Quân Truy Thanh đang đối đầu với quân Hà Bắc tại Bộc Châu, đôi bên đều không muốn dễ dàng phát động tấn công. Lúc này, Lý Chính Kỷ đã tới huyện Nhậm Thành, thuộc Duyện Châu. Hai vạn quân do con trai trưởng là Lý Nạp chỉ huy đang đóng quân tại đây. Mục tiêu của họ tất nhiên là Từ Châu, nhưng triều đình dường như đã có sự phòng bị, cũng bố trí hai vạn quân trấn thủ Từ Châu, khiến Lý Nạp nhất thời không dám manh động.

Đoàn người Lý Chính Kỷ tới đại doanh, Lý Nạp vội vàng nghênh đón cha vào đại trướng.

"Chủ tướng Từ Châu có lai lịch ra sao?" Lý Chính Kỷ vừa bước vào đại trướng liền hỏi.

"Bẩm cha, chủ tướng Từ Châu chính là Quách Tống."

"Là hắn?"

Lý Chính Kỷ nhíu mày: "Hắn chẳng phải đã bị cách chức miễn quan rồi sao? Sao lại xuất hiện ở đây?"

Lý Chính Kỷ ở kinh thành tất nhiên cũng có hệ thống tình báo riêng, đã hình thành một mạng lưới hoàn chỉnh, mỗi ngày đều thông qua tin bồ câu gửi mọi sự kiện trọng đại xảy ra ở kinh thành về Tề Châu, nhờ đó ông ta có thể nắm bắt động thái kinh thành bất cứ lúc nào.

Chuyện của Quách Tống ở kinh thành, Lý Chính Kỷ đương nhiên cũng biết. Tuy nhiên, trọng tâm ông ta quan tâm không phải là Quách Tống, mà là Tể tướng Thường Cổn. Thường Cổn vì chuyện đàn hặc Quách Tống mà bị phạt bổng lộc một năm, nhận cảnh cáo, điều này đồng nghĩa với việc khả năng tái nhiệm của Thường Cổn gặp nguy hiểm. Vậy ai sẽ là người kế thừa tể vị?

Quách Tống tuy tự mình từ chức, nhưng ai cũng biết, việc này chẳng khác gì bị bãi quan miễn chức. Chỉ là không hiểu sao hắn lại xuất hiện trên chiến trường Trung Nguyên, còn trở thành chủ tướng một phương, thật khiến người ta khó hiểu.

"Cha, con cảm thấy việc chiến thuyền trên sông Hoàng Hà và sông Hoài bị đốt đều là do Quách Tống làm. Hắn vẫn luôn không lộ diện, cho đến khi toàn quân Lý Trung Thần bị tiêu diệt mới xuất hiện, rõ ràng hắn vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối."

Lời nhắc nhở của con trai khiến Lý Chính Kỷ bừng tỉnh. Thì ra là vậy, Quách Tống là quân cờ ẩn mà Thiên tử Lý Dự bố trí trên chiến trường Trung Nguyên. Việc hắn bị bãi quan miễn chức chỉ là cố ý làm ra để đánh lạc hướng mọi người, đúng là một chiêu "mượn đường giấu mặt" cao tay.

Tuy nhiên, Lý Chính Kỷ thực sự không coi Quách Tống ra gì. Xuất thân thích khách, từng thắng hai trận ở Phong Châu với người Tiết Diên Đà, vốn liếng này trong mắt ông ta vẫn còn quá mỏng manh. Có lẽ hắn võ nghệ cao cường, nhưng võ nghệ cao cường chỉ hữu dụng khi đơn đả độc đấu, còn khi quyết chiến giữa hàng vạn quân thì chẳng có tác dụng gì.

Cũng chính vì Thiên tử Lý Dự thích dùng thủ đoạn mờ ám, nên loại thích khách như Quách Tống mới có cơ hội được trọng dụng. Đổi lại bất cứ triều đại nào khác, thứ không thể bước ra ánh sáng thì mãi mãi không thể lên mặt bàn.

"Quách Tống có thể coi trọng, nhưng không cần phải sợ hãi. Từ Châu nhất định phải chiếm lấy, hơn nữa phải càng nhanh càng tốt. Phải giành lấy những thứ thuộc về chúng ta trước khi quân Điền Thừa Tự được giải quyết xong, thời gian cho chúng ta không còn nhiều nữa."

Lý Nạp chậm rãi gật đầu, cha đến là để thúc giục xuất quân, tiếp tục đối đầu cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Tối hôm đó, Lý Chính Kỷ trở về Bộc Châu, Lý Nạp cũng nhổ trại nam tiến, dẫn hai vạn đại quân hùng hổ tiến về phía Từ Châu.

Quách Tống cũng phái ra không ít thám tử, quân Lý Nạp vừa động, hắn ở huyện Bái liền nhận được tin tức, nhưng Quách Tống vẫn án binh bất động.

Trong đại trướng, Quách Tống đứng trước bản đồ quan sát kỹ. Từ Nhậm Thành đến huyện Bái sông ngòi chằng chịt, có hàng chục con sông lớn nhỏ, khả năng đối phương vận chuyển hậu cần qua đường thủy là rất cao.

Hắn gọi Lương Vũ đến, bảo: "Theo quy tắc cũ của chúng ta, ngươi dẫn một ngàn anh em đi quấy nhiễu đường lương của đối phương, chú ý bảo toàn thực lực, không được mạo hiểm, không được xông bừa."

Quách Tống lại dặn dò Diêu Cẩm và những người khác: "Các ngươi đều là lão binh dày dạn kinh nghiệm, nhất định phải khuyên can Lương tướng quân, đừng để hắn mạo hiểm mà trúng kế người khác."

Mọi người cùng cúi người hành lễ: "Tuân lệnh Sứ quân!"

Tối hôm đó, Lương Vũ dẫn một ngàn kỵ binh Phong Châu rời đi, họ vòng ra phía sau quân địch, chuyên tâm quấy nhiễu đường vận lương...

Hai ngày sau, Lý Nạp dẫn hai vạn đại quân tiến vào địa phận Từ Châu, đẩy tới trấn Tân Bình cách đại doanh quân Đường khoảng hai mươi dặm. Quân Truy Thanh cũng lập đại doanh ở phía nam trấn.

Cục diện thật thú vị, ở phía bắc, quân Truy Thanh và quân triều đình liên thủ chống lại quân Ngụy Bác của Điền Thừa Tự, còn ở phía nam, quân Truy Thanh lại dàn trận đối đầu với quân triều đình, chuẩn bị một trận đại chiến.

Đến trưa, một kỵ binh quân Truy Thanh phi nước đại tới, cách đại doanh quân Đường một trăm năm mươi bước, bắn một mũi tên vào cổng doanh, trên tên tất nhiên có cắm một bức thư.

Có binh sĩ chạy lên nhặt thư tên, vội vã quay về đại doanh, dâng thư cho chủ soái Quách Tống.

Đây lại là một bức chiến thư, mời hắn sáng mai quyết chiến. Quách Tống mỉm cười, xé nát chiến thư. Hắn không hề vội, cứ để Lý Nạp phải vội.

Quách Tống trầm tư chốc lát, sai người triệu tập tất cả tướng lĩnh đến soái trướng nghị sự. Chẳng bao lâu, hơn hai mươi tướng lĩnh từ cấp Lang tướng trở lên tề tựu đông đủ. Quách Tống chậm rãi nói với mọi người: "Vừa nhận được chiến thư của Lý Nạp, hắn mời ta sáng mai quyết chiến, các vị nghĩ sao?"

Trong đại trướng nhất thời xôn xao, mọi người bàn tán đưa ra ý kiến, đa số đều tán thành quyết chiến với quân Truy Thanh.

Quách Tống thấy Trung lang tướng quân thứ nhất Trương Đạc trầm ngâm không nói, liền hỏi: "Ý kiến của Trương tướng quân thế nào?"

Trương Đạc lắc đầu nói: "Ti chức chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ. Lý Chính Kỷ tuy là phiên trấn, nhưng bề ngoài ông ta vẫn là triều thần Đại Đường, vẫn là Kiểm hiệu Tư không, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, Nhiêu Dương quận vương. Quân đội của ông ta sao có thể công khai gửi chiến thư cho quân đội triều đình? Ti chức thấy rất đáng nghi."

Quách Tống khẽ cười: "Thực ra khi nhận được chiến thư, ta cũng nghĩ như vậy. Nhưng nghĩ kỹ lại, e rằng bức chiến thư này chỉ là tiểu xảo để đánh lạc hướng chúng ta, ta cảm thấy hắn còn có mưu đồ khác."

Mắt Trương Đạc sáng lên: "Chẳng lẽ tối nay đối phương muốn tới tập kích doanh trại?"

Quách Tống gật đầu: "Ta thấy khả năng rất cao!"

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm bao trùm cánh đồng, cách phía bắc đại doanh quân Đường vài dặm, một đội quân năm ngàn người đang lặng lẽ áp sát. Chủ tướng chỉ huy đội quân này là Thái Văn Thắng, một lão tướng theo Lý Chính Kỷ nhiều năm, giàu kinh nghiệm, giỏi dùng kỳ chiêu. Chính ông ta là người hiến kế "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" cho Lý Nạp.

Công khai gửi chiến thư cho quân Đường, yêu cầu sáng mai quyết chiến, nhưng trong bóng tối lại chuẩn bị tập kích doanh trại. Chỉ cần đốt được đại doanh quân Đường, quân Đường sẽ tự loạn mà không cần đánh, có thể một trận quét sạch.

Phải thừa nhận, đây là một phương án không tồi. Để thực hiện, họ đã chuẩn bị đầy đủ, đặc biệt huấn luyện một đội quân ném lửa năm trăm người, mỗi người sau lưng mang ba mươi ngọn đuốc, có thể ném xa tới ba mươi bước mà lại cực kỳ chính xác. Riêng đội quân ném lửa này đã được huấn luyện suốt nửa năm trời, chính là vì khoảnh khắc này.

Chỉ cần đại quân đột phá được vào đại doanh địch, năm trăm người này có thể nhanh chóng đốt cháy vài trăm lều trại, khiến toàn quân địch rơi vào biển lửa, chủ lực ở vòng ngoài phụ trách vây quét binh sĩ chạy trốn.

Ý tưởng rất hay, kế hoạch cũng rất hoàn mỹ, đáng tiếc họ lại gặp phải Quách Tống – người còn giỏi tập kích hơn cả họ.

Ngay tại phía bắc hàng rào doanh trại, một vạn cung nỏ thủ đã sẵn sàng chờ lệnh, còn có sáu ngàn kỵ binh mai phục hai bên đại doanh. Mọi thứ vẫn như thường lệ, cực kỳ tĩnh lặng, ngay cả lính gác cũng đi lại trên tháp canh như mọi khi.

"Tấn công!"

Khi cách đại doanh còn trăm bước, Thái Văn Thắng ra lệnh một tiếng, năm ngàn binh sĩ lao về phía đại doanh quân Đường, năm trăm quân ném lửa trà trộn trong đó. Họ cần đại quân phá được hàng rào, chiếm được một phần doanh trại rồi mới có thể tiến sâu vào đốt lửa.

Lúc này, lính gác phát hiện quân địch lao tới, "Cạch! Cạch! Cạch!", tiếng chuông cảnh báo vang lên. Mọi thứ diễn ra nhịp nhàng như thể đại doanh quân Đường không hề có sự chuẩn bị.

Nghe tiếng chuông báo động, trái tim Thái Văn Thắng buông lỏng, đối phương quả nhiên không phòng bị, ông ta biết đêm nay tập kích tất sẽ thành công.

Năm ngàn binh sĩ càng chạy càng gần, khi còn ba mươi bước, trong đại doanh bỗng vang lên một loạt tiếng phách, âm thanh này đập tan niềm tin của Thái Văn Thắng, khiến tim ông ta rơi xuống vực sâu.

Vạn tiễn cùng phát, năm ngàn binh sĩ lần lượt trúng tên ngã xuống, trong nháy mắt thương vong đã vượt quá hai ngàn người. Những binh sĩ còn lại quay đầu bỏ chạy, loạt tên thứ hai bắn ra, bắn hạ thêm hơn ngàn người từ phía sau. Ngay lúc này, sáu ngàn kỵ binh từ hai bên lao ra, truy sát những kẻ đang tháo chạy.

Lý Nạp và chủ lực quân Truy Thanh đang chuẩn bị tiếp ứng phía sau nghe tin trúng kế, vội vã rút lui. Quân Đường truy sát suốt gần mười dặm, bị một con sông chặn đường, họ mới dừng lại.

Trận này, quân Truy Thanh thương vong hơn sáu ngàn người, trong đó gần năm ngàn tử trận, hơn một ngàn trọng thương, thương vong chiếm gần ba phần mười tổng binh lực. Ngay cả chủ tướng Thái Văn Thắng cũng chết trong loạn quân, giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí quân Truy Thanh.

Sáng hôm sau, Quách Tống dẫn hai vạn đại quân chậm rãi tiến đến trước quân doanh Truy Thanh. Lý Nạp treo cao miễn chiến bài, Quách Tống ra lệnh một tiếng, đại quân đẩy ra hàng chục cỗ máy bắn đá hạng nặng. Binh sĩ đẩy tời, cần ném dài cong vút, binh sĩ nạp từng quả cầu vải lửa khổng lồ lên máy. Loại cầu này bên trong rỗng, bên ngoài quấn vải tẩm dầu phơi khô, chỉ cần châm là cháy, là loại hỏa cầu có hiệu quả tác chiến cực tốt.

Binh sĩ dùng đuốc châm lửa, cần ném bắn ra, từng quả cầu lửa khổng lồ xé không trung bay về phía đại doanh đối phương. Tầm bắn của loại máy bắn đá hạng nặng này là ba trăm bước, cũng là loại máy bắn đá mạnh nhất của Quân khí giám Đại Đường hiện nay, người Hồi Hột luôn tìm mọi cách để có được bản vẽ của nó.

Từng quả cầu lửa bắn vào đại doanh địch, rơi xuống đất lại nảy cao lên rồi tiếp tục lao tới, lao thẳng vào các lều trại, trong chớp mắt đã đốt cháy hàng chục cái, ngay cả soái trướng cũng bị một quả cầu lửa bắn trúng, bốc cháy dữ dội.

Lý Nạp hoảng loạn hét lớn: "Dỡ lều! Dỡ lều!"

Trong quân doanh loạn thành một đống, Quách Tống chỉ cây trường kích về phía trước, quát lệnh: "Cự thuẫn trường mâu thủ tiến lên!"

Ba ngàn bộ binh cầm khiên lớn và trường mâu từng bước tiến về phía đại doanh. Trong doanh loạn tiễn bắn ra, nhưng không thể gây thương tổn cho đội quân này. Đội quân ấy càng lúc càng gần, phía sau là cung nỏ quân, kỵ binh và bộ binh, một vạn năm ngàn đại quân như sóng thần ập vào đại doanh địch.

Lý Nạp thấy vậy thở dài, ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân bỏ doanh rút lui về phía bắc!"

Lý Nạp biết hôm nay tất bại, vì bảo toàn lực lượng, chỉ đành bỏ doanh rút lui.

Nhưng ngay khi quân Truy Thanh vừa rút khỏi doanh, sáu ngàn kỵ binh quân Đường đã từ trái phải lao tới. Quách Tống ra lệnh tấn công toàn diện, quân Truy Thanh sĩ khí rệu rã, không còn lòng dạ nào chiến đấu, dưới sự cưỡng ép của Lý Nạp chỉ đành vội vã nghênh chiến. Lúc này, Lương Vũ dẫn kỵ binh từ phía sau đánh tới, quân Đường giáp công từ hai phía.

Quân Truy Thanh chỉ cầm cự được chưa đầy một khắc đã hoàn toàn tan rã, binh sĩ vứt bỏ giáp trụ, liều mạng chạy trốn, toàn quân đại bại.

Quân Đường truy sát hơn mười dặm, tiêu diệt hơn vạn quân địch. Hai vạn đại quân, cuối cùng Lý Nạp chỉ dẫn theo hơn hai ngàn người hoảng loạn chạy về Tề Châu.

Quách Tống thừa thắng tiến quân, thu phục lại Duyện Châu và Tào Châu.