“Làm sao ngươi biết ta sắp đi Tô Châu?” Lý Hưu ngạc nhiên nhìn đứa trẻ chỉ cao tới ngực mình.
“Là mẫu phi đã báo!” Lý Khác cung kính hành lễ, thưa. Hôm nay, hắn bất ngờ tìm đến tận cửa, ngỏ ý muốn đồng hành cùng Lý Hưu, điều này khiến Lý Hưu không khỏi kinh ngạc.
“Thì ra là vậy. Nhưng ngươi không ở lại Trường An yên ổn, cớ gì lại muốn cùng ta tới Tô Châu?” Lý Hưu nghe xong liền tỏ tường gật đầu. Dương phi và Lý Thế Dân tình cảm nồng hậu, mà Dương phi lại luôn muốn Lý Khác thân cận với mình. Do đó, việc nàng dò la được hành tung của Lý Hưu từ chỗ Lý Thế Dân cũng không có gì là lạ.
“Kỳ thực ta không phải muốn đến Tô Châu, mà là muốn đến Dương Châu nhậm chức. Bởi ta kiêm nhiệm chức Dương Châu Đô Đốc. Theo quy củ của Đại Đường ta, tất cả thân vương sau khi lập phủ đều phải đến nơi khác nhậm chức. Vốn ta định đợi vài năm nữa mình trưởng thành hơn một chút rồi mới đi. Song, nghe tin dượng sắp đi Tô Châu, vừa hay tiện đường đưa ta đến Dương Châu. Vả lại, ta cũng không có ý định ở lại Dương Châu quá lâu, chỉ cần đến đó làm dáng mà thôi. Đợi đến khi dượng hồi kinh, xin đưa ta cùng về là được. Như vậy, trên đường ta cũng có thể thường xuyên nghe dượng dạy bảo!” Lý Khác lại một lần nữa thật thà bày tỏ.
Cái gọi là “nhậm chức ngoại địa” (chi quan), kỳ thực là chỉ việc thân vương đến nơi đất phong của mình để nhậm chức. Việc này có hai dụng ý. Thứ nhất, để các thành viên Hoàng tộc này có thể tiếp xúc với dân địa phương, thấu hiểu nỗi khó khăn của dân gian. Thứ hai, cũng là để những hoàng tử này rời khỏi Trường An, tránh việc tranh giành ngôi vị Hoàng đế. Nói cho cùng, quy củ này vẫn là do Lý Uyên đặt ra. Vả lại, ông cũng đối xử như vậy với các con trai khác, nhưng hết lần này đến lần khác, lại cực kỳ khoan dung ba người con do chính thất sinh ra. Điều này cũng dẫn đến cuộc tranh đấu giữa Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành về sau.
Song so với Lý Uyên, Lý Thế Dân này lại là một người cha kém cỏi hơn. Lý Uyên dù sao cũng còn bắt những người con do chính thất sinh ra kia đến đất phong. Nhưng đến đời Lý Thế Dân, quy củ hoàng tử phải ra ngoài nhậm chức đã trở thành một thứ bài trí. Chẳng hạn như Lý Khác và Lý Thái, hai năm trước đã xuất cung lập phủ, vốn nên đến đất phong nhậm chức, nhưng Lý Thế Dân vẫn chưa từng nhắc đến chuyện này. Thậm chí về sau, các con của ông trưởng thành, cũng đều không còn coi trọng quy củ này nữa. Thường thì họ chỉ như Lý Khác, đến đất phong dạo chơi một vòng, làm dáng rồi trở về. Dù sao, nơi khác dù phồn hoa đến mấy cũng khó sánh bằng Trường An.
Nghe Lý Khác nói về việc ra ngoài nhậm chức một cách hời hợt như vậy, Lý Hưu không khỏi nhíu mày. Tuy nhiên, sau đó hắn lại khẽ cười tự giễu, mình đã quyết định tận lực tránh xa triều đình, còn bận tâm đến những chuyện này làm gì? Bởi vậy, hắn nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngươi đường đường là một thân vương, nếu đến Dương Châu, chẳng phải xe ngựa theo hầu quá nhiều sao? Chuyện khác không nói, chỉ riêng thị vệ e rằng cũng phải hơn nghìn người. Nhiều người như vậy đi theo chúng ta, e rằng sẽ bất tiện chăng?”
Lý Hưu không phải không muốn đưa Lý Khác đi, mà là cảm thấy quá phiền phức. Dù sao, với thân phận của Lý Khác, khi rời kinh chắc chắn sẽ có một đoàn hộ vệ, nô bộc đông đảo. Nhà Lý Hưu vốn dĩ đã có không ít người rồi, nếu thêm Lý Khác nữa thì quy mô đội ngũ sẽ quá lớn, trên đường đi hẳn là vô cùng bất tiện.
“Dượng yên tâm, điểm này ta đã sớm tính toán. Dượng cùng gia quyến xuất hành, phương diện an toàn chắc chắn đã liệu tính chu toàn. Bởi vậy, ta quyết định chỉ đem theo hai thị nữ cùng đi với dượng. Còn về hộ vệ, nô bộc của ta, có thể bảo họ đi trước đến Dương Châu chờ. Dù sao, dượng và mọi người hẳn là không vội, trên đường cứ vừa đi vừa chơi. Đợi đến khi chúng ta tới Dương Châu, người của ta ắt hẳn cũng đã đến từ lâu rồi.” Khi nói đến cuối lời, Lý Khác lộ ra vài phần tươi cười trên mặt, xem ra hắn dường như cũng biết mục đích thực sự của Lý Hưu khi đến Tô Châu lần này.
Lý Khác đã nói vậy, Lý Hưu cũng không tiện từ chối nữa. Ngẫm nghĩ một lát, liền gật đầu nói: “Được thôi, đã vậy, Thục vương cứ cùng chúng ta đồng hành. Ba ngày sau, ngươi hãy dẫn người đến đây hội hợp, đến lúc đó chúng ta cùng khởi hành!”
Thấy Lý Hưu đồng ý cho mình đi cùng, Lý Khác cũng phấn khởi cất tiếng cảm tạ hắn. Sau đó, Lý Hưu hỏi thăm tình hình học tập của hắn ở học đường một chút, rồi mới cho Lý Khác rời đi.
Ba ngày sau, gia đình Lý Hưu cuối cùng cũng đã chuẩn bị chu đáo. Hơn nữa, khi trời còn chưa sáng, Lý Khác đã tới nhà Lý Hưu. Hắn quả nhiên chỉ dẫn theo hai thị nữ. Bình Dương công chúa và những người khác đều đã biết việc Lý Khác muốn cùng họ đến Tô Châu, nên cũng không lấy làm lạ. Đặc biệt, Lý Khác còn là cháu ruột của Bình Dương công chúa, bởi vậy nàng cũng hết mực chiếu cố hắn.
Ngoài Lý Khác, còn có vài người không thuộc gia đình Lý Hưu nhưng cũng cùng họ lên đường. Thực ra, nói vậy cũng không hẳn chính xác, bởi vì họ đều là học trò của Lý Hưu, như Vũ Minh Không, Vương Phương Dực, cùng với mấy chị em Lý Thừa Đạo. Ở thời đại này, quan hệ giữa học trò và thầy đôi khi còn thân cận hơn cả cha con. Bởi vậy, họ có thể xem như nửa người nhà của Lý Hưu. Hơn nữa, việc ra ngoài du lịch cũng là một cách quan trọng để mở mang kiến thức, huống hồ lại còn được theo chân Lý Hưu tiên sinh. Bởi thế, cơ hội tốt như vậy, họ tự nhiên không thể nào bỏ lỡ.
Sau khi dùng bữa sáng xong, gia đình Lý Hưu mới lên xe ngựa. Phía trước có hộ vệ mở đường, một đoàn người hùng dũng tiến về Lạc Dương. Để chuẩn bị cho chuyến đi này, Lý Hưu hầu như đã đưa tất cả hộ vệ, nô bộc trong nhà đi cùng, chỉ để lại vài người trông coi. Bởi vậy, đội ngũ vô cùng đồ sộ. Nếu là người không biết chuyện, từ xa nhìn lại e rằng sẽ lầm tưởng đó là một đạo quân đang xuất chinh.
Lý Hưu cùng đoàn người trước tiên thẳng tiến Lạc Dương, sau đó từ Lạc Dương lên thuyền tiến vào Đại Vận Hà. Thực tế, đoạn phía nam của Đại Vận Hà, tức là đoạn kênh thông tế, chính là nơi sông Lạc Thủy hợp lưu với kênh thông tế từ Lạc Dương. Khi Dương Quảng nam tuần trước kia, ông cũng từ Lạc Dương mà lên thuyền rồng. Mặt khác, vì thuyền rồng có độ sâu ăn nước lớn, nên kênh thông tế cũng được đào sâu hết mực để đảm bảo thuyền rồng có thể đi qua, bởi vậy còn được dân địa phương gọi là “Ngự sông”.
Lý Hưu và đoàn người đây không phải lần đầu đến Lạc Dương. Những nơi có thể du ngoạn dọc đường họ cũng đã ghé qua vài bận. Bởi vậy, trên đường họ không hề trì hoãn thời gian. Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn phải mất hơn mười ngày mới tới được Lạc Dương. Chủ yếu là vì đội ngũ quá đông người. Chỉ riêng hộ vệ đã hơn nghìn người, thêm nô bộc các loại nữa thì ít nhất cũng phải một nghìn ba trăm người. Đoàn người đông đảo như vậy xuất hành, quả thực có thể sánh ngang một đạo quân ra trận. Nhưng phần lớn mọi người lại không có tính kỷ luật như quân đội, bởi vậy cuộc hành trình trở nên vô cùng chậm chạp.
Dù sao đi nữa, cuối cùng Lý Hưu và đoàn người vẫn thuận lợi đến Lạc Dương. Sau đó, họ ở lại Lạc Dương vài ngày. Từ trước đó, Lý Hưu đã phái người đến Lạc Dương thuê mua đội thuyền, nên khi họ tới nơi, số thuyền cần thiết cũng đã chuẩn bị xong. Đợi Lý Hưu cùng mọi người nghỉ ngơi hồi phục, cả đoàn mới lên thuyền, chuẩn bị bắt đầu hành trình xuôi nam. Nhưng đúng lúc thuyền của Lý Hưu vừa rời Lạc Dương, họ lại bất ngờ gặp một đội thuyền khiến Lý Hưu không thể ngờ tới.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)