"Thuyền của ta sẽ đi đầu dẫn lối, các ngươi chỉ việc theo sau!" Trương Thập Nhất đứng trên mũi thuyền, truyền lệnh sang thuyền đối diện, đoạn lại sai người truyền hịch đến các đội thuyền còn lại.
Trương Thập Nhất vốn là nhị đương gia xưởng đóng thuyền, ngoài Thất Nương, phần hùn trong công ty của y là nhiều nhất. Vả lại Thất Nương từ trước vẫn ở Trường An, chẳng rảnh đoái hoài việc xưởng, nên xưởng đóng thuyền kỳ thực vẫn do Trương Thập Nhất trông coi. Bởi vậy, mọi mệnh lệnh của y, các quản sự trên thuyền đều chẳng dám trái lời, đồng loạt đổi mũi thuyền, theo thuyền Trương Thập Nhất mà rẽ về phương nam.
Thất Nương trên thuyền, tuy nghe rõ tiếng Trương Thập Nhất, song vẫn chẳng dám lộ diện, bởi nàng lo sợ Trương Thập Nhất thấy mặt sẽ đưa nàng về Tô Châu. Đến khi đó, nàng ắt chẳng thể gặp được Lý Thừa Đạo. Thế nên, nàng bèn mang theo lương thực nước uống, lặng lẽ trở về căn buồng cũ, trong suốt thời gian đó cũng không ai hay biết.
Song Thất Nương nào hay, Trương Thập Nhất sau khi phân phó các đội tàu theo thuyền mình, bấy giờ mới mỉm cười trở về khoang. Chỉ thấy Lý Thừa Đạo đang ngồi đó vẽ tranh, song lần này hắn không vẽ phong cảnh Châu Mỹ, mà là những điều mình đã mục kích ở Đại Đường. Dù sao huynh đệ và mẫu thân hắn đã ở Châu Mỹ quá lâu, cũng vô cùng nhớ mong Đại Đường, chỉ là họ chẳng thể trở về như mình, đành mang mấy bức tranh này về cho họ ngắm, để nguôi nỗi nhớ cố hương.
"Thừa Đạo, mọi việc đã ổn thỏa. Đợt thuyền mới này sẽ cùng chúng ta thẳng tiến cứ điểm Lưu Cầu. Đến đó, sau khi ngươi bái kiến Vi Khác cùng những người kia, có thể trực tiếp ra khơi!" Trương Thập Nhất bấy giờ cười nói. Cứ điểm Lưu Cầu do y kinh doanh nhiều năm, đã thành quy mô, đội thuyền đến đó cũng có thể bổ sung lương thực, vật tư. Còn những thứ Lý Thừa Đạo cần trước đó, y cũng đã sắm đủ, giờ cũng đã chuyển đến Lưu Cầu.
"Đa tạ nghĩa huynh!" Lý Thừa Đạo nghe vậy, bèn đặt bút than xuống, đoạn cực kỳ cung kính cúi mình tạ ơn Trương Thập Nhất. Đối với phụ tử họ Trương, hắn thật sự vô cùng cảm kích, tuy nói lời cảm ơn có chút khách sáo, song hắn vẫn muốn bày tỏ.
Vốn lần trước sau khi Lý Thừa Đạo bái kiến Lý Hưu, đang chuẩn bị đi Lưu Cầu để gặp Vi Khác, song lại đột nhiên nhận được tin báo từ phía Vi Khác, rằng có vài việc chậm trễ đôi chút, nên thời gian gặp mặt e rằng phải hoãn lại vài ngày. Vừa lúc thuyền Lý Thừa Đạo cũng đã đến, nên hắn và Trương Thập Nhất đã chờ vài ngày trên biển, hôm nay mới đón được những con thuyền mới này cùng trở về.
"Ha ha, ngươi khách sáo với ta làm chi? Chúng ta đều là huynh đệ, sau này cứ để hiền đệ chiếu cố muội thứ mười bảy của ta nhiều hơn là được!" Trương Thập Nhất lại cười lớn một tiếng nói. Tuy Cầu Nhiễm Khách luôn lấy Lý Thừa Đạo ra để chế giễu huynh đệ y, nhưng y dù sao cũng không ở Châu Mỹ, mắt chẳng thấy thì lòng nào phiền. Vả lại, y cũng vô cùng coi trọng vị nghĩa đệ tài giỏi như Lý Thừa Đạo này, bởi vậy quan hệ giữa hai người cũng khá thân thiết.
Kế đó, Lý Thừa Đạo và Trương Thập Nhất lại bàn về tình hình đội tàu, song lúc này Lý Thừa Đạo chợt lộ vẻ do dự. Mãi một lúc sau, hắn mới cắn răng nói: "Nghĩa huynh, tiểu đệ có một việc nhỏ muốn nhờ huynh giúp sức!"
"Có gì cứ việc nói!" Trương Thập Nhất lại hào sảng đáp.
Thấy Trương Thập Nhất đã đồng ý, Lý Thừa Đạo lại lộ vẻ ngại ngùng, đoạn lấy từ chồng giấy vẽ trước mặt ra một bức tranh đã hoàn thành, rồi đưa đến trước mặt Trương Thập Nhất mà nói: "Nghĩa huynh, tiểu đệ và Thất Nương nhiều năm không gặp, chẳng hay giờ nàng dung mạo thế nào. Nên tiểu đệ chỉ đành dựa vào dáng vẻ khi bé của nàng mà phác họa chân dung nàng hiện giờ. Huynh xem giúp, liệu có giống nàng chăng?"
Nghe Lý Thừa Đạo thỉnh cầu chỉ là chuyện này, Trương Thập Nhất cũng không khỏi sững sờ, đoạn cúi đầu nhìn bức họa trong tay. Quả nhiên thấy nữ tử trong tranh lại có sáu bảy phần giống Thất Nương, điều này khiến y vô cùng kinh ngạc. Dù sao Lý Thừa Đạo và Thất Nương nhiều năm không gặp, dung mạo Thất Nương cũng đã thay đổi rất nhiều, nữ nhi lớn thì mười tám lần biến đổi dung nhan, vậy mà không ngờ Lý Thừa Đạo lại chỉ dựa vào trí nhớ mà có thể phác họa được dung mạo Thất Nương.
"Giống, rất giống! Chỉ có điều vài chi tiết nhỏ chưa được y hệt. Chẳng hạn như mắt Thất Nương cần linh động hơn chút nữa. Nói đến, nha đầu này càng lớn càng tùy hứng, vì thế tiên sinh của hiền đệ cũng chẳng ít lần vì Thất Nương mà đau đầu!" Trương Thập Nhất vốn trước khen ngợi vài câu, đoạn lại chỉ ra vài điểm chưa tới.
"Điều này không nên trách Thất Nương, muốn trách thì trách tiên sinh đã quá đỗi sủng ái nàng. Song Thất Nương vốn là một nữ tử vô cùng thông minh, thiện lương. Dẫu có tùy hứng đôi chút, cũng sẽ không làm điều gì quá quắt!" Lý Thừa Đạo bấy giờ lại thay Thất Nương biện hộ. Vả lại, khi nói những lời này, trên mặt hắn cũng toát lên vẻ nhớ nhung, tựa hồ lại nghĩ đến những lúc mình và Thất Nương cãi vã, ầm ĩ thuở thiếu thời.
Thấy bộ dạng Lý Thừa Đạo, Trương Thập Nhất cũng không khỏi thở dài. Y kỳ thực rất muốn chiêu Lý Thừa Đạo làm em rể, đáng tiếc giờ đây xem ra, đối phương đã sớm "lòng có tương ứng". Chỉ là tạo hóa trêu ngươi, vốn dĩ với thân phận của hắn, hẳn là cùng Thất Nương thành một đôi trời định, nhưng giờ đây e rằng chẳng còn cơ hội ở bên nhau.
"Thừa Đạo, hiền đệ cũng đừng nên trách Lý huynh, huynh ấy..."
Trương Thập Nhất do dự một lát, vừa định khuyên nhủ Lý Thừa Đạo – chuyện Lý Hưu ngăn cản Lý Thừa Đạo gặp Thất Nương trước đây y cũng đã hay biết. Song lúc này, chỉ thấy Lý Thừa Đạo lại cười nói: "Nghĩa huynh, huynh định nói gì, tiểu đệ đều hay biết cả. Trong lòng tiểu đệ, tiên sinh kỳ thực cũng như cha mình. Nếu không phải trước kia người đã liều chết bảo hộ cả nhà tiểu đệ, e rằng chúng tiểu đệ đã sớm vong mạng trong trận đại loạn ấy rồi. Nên vô luận tiên sinh có quyết định gì, tiểu đệ cũng sẽ không trách người. Thậm chí nếu đổi lại tiểu đệ là tiên sinh, e rằng cũng sẽ ngăn cản tiểu đệ và Thất Nương gặp mặt."
Nghe Lý Thừa Đạo nói vậy, Trương Thập Nhất cũng không khỏi thở dài, đoạn vỗ vỗ vai hắn, chẳng nói thêm lời nào. Còn Lý Thừa Đạo bấy giờ lại nhìn bức họa Thất Nương trong tay, ánh mắt chất chứa nỗi nhớ nhung càng thêm sâu đậm. Chỉ là hắn nằm mơ cũng chẳng thể ngờ, Thất Nương lại đang ở trên một con thuyền khác, cách hắn không xa.
Trong mấy ngày kế tiếp, Thất Nương vẫn luôn nấp mình trong căn khoang thuyền bí mật. Song nàng trộm được nước và đồ hộp từ bếp cũng chẳng nhiều. Dù ăn uống tằn tiện, nhưng vẫn nhanh chóng hết sạch. Chỉ đến bấy giờ nàng mới hay, mình đã đánh giá thấp sức ăn của bản thân, đặc biệt là nước ngọt dùng hết rất mau, bởi nữ nhi ai chẳng muốn giữ gìn sạch sẽ, bình thường nàng cũng cố gắng dùng chút nước rửa tay lau mặt, kết quả là càng dùng nhanh hơn.
Nước và đồ hộp đều đã hết, Thất Nương lại lần nữa nếm trải mùi vị đói khát. Chính xác hơn, mấy ngày nay nàng đều chưa được ăn no, lúc này chỉ là càng đói khát hơn mà thôi. Nói đến, khi còn bé Thất Nương tuy đã từng nếm trải mùi vị đói khổ ở Lý gia, nhưng từ khi cùng Lý Hưu dọn ra ngoài, nhiều năm qua nàng vẫn sống an nhàn sung sướng, chưa từng lâm vào cảnh chật vật như hiện giờ. Dẫu nàng có kiên cường đến mấy, nhưng lúc này cũng không khỏi cảm thấy vô cùng tủi thân, nước mắt không kìm được mà tuôn trào.
"Khóc cái gì mà khóc! Chẳng phải chỉ là ăn ít vài bữa cơm thôi sao, cứ coi như là đang giảm béo!" Song Thất Nương dù sao cũng khác hẳn nữ tử bình thường, tính tình vô cùng cứng cỏi. Lập tức lau nước mắt, nàng tự nhủ trong lòng đầy giận dỗi. Nói đoạn, nàng đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài tìm thứ gì đó để ăn trộm. Dù sao trên thuyền người cũng ít, chỉ cần mình cẩn thận một chút, hẳn là sẽ không bị ai phát hiện. Vả lại theo tính toán của nàng, giờ đây cũng có thể sắp đến Tuyền Châu rồi. Đương nhiên nàng nào hay, đội tàu đã đổi hướng.
Lập tức Thất Nương lặng lẽ mở cửa khoang. Thực tế, mấy ngày nay nàng cũng không phải lúc nào cũng ở trong khoang, mà thỉnh thoảng lại đi dạo quanh các buồng nhỏ và hành lang tầng dưới để đỡ nhàm chán. Hơn nữa, tầng dưới buồng nhỏ bình thường căn bản không có người đến, nên nàng cũng không cần lo bị ai phát hiện.
Thất Nương nhẹ chân nhẹ tay bước đến cầu thang dẫn lên các buồng trên thuyền. Qua ánh sáng hắt xuống từ phía trên, có thể đoán giờ là ban ngày. Các buồng trên tầng cũng vô cùng yên tĩnh, đoán chừng các thủy thủ trên thuyền đều đang làm việc trên boong. Điều này khiến Thất Nương cũng thêm phần bạo dạn, bèn cởi giày, nhẹ nhàng leo lên cầu thang, rồi trở lại tầng buồng trên.
Nơi đây quả nhiên vẫn yên tĩnh như lần trước, song điều khiến Thất Nương thấy kỳ lạ là, boong thuyền lại cũng khá yên tĩnh, chỉ lờ mờ nghe thấy có người đang trò chuyện, chứ không phải như trước kia, boong thuyền đâu đâu cũng vang tiếng thủy thủ la hét, trêu chọc. Dù sao những thủy thủ này, bất luận là đóng thuyền hay ra biển, đều luyện được giọng nói sang sảng, lớn tiếng.
Song Thất Nương lúc này chẳng còn tâm trí suy nghĩ những chuyện đó, nàng chỉ mong nhanh chóng đến bếp ăn một bữa thật no. Bởi thế, nàng bước nhanh hơn về phía bếp. Song đúng lúc nàng định bước vào bếp, lại chợt nghe thấy trên boong thuyền truyền đến một tràng tiếng bước chân, ngay sau đó là tiếng chân đạp cầu thang, tựa hồ có người muốn xuống các buồng dưới. Điều này khiến Thất Nương càng thêm hoảng sợ, vội vã chạy vào bếp rồi đóng sập cửa lại.
Cũng đúng vào khoảnh khắc Thất Nương đóng sập cửa bếp, Lý Thừa Đạo và Trương Thập Nhất bước vào khoang chiếc thuyền này. Đợt thuyền mới này là do Lý Thừa Đạo mua về để đưa về Châu Mỹ. So với những con thuyền cũ của hắn, những con thuyền mới này chẳng những tốc độ nhanh hơn, mà còn vững chãi hơn, điểm mấu chốt nhất là việc thao tác cũng vô cùng đơn giản. Trên mỗi chiếc thuyền chỉ cần hơn hai mươi thủy thủ, đã có thể vận hành một hải thuyền lớn đến vậy, quả thực là được "đo ni đóng giày" cho việc đi biển đường dài.
Mặt khác, điều khiến Lý Thừa Đạo càng thêm vui mừng là, những con thuyền này đều do Thất Nương đích thân thiết kế. Song dù vậy, Lý Thừa Đạo vẫn lần lượt kiểm tra kỹ lưỡng từng con thuyền. Dù sao họ phải ngồi những con thuyền này từ Đại Đường đi đến Châu Mỹ. Với một hải trình dài đằng đẵng như vậy, một lỗi nhỏ trên thuyền cũng sẽ bị phóng đại vô hạn, thậm chí gây ra kết cục thuyền tan người mất. Bởi thế, để đảm bảo có thể an toàn trở về Châu Mỹ, Lý Thừa Đạo cũng chẳng thể không cẩn trọng.
"Thừa Đạo, những con thuyền này đều cùng một loại, kết cấu bên trong cũng gần như giống nhau. Như vậy cũng dễ dàng cho thủy thủ đoàn thay thế các đội thuyền!" Trương Thập Nhất vừa đi vừa giới thiệu với Lý Thừa Đạo.
"Thuyền Thất Nương thiết kế ưu việt hơn hẳn tất cả đội thuyền mà đệ từng thấy. Song trong quá trình đóng thuyền, các thợ thủ công khó lòng làm được hoàn toàn nhất quán, nên đôi khi cũng khó tránh khỏi vài chỗ sơ suất." Lý Thừa Đạo bấy giờ cũng gật đầu nói, khi nói, hắn còn vươn hai tay sờ lên vách buồng, kiểm tra kỹ lưỡng các mối nối và kết cấu giữa các boong thuyền.
"Bình!" Đúng lúc Lý Thừa Đạo vừa dứt lời, chợt thấy cửa bếp ở cuối hành lang bị đẩy mạnh ra, sau đó, một bóng người nhỏ nhắn xinh xắn lao vụt vào lòng hắn.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)