lệ chăn cừu, tức là nô lệ. Mỗi năm bảy phần số lượng cừu nuôi được phải nộp không cho chúng, chúng tôi chỉ giữ lại ba phần, lại còn thường xuyên bị mã phỉ quấy nhiễu, cuộc sống vô cùng gian nan. Lần này quân đội bị điều đi, chúng tôi thấy cơ hội chạy trốn nên mới dẫn cả tộc trốn đi, không ngờ bị mã phỉ nhắm tới, suýt chút nữa là bị diệt tộc."

Trần Khánh gật đầu: "Các ông nghỉ ngơi thật tốt một đêm, sáng mai, ta sẽ phái quân đội đưa các ông tới chỗ Hoàng Đầu Hồi Hột, sẽ không còn nguy hiểm gì nữa đâu. Tài vật của các ông chúng ta cũng không lấy một xu."

Ông lão cảm ơn rối rít rồi mới lui ra.

Sáng sớm hôm sau, Trần Khánh lệnh cho Lưu Quỳnh dẫn một nghìn quân hộ tống mục dân Hồi Hột tới Tây Hải, bản thân ông tiếp tục dẫn quân tiến về phía bắc. Đến trưa thì vượt qua Đại Đấu Bạt Cốc, tiến vào thảo nguyên Cam Châu.

Đây là nơi nuôi ngựa mà Đại Tống hằng mơ ước. Dưới bầu trời xanh mây trắng là thảo nguyên mênh mông bát ngát, cỏ xanh đến mức làm người ta say đắm, còn có vô số loài hoa nhỏ đung đưa khoe sắc. Trần Khánh và tất cả binh sĩ đều cảm thấy tâm hồn thư thái, dọc đường hành quân yên tĩnh, đắm chìm trong vẻ đẹp tráng lệ của thảo nguyên.

Chiều ngày hôm sau, quân đội tới thành Trương Dịch. Dọc đường họ không hề phát hiện bất kỳ dấu vết quân đội nào. Nghe tin quân Tống tới, quan lại Tây Hạ trong thành đã sớm bỏ trốn sạch sẽ, cửa thành mở rộng. Trần Khánh dẫn bốn nghìn kỵ binh tiến tới cửa thành.

Đúng lúc này, từ trong thành bỗng ùa ra vô số bách tính người Hán, họ gần như không tin vào mắt mình. Một ông lão tiến lên rụt rè hỏi: "Xin hỏi, các ngài là quân đội của Đại Tống phải không?"

Trần Khánh mỉm cười gật đầu: "Không sai, chúng ta là Tây Quân của Đại Tống!"

Ông lão nước mắt giàn giụa quay lại hét lớn: "Không sai, là quân đội của chúng ta!"

Hàng nghìn người Hán lập tức vỡ òa trong tiếng reo hò, xúc động ôm chầm lấy nhau.