Đại Đường vì phòng ngự phương Bắc thảo nguyên, cố ý khai lập chức Hà Đông Tiết Độ Sứ, trấn giữ Thiên Binh quân, Đại Đồng quân và các châu quận khác. Tổng binh lực vượt quá năm vạn tinh binh, mà Thái Nguyên chính là trấn sở của Hà Đông Tiết Độ Sứ. Nói cách khác, Thứ sử Thái Nguyên cũng chưa hẳn là trưởng quan cao nhất vùng này, mà Hà Đông Tiết Độ Sứ mới là.
“Ấy… Đoạn thời gian trước thảo nguyên chẳng lấy gì làm yên ổn, bởi thế Chu Tiết Độ Sứ đã mang binh xuất thảo nguyên xem xét tình hình, nên không có mặt ở Thái Nguyên. Mong Quận vương rộng lòng thứ lỗi!” Thứ sử Lý Xử Tiết đầu tiên chần chừ một thoáng, đoạn mới cười mà giải thích.
“Hừ, cái giá thật lớn biết bao! Chẳng đi sớm đi trễ, cứ nhằm ngay lúc lão phu vừa đặt chân đến thì đã rời khỏi Thái Nguyên!” Lý Hiếu Cung nghe xong liền cười lạnh một tiếng, nói. Người ngoài nhìn vào đều thấy rõ, Lý Hiếu Cung lúc này lòng giận ngút trời.
Thấy Lý Hiếu Cung nổi giận, không khí trên tiệc rượu cũng trở nên nặng nề. May thay, một trung niên nhân trạc tuổi Lý Hiếu Cung đứng dậy cười nói: “Đường huynh, cần chi vì mấy chuyện nhỏ mọn này mà nổi giận? Nào, tiểu đệ xin kính huynh một chén!”
Người trung niên này tên Lý Đạo Ngạn, thân phụ chính là Hoài An Vương Lý Thần Thông lừng danh thiên hạ. Nhắc đến Lý Thần Thông, thật là một nhân vật truyền kỳ. Ông là đường đệ của Lý Uyên. Khi Lý Uyên khởi binh, Lý Thần Thông cũng dựng cờ hưởng ứng, lập nhiều công trạng cho Lý Uyên vào buổi đầu Đại Đường kiến quốc, rốt cuộc được phong làm Hoài An Vương. Sau này, Lý Thế Dân thấy tước vị Hoàng tộc ban phát quá tràn lan, bèn hạ lệnh giảm bớt tước vị của các tông thất, ngay cả Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông cũng bị ảnh hưởng, nhưng duy chỉ không dám đụng chạm đến vương vị của Lý Thần Thông. Bởi vậy, Lý Thần Thông là người duy nhất ngoài các Hoàng tử được phong làm Thân vương.
Nếu chỉ có một mình Lý Thần Thông được phong vương, chưa hẳn đã thể hiện hết oai phong của ông ấy. Điều đáng nể nhất là bảy người con của ông, sau khi ông mất, đều được phong Thân vương. Vị trưởng tử Lý Đạo Ngạn vừa đứng dậy, theo lẽ thường cũng được phong làm Giao Đông Vương.
Lý Đạo Ngạn này chẳng có tài cán gì đặc biệt, duy chỉ cực kỳ hiếu thảo. Khi Lý Uyên khởi binh, Lý Thần Thông bị Tiền Tùy truy đuổi, Lý Đạo Ngạn đã che chở thân phụ trốn vào rừng núi. Lương thực cạn kiệt, Lý Đạo Ngạn thậm chí phải giả dạng ăn mày đi xin ăn, đồ ăn kiếm được đều dâng cho Lý Thần Thông dùng trước. Trước khi Lý Thần Thông tạ thế, Lý Đạo Ngạn đã khóc ròng rã mấy ngày, suýt mất mạng. Có thể nói là hiếu tử lừng danh của Đại Đường. Vốn tước vị của ông còn cao hơn Lý Hiếu Cung, nhưng luận về thế lực, thì kém xa Lý Hiếu Cung vậy.
Chẳng rõ Lý Hiếu Cung cùng Hà Đông Tiết Độ Sứ kia có quan hệ thế nào, chỉ thấy y chưa đến mà đã nổi trận lôi đình. Tuy nhiên, Lý Đạo Ngạn là đường đệ của ông, hơn nữa quan hệ hai người cũng không tệ, bởi thế nghe lời khuyên nhủ của Lý Đạo Ngạn xong, ông cũng nén giận ngồi xuống, uống rượu giải sầu. Chẳng bao lâu, cả người đã uống đến đỏ bừng mặt mày. Người xung quanh chẳng ai dám lên tiếng, vài người dường như thấu tỏ nội tình, lúc này cũng lộ vẻ đồng tình.
Lý Hưu ngồi cạnh Lý Đạo Ngạn, từ nãy đến giờ vẫn cảm thấy hết sức hiếu kỳ. Lúc này rốt cuộc không nén được, khẽ hỏi Lý Đạo Ngạn: “Đạo Ngạn đường huynh, chẳng hay Hà Đông Tiết Độ Sứ kia rốt cuộc có địa vị ra sao, vì lẽ gì Hà Gian Quận Vương thấy y chẳng đến mà lại thành ra nông nỗi này?”
Lý Đạo Ngạn hiển nhiên là người biết chuyện, lại là người hiền lành, không có những cố kỵ như Lý Hiếu Cung. Dọc đường lại khá hợp ý với Lý Hưu. Lúc này nghe Lý Hưu hỏi, đầu tiên ngẩng đầu nhìn Lý Hiếu Cung bên cạnh một cái, đoạn mới khẽ nói: “Hà Đông Tiết Độ Sứ tên là Chu Thiệu Phạm, chẳng hay Phò mã có từng nghe qua chăng?”
“Chu Thiệu Phạm?” Lý Hưu nghe cái tên này cũng cảm thấy có chút quen thuộc, đoạn chợt nhớ ra đã từng diện kiến y, liền vội vàng nói: “Ta nhớ rồi! Xưa kia ta cùng Bệ hạ đối đầu với Hiệt Lợi trên sông Vị Thủy, Bệ hạ có mang theo vài vị đại tướng tâm phúc phía sau, trong số đó, hình như có một vị tướng lãnh trung niên tên là Chu Thiệu Phạm!”
Cũng chẳng trách Lý Hưu không ấn tượng sâu sắc về Chu Thiệu Phạm này, dù sao y trong sử sách cũng chẳng lừng danh như Trình Giảo Kim hay Tần Quỳnh. Nhưng Chu Thiệu Phạm này cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Trong sự biến Huyền Vũ Môn, y từng thống lĩnh quân lính giao chiến ác liệt với thân vệ Lý Kiến Thành, khiến Tiết Vạn Triệt và bè đảng phải tháo chạy vào rừng núi. Bởi thế về sau được phong làm Tiếu Quốc Công, đồng thời kiêm nhiệm chức Hà Đông Tiết Độ Sứ, trấn giữ phương Bắc Đại Đường. Qua đó đủ thấy Lý Thế Dân tin tưởng y đến mức nào.
“Chính là Chu Thiệu Phạm đó! Y vốn là con của đại tướng Tiền Tùy Chu Pháp Hoàn, cũng là cháu ruột của Tổng Quản Hoàng Châu Đại Đường ta, Chu Pháp Minh. Nguyên bản chú cháu họ đều là đại tướng Tiền Tùy, về sau mới quy thuận Đại Đường ta. Thuở ban đầu, khi đường huynh bình định phương Nam, đã từng đối với chú cháu họ nhiều lần chiếu cố, đặc biệt là Chu Thiệu Phạm, có thể nói là được đường huynh một tay nâng đỡ lên, về sau mới được Bệ hạ chiêu làm tâm phúc. Nhưng nay đường huynh tới trấn sở của Chu Thiệu Phạm, y lại tránh mặt chẳng chịu ra gặp. Phò mã nói xem, đường huynh trong lòng liệu có dễ chịu chăng?” Lý Đạo Ngạn lúc này lần nữa khẽ nói giải thích.
Lý Hưu nghe đến đó cũng không khỏi khẽ chau mày. Chu Thiệu Phạm với mình hoàn toàn khác biệt, dù sao mình không tiện giao du với Lý Hiếu Cung, nhưng Chu Thiệu Phạm lại là cố nhân của Lý Hiếu Cung, lại thêm xưa kia Lý Hiếu Cung có ơn với y. Dù nay Lý Hiếu Cung đã thất thế, y về tình về lý đều nên ghé thăm Lý Hiếu Cung một chuyến, thế nhưng đối phương lại chọn cách tránh mặt không gặp. Khó trách Lý Hiếu Cung lại nổi giận đến vậy.
Lý Hiếu Cung lòng dạ chẳng vui, chỉ một mình uống rượu giải sầu. Chẳng mấy chốc đã say mèm, cuối cùng được con trai dìu xuống. Nhìn bóng lưng Lý Hiếu Cung gầy gò, thất thểu, Lý Hưu không khỏi thầm thở dài một tiếng. Ai có thể ngờ rằng vị thống soái từng chỉ huy thiên quân vạn mã trên chiến trường năm xưa, nay lại sa cơ lỡ vận đến nông nỗi này?
Yến tiệc tan rồi, Lý Hưu cùng đoàn người nghỉ lại Thái Nguyên một đêm. Hôm sau liền đến lăng mộ Đậu Hoàng hậu. Lý Uyên khi đăng cơ xưng Đế, cũng đã cho trùng tu lăng mộ Đậu Hoàng hậu theo đúng quy cách của một Hoàng hậu. Bởi thế lăng mộ này cũng vô cùng rộng lớn. Hơn nữa, khi xây lăng, cũng đã liệu tính đến chuyện thiên lăng sau này, chẳng hạn như cửa mộ không bị phong kín, mà chừa đủ không gian cho quan tài thông qua, cũng hết sức thuận tiện. Bằng không Lý Hưu và đoàn người ắt phải tổ chức người khai quật.
Tuy nhiên, thiên lăng chẳng phải chuyện nhỏ, đặc biệt với thân phận tôn quý của Đậu Hoàng hậu, bởi thế mọi sự đều phải theo đúng lễ nghi triều đình, điều mà Lý Hưu chẳng hề quen thuộc. May mắn có quan viên Lễ Bộ, mọi sự đều do họ lo liệu, hơn nữa ngày thiên lăng cũng phải do họ chọn lựa. Lý Hưu và đoàn người cũng chỉ biết đợi. Nhân tiện cơ hội này, Lý Hưu dẫn theo con trai Lý Tấn cùng đi, chuẩn bị dạo quanh thành Thái Nguyên một chuyến.
Bình Dương Công chúa đang mang long thai, thật sự không thể đến đây được. Hơn nữa nghe nói nữ tử mang thai cũng không tiện tham dự việc thiên lăng. Bởi thế Lý Hưu chỉ đành dẫn Lý Tấn theo, nhân tiện cũng để cậu bé mở mang kiến thức.
“Phụ thân xem kìa, mái tóc của người Hồ kia thật thú vị!” Lý Tấn vừa đi vừa chỉ trỏ vào người Hồ trên đường, hứng thú dâng cao. Trường An tuy cũng có nhiều người Hồ, nhưng phần lớn là từ Tây Vực tới, người Hồ từ thảo nguyên thì chẳng được mấy. Bởi thế cậu bé đối với kiểu tóc và trang sức khác lạ của những người Hồ này cũng hết sức hiếu kỳ.
“Đó chắc hẳn là người Khiết Đan. Nghe nói họ thích để tóc mai, chỉ chừa tóc bốn bên, còn phần đỉnh đầu thì cạo sạch!” Lý Hưu cười giải thích.
Người Khiết Đan đời sau tuy rằng đã lập nên Đại Liêu lừng lẫy uy danh, nhưng hiện tại họ vẫn chỉ là một bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên, chủ yếu sống bằng nghề chăn ngựa, thực lực chẳng được bao lăm. Lý Hưu vốn muốn tiêu diệt họ, để tránh ngày sau mang họa ngầm cho Trung Nguyên.
Nhưng sau này Lý Hưu lại nghĩ rằng, nếu ngày sau Đại Đường mất đi quyền kiểm soát thảo nguyên, dẫu cho hiện tại tiêu diệt Khiết Đan, sau này vẫn có thể xuất hiện các bộ lạc thảo nguyên khác uy hiếp Trung Nguyên. Thay vì tiêu diệt một tiểu bộ lạc như vậy, chi bằng tăng cường sự khống chế của Đại Đường đối với thảo nguyên, khiến người thảo nguyên vĩnh viễn không có khả năng quật khởi. Chẳng hạn như kế hoạch ba bước khống chế thảo nguyên mà y và Trưởng Tôn Vô Kỵ đã định ra thuở trước. Hiện nay dẫu mới đi đến bước thứ hai, song hiệu quả đã rõ rệt. Ít nhất sau khi Hiệt Lợi sụp đổ, chẳng còn xuất hiện một bộ lạc thảo nguyên nào đủ sức chế ngự, ngay cả Tiết Duyên Đà cũng chẳng thể. Hơn nữa, chính sách chèn ép của Đại Đường đối với Tiết Duyên Đà cũng đã bắt đầu được áp dụng.
Lý Hưu mang theo Lý Tấn vừa đi vừa dạo chơi. Thấy nơi nào bán quà vặt, họ cũng sẽ mua chút ít. Đến trưa, Lý Tấn cũng có vẻ mỏi mệt, bởi vậy Lý Hưu tìm một tửu quán tương đối lớn, đoạn lên lầu hai, tìm một chỗ gần cửa sổ, rồi gọi vài món thức ăn. Lý Tấn vốn là đứa trẻ hiếu động, chẳng chịu ngồi yên, hơn nữa dọc đường đã ăn không ít quà vặt, lúc này căn bản chẳng thấy đói, bởi thế cứ ghé đầu vào cửa sổ, ngắm cảnh bên ngoài. Chẳng mấy chốc liền chỉ vào phố phường, phấn khích kêu lớn: “Phụ thân mau nhìn chỗ đó, sao lại náo nhiệt đến thế?”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)