Khi Quách Tống trở về kinh thành thì đã là trưa ngày hôm sau. Xe ngựa vừa dừng lại trước cửa phủ, quản gia Vương đã vội vàng đón lấy, nói: "Sáng nay trong cung có người tìm sứ quân, nói là Thiên tử triệu kiến. Tôi nói sứ quân đã đến trang viên, hôm nay có lẽ sẽ về, họ liền dặn sứ quân sau khi về hãy vào cung ngay lập tức."

"Ta biết rồi!"

Quách Tống đỡ Tiết Đào xuống xe ngựa, dặn nàng: "Nàng về phủ trước đi! Ta vào cung ngay đây."

"Phu quân không ăn xong bữa trưa rồi hãy đi sao?"

"Chắc là chuyện rất gấp, bằng không Thiên tử đã không triệu kiến ta. Bữa trưa để ta về rồi ăn sau."

"Phu quân tự mình cẩn thận!"

Quách Tống gật đầu, lên ngựa, dẫn theo hai tùy tùng phóng nhanh về phía nội thành...

Nửa canh giờ sau, Quách Tống tới Tử Thần điện. Đợi ngoài điện một lát, một tên hoạn quan đón ra nói: "Quách đô đốc cuối cùng cũng tới rồi, Thánh thượng đang định phái người đi giục thêm lần nữa."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Quách Tống hỏi.

"Dường như là sứ giả Thổ Phồn đã tới, muốn giúp triều Đường đoạt lại hành lang Hà Tây."

Đây quả thực là một tin tức bất ngờ, nhưng Quách Tống càng muốn biết, Thổ Phồn đưa ra đề nghị này rốt cuộc là vì mục đích gì.

Không lâu sau, hắn tới trước Ngự thư phòng, hoạn quan vào bẩm báo giúp hắn, lát sau ra nói: "Thánh thượng tuyên ngươi vào!"

Quách Tống chỉnh đốn lại y quan, sải bước đi vào Ngự thư phòng.

Trong Ngự thư phòng, Thiên tử Lý Thích đang chắp tay đứng bên tường, ngước nhìn tấm bản đồ lớn treo trên đó.

Quách Tống vội tiến lên khom người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Thích gật đầu, áy náy nói: "Ái khanh mới kết hôn, trẫm lại triệu ái khanh tới, thực sự là vì việc này vô cùng quan trọng, liên quan đến tương lai của hành lang Hà Tây, bắt buộc phải tìm ái khanh tới thương nghị."

"Việc nước là trọng, vi thần lúc nào cũng sẵn sàng tuân theo lệnh triệu tập của Bệ hạ."

Lý Thích rất hài lòng với thái độ của Quách Tống, ông chậm rãi nói: "Trẫm tìm ngươi là vì sứ giả Thổ Phồn đã tới. Họ đến vào chiều hôm qua, trẫm để Hàn tướng quốc tiếp xúc với họ. Tin tức Hàn tướng quốc phản hồi lại từ sáng sớm là, Thổ Phồn nguyện xuất binh giúp chúng ta đoạt lại hành lang Hà Tây."

"Điều kiện thì sao?"

Quách Tống cười nói: "Tin rằng Thổ Phồn không phải tới để làm việc thiện đâu nhỉ!"

"Họ có đưa ra điều kiện, hơn nữa còn rất khắc nghiệt, họ yêu cầu chúng ta nhường lại An Tây tứ trấn."

Quách Tống trầm ngâm hồi lâu. Lý Thích nhìn hắn, cười hỏi: "Có suy nghĩ gì không?"

Quách Tống do dự một chút rồi nói: "Vi thần chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ. Thổ Phồn đã chiếm gần một nửa An Tây, họ hiện đã rút quân từ phía tây Thông Lĩnh về rồi. Theo lý mà nói, họ muốn chiếm toàn bộ An Tây thì nên là chuyện dễ như trở bàn tay, tại sao lại phải dùng cái giá xuất binh Hà Tây để đổi lấy việc chúng ta nhường lại An Tây tứ trấn? Có cần thiết phải làm vậy không?"

Lý Thích nói: "Chính sự đường cho rằng quốc lực Thổ Phồn suy yếu, đã không đủ sức đoạt lấy An Tây tứ trấn, nên muốn dùng cách này để đổi lấy việc chiếm đóng toàn bộ An Tây. Còn về việc xuất binh Hà Tây, e rằng chỉ là chút binh lực mang tính tượng trưng mà thôi."

Quách Tống lắc đầu: "Thần không đồng ý với cách nhìn này!"

Thái độ của Quách Tống vừa khiến Lý Thích hơi bất ngờ, lại vừa nằm trong dự liệu của ông. Ông mỉm cười, đầy hứng thú hỏi: "Vậy ái khanh thấy thế nào?"

"Vi thần thấy rằng nếu quốc lực suy yếu, quốc sách nên áp dụng là co cụm, chứ không phải tiếp tục bành trướng. Chiếm đóng toàn bộ An Tây, cùng lắm cũng nên là nỗ lực duy trì hiện trạng, cho nên đề nghị này của Thổ Phồn có chút tự mâu thuẫn."

"Ái khanh có nhìn thấu được dụng ý thực sự của họ không?"

"Vi thần cho rằng họ có thể có ba dụng ý. Một là họ đang giả yếu, cố ý để lại ấn tượng quốc lực suy kiệt cho Đại Đường, làm giảm bớt tâm phòng bị của Đại Đường, tạo điều kiện cho họ đột kích Đại Đường trong tương lai; thứ hai là họ muốn không đánh mà khuất phục người, đợi Đại Đường rút quân nhường lại An Tây, khiến các nước ở An Tây hoàn toàn tuyệt vọng, khi đó họ mới có thể chiếm đóng vĩnh viễn An Tây; thứ ba là họ cũng đang nhắm tới hành lang Hà Tây, để chúng ta tưởng rằng thứ dẫn vào là viện trợ bên ngoài, thực chất lại là một con sói."

Lý Thích chắp tay đi vài bước, hỏi: "Vậy ngươi thấy khả năng nào lớn nhất?"

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Vi thần cá nhân nghiêng về khả năng thứ hai."

"Nói lý do xem!"

"Thứ nhất và thứ ba đều thuộc về chiến thuật, tác dụng chỉ là nhất thời, nhưng thứ hai lại là một chiến lược. Một khi chúng ta thực sự chủ động từ bỏ An Tây, sẽ hoàn toàn mất đi lòng người các nước, An Tây từ nay về sau sẽ không còn duyên phận với chúng ta nữa."

"Nhưng vấn đề là, quân Đường ở An Tây rút đi đâu? Điểm này ngươi từng cân nhắc chưa?"

Quách Tống khom người nói: "Bệ hạ, vi thần từng tới An Tây, khá hiểu tình hình nơi đó. Thổ Phồn không nhất thiết bắt chúng ta rút toàn bộ khỏi An Tây, rất có thể họ sẽ đề nghị chúng ta trước tiên nhường lại hai trấn Sơ Lặc và Vu Điền, để quân Đường lui về giữ Quy Từ. Nghe có vẻ như có thể tập trung binh lực phòng ngự, phương án dường như cũng khả thi. Nhưng một khi chúng ta chủ động nhường lại bất kỳ một trấn nào, đều có nghĩa là phản bội người dân bản địa, khi đó người Quy Từ cũng sẽ không còn tin tưởng chúng ta nữa, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ mất toàn bộ An Tây, mà là mất hoàn toàn, không bao giờ lấy lại được nữa. Quách Hân từng tận miệng nói với thần, thà cùng tồn vong với An Tây tứ trấn, cũng tuyệt đối không từ bỏ một tấc đất. Chỉ cần quân Đường vĩnh viễn không nói từ bỏ, thì dù có bị Thổ Phồn chiếm đóng, chúng ta cũng có ngày đoạt lại được. Chúng ta từ bỏ rồi, thì hoàn toàn không còn cơ hội nữa."

Lời nói của Quách Tống khiến Lý Thích như bừng tỉnh, ông gật đầu: "Các tướng quốc của Đại Đường đều không nghĩ tới điểm này, chỉ có ái khanh nghĩ tới, đủ thấy ái khanh đứng cao hơn họ, nhìn xa hơn họ!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống cáo lui rời đi. Lý Thích chắp tay đi đi lại lại trong Ngự thư phòng. Đề nghị mà Thổ Phồn đưa ra trước đó đã khiến ông vô cùng động tâm, nếu không phải gáo nước lạnh của Quách Tống đổ vào kịp thời, có lẽ ông đã thực sự đồng ý rồi. Dù sao thì thu phục hành lang Hà Tây vẫn luôn là giấc mộng của ông.

Cũng như mọi vị vua trẻ mới kế vị, Lý Thích mang trong mình hoài bão vạn dặm, chí hướng cao xa. Ông không chỉ khao khát thu phục Hà Tây, mà còn khao khát thu phục Bắc Đình và An Tây, khôi phục vinh quang mà tổ tiên tạo ra, để cờ hiệu Đại Đường một lần nữa cắm lên Thông Lĩnh.

Nhưng tất cả đại thần đều phản đối Đại Đường một lần nữa khai phá về phía tây. Lý do rất đơn giản, nội bộ không yên, các phiên trấn ở Hà Bắc, Trung Nguyên, Giang Hoài thậm chí là Ba Thục giống như những khối u độc lan tràn trong cơ thể Đại Đường, ăn mòn nghiêm trọng giang sơn Đại Đường, khiến Đại Đường giống như có hai triều đình. Sự bất ổn nội bộ của Đại Đường đã kiềm chế nghiêm trọng sức lực của triều đình, cũng khiến tài lực triều đình khó lòng duy trì.

Mặc dù việc tịch biên tài sản của Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Lộ Tự Cung, Nguyên Tải... đã khiến tài chính khô kiệt của triều đình thở phào được một chút, nhưng dù sao đây cũng chỉ là lợi lộc ngẫu nhiên, không thể lâu dài. Quốc lực Đại Đường căn bản không thể gánh nổi việc tác chiến trên hai mặt trận cùng lúc.

Chỉ là Lý Thích không cam lòng. Đây rõ ràng là một cơ hội hiếm có, Thổ Phồn và Hồi Hột lưỡng bại câu thương, Thổ Phồn nhân khẩu không đủ, quốc lực suy yếu, còn Hồi Hột gặp phải sự thách thức của Cát La Lộc, không thể xâm lược Đại Đường quy mô lớn. Cơ hội tốt như vậy, mình lại trơ mắt nhìn nó tuột khỏi tay mà không thể nắm bắt.

Vậy có cách nào chỉ cần bỏ ra cái giá thấp nhất mà vẫn thu phục được hành lang Hà Tây, thu phục được Bắc Đình và An Tây hay không?

Lý Thích lúc này mới nhận ra sự thâm sâu của phụ hoàng, đặt Quách Tống vào vị trí Cam Châu này, Quách Tống không nghi ngờ gì chính là người phù hợp nhất. Chỉ dùng cái giá nhỏ bé như Phong Châu mà đã kéo chết bộ lạc Tiết Diên Đà, phụ hoàng rõ ràng cũng đã nhìn thấy điểm này. Những suy nghĩ lo toan của ông cũng giống như mình, dùng cái giá nhỏ nhất để thu phục Hà Tây và An Tây.

Mặc dù tiên đế Lý Dự chưa bao giờ nói với con trai Lý Thích về lý do tại sao lại bổ nhiệm Quách Tống làm Cam Châu đô đốc, nhưng Lý Thích từ góc độ một vị vua đã thực sự cảm nhận được sự thâm sâu trong quyết sách của phụ hoàng.

Lúc này, ngoài cửa có hoạn quan bẩm báo: "Bệ hạ, Hàn tướng quốc tới rồi!"

Lý Thích gật đầu: "Tuyên ông ấy vào!"

Một lát sau, Hàn Hoảng sải bước vào Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Miễn lễ, ban tọa!"

Một cung nữ mang tới cho Hàn Hoảng một chiếc đôn mềm, Hàn Hoảng tạ ơn rồi ngồi xuống.

"Đàm phán với sứ giả Thổ Phồn thế nào rồi?" Lý Thích hỏi.

"Vi thần chính là tới để báo cáo việc này!"

Lý Thích gật đầu, ra hiệu cho Hàn Hoảng nói tiếp.

"Thổ Phồn đưa ra một phương án chiết trung mới. Họ có thể hiểu được quân Đường ở An Tây không còn nơi nào để rút, nên cam kết quân Đường có thể tiếp tục ở lại Quy Từ và Yên Kỳ, chỉ cần nhường hai trấn Sơ Lặc và Vu Điền cho Thổ Phồn, Thổ Phồn sẽ xuất binh năm ngàn tấn công Sa Châu, cùng quân Đường giáp công từ hai phía, đuổi quân Sa Đà ra khỏi hành lang Hà Tây."

Mắt Lý Thích nheo lại, thản nhiên hỏi: "Vậy ý kiến của Chính sự đường thì sao?"

"Chính sự đường đều cho rằng với binh lực ở An Tây thì khó mà giữ được bốn trấn, chi bằng co cụm binh lực, giữ lấy hai trấn Quy Từ và Yên Kỳ. Phương án của Thổ Phồn có thể chấp nhận được, nhưng mấu chốt là Thổ Phồn phải thực hiện cam kết, trả Sa Châu lại cho Đại Đường, đây là mấu chốt của toàn bộ thỏa thuận."

Lý Thích trong lòng khẽ thở dài. Nói về tầm nhìn chiến lược, các tướng quốc của Chính sự đường đúng là không sánh bằng Quách Tống.

Ông chậm rãi nói: "Một sứ giả Thổ Phồn không cần bẩm báo với Tán Phổ đã có thể trực tiếp quyết định phương án chiết trung mới, Hàn tướng quốc không thấy kỳ lạ sao?"

"Vi thần cho rằng, cái gọi là phương án chiết trung, thực chất chính là phương án đàm phán thực sự của Thổ Phồn."

Lý Thích lắc đầu: "Trẫm không thể chấp nhận bất kỳ phương án nào của Thổ Phồn về An Tây!"

Hàn Hoảng sững sờ: "Bệ hạ, việc này là vì sao?"

"Lòng dân!"

Lý Thích lạnh lùng nói: "Chỉ cần quân Đường vứt bỏ bất kỳ trấn nào của An Tây, đều tương đương với việc phản bội bách tính An Tây, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi lòng dân An Tây. Dụng ý thực sự của Thổ Phồn nằm ở chỗ đó, hỗ trợ tấn công hành lang Hà Tây chỉ là một cái cớ mà thôi."

Hàn Hoảng hồi lâu không nói được câu nào.

Lý Thích chắp tay đi vài bước, lại tiếp tục nói: "Quân Đường ở An Tây tử thủ bốn trấn mấy chục năm, từ thời thanh niên canh giữ tới khi bạc đầu, họ không gục ngã trên chiến trường, cuối cùng lại gục ngã trên bàn đàm phán của triều đình, thật đáng buồn thay!"

Ông quay đầu lại nói: "Chỉ cần trẫm còn là Thiên tử Đại Đường, thì tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện hoang đường như vậy xảy ra!"

Hàn Hoảng vô cùng hổ thẹn, đứng dậy hành lễ: "Thần cùng các quan cân nhắc chưa chu đáo, thất sách rồi!"