Bộ Nông nghiệp không chỉ phụ trách mở rộng việc trồng ngô, khoai lang và các loại cây lương thực cao sản khác, mà còn đảm nhiệm cải tiến và tiến cử thêm một số cây trồng mới. Chẳng hạn như trước đây Ngụy Chinh đã đem cải trắng từ tay Lý Hưu về, coi đó là công trạng hạng nhất của Bộ Nông nghiệp. Giờ đây, Lý Hưu muốn tiến cử cây bông, đương nhiên cũng phải lấy danh nghĩa của bộ, như vậy mới danh chính ngôn thuận.
"Bộ Nông nghiệp muốn tiến cử bạch điệp tử ư?" Lý Thế Dân nghe Lý Hưu nói vậy, không khỏi ngẩn người. Ông vẫn biết đôi chút về bạch điệp tử, nhưng cứ ngỡ đó là đặc sản của Cao Xương, mà giống tốt khi nhập về Đại Đường e rằng khó sống. Huống hồ, bạch điệp tử không ăn được, chẳng uống được, chỉ có thể dệt vải. Trong khi Đại Đường đã có lụa là gấm vóc cùng vải bố, nên Người căn bản chưa từng nghĩ đến việc nhập giống bạch điệp tử.
"Tâu Bệ hạ, đúng vậy. Bạch điệp tử còn có tên là bông. Vải dệt từ bông, Bệ hạ hẳn đã từng thấy. Thứ vải này tuy không mềm mại bằng lụa là, nhưng bền chắc hơn hẳn vải bố thường, lại càng chịu mài mòn. Hơn nữa, nếu dùng bông chế thành áo bông, chăn bông, mùa đông có thể thay thế những tấm da thú quý giá để giữ ấm. Ngay cả hạt bông cũng có thể ép lấy dầu. Có thể nói, toàn thân cây bông đều là bảo vật. Vừa hay lần này Cao Xương Vương đến đây triều kiến, sao không nhân cơ hội này mà cùng họ bàn chuyện tiến cử giống bông?" Lý Hưu lúc này trang trọng bẩm báo.
Nghe xong những lý lẽ của Lý Hưu, Lý Thế Dân không khỏi trầm tư một lát. Rất nhanh, Người liền đưa ra quyết định: "Tốt lắm. Trẫm nhớ ngươi đã từng nhắc qua việc này. Chờ khi Cao Xương Vương yết kiến, chúng ta sẽ cùng hắn bàn bạc về việc này."
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng khẽ đáp lời. Về việc Lý Thế Dân đồng ý tiến cử bạch điệp tử, ông cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều, bởi lẽ việc Lý Hưu phải tự mình đến thỉnh cầu, ắt hẳn vô cùng quan trọng. Hơn nữa, đây vốn là chức trách thường lệ của Bộ Nông nghiệp. Còn về phía Cao Xương, ông cũng không hề lo ngại, dù sao bạch điệp tử đã được gieo trồng trên diện tích rộng lớn ở đó. Cho dù Cao Xương Vương không chịu ban cho, Đại Đường cũng thừa cách để có được hạt giống.
Thấy Lý Thế Dân chấp thuận, Lý Hưu vô cùng mừng rỡ. Lập tức, chàng cáo từ rời đi, bởi lẽ Bộ Nông nghiệp vẫn chưa có bất kỳ sự chuẩn bị nào. Chàng phải nhanh chóng trở về dặn dò, để Dương Đoái và mọi người sẵn sàng mọi việc.
Cũng ngay lúc Lý Hưu rời cung, đoàn xe của Cao Xương Vương Khúc Văn Thái cũng tiến vào thành Trường An. Giữa đoàn người, trên một cỗ xe ngựa xa hoa, Khúc Văn Thái vén cửa sổ, đánh giá thành Trường An ngoài kia, ánh mắt tràn đầy vẻ dò xét.
Khúc Văn Thái là một trung niên nhân độ bốn, năm mươi tuổi. Dung mạo của ông ta gần như không khác mấy người Hán, chỉ có hốc mắt hơi sâu, mũi hơi cao, cho thấy có dòng máu Hồ nhân. Trên thực tế, tuy Khúc Văn Thái là người Hán, nhưng Cao Xương vốn là nơi Hồ Hán lẫn lộn, người Hán thuần chủng cực kỳ hiếm thấy, ngay cả vương tộc Cao Xương cũng từng nạp không ít Hồ nữ làm phi thiếp.
Khúc Văn Thái theo Minh Đức môn tiến vào thành Trường An, giờ đang đi trên con đường Chu Tước náo nhiệt nhất kinh thành. Chung quanh người ngựa tấp nập, vô cùng sôi động. Thế nhưng, lúc này Khúc Văn Thái lại nhíu mày, khóe miệng thậm chí thoáng hiện vài phần khinh thường.
Thật ra, đây không phải lần đầu Khúc Văn Thái đến Trung Nguyên. Trước đây, khi Tiền Tùy Dương Quảng còn tại vị, ông ta đã từng đích thân đi sứ bái kiến Dương Quảng. Lúc đó, Dương Quảng dời đô đến Lạc Dương, nên Khúc Văn Thái đã được mục kiến một mặt phồn hoa nhất của đô thành này. Tuy ông ta chỉ ở lại Lạc Dương vài ngày, nhưng đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước sự phồn thịnh của Trung Nguyên. Cũng chính từ dạo ấy, ông ta mới sinh lòng kính sợ vương triều Trung Nguyên, không còn dám khởi ý làm phản.
Đáng tiếc thay, nhà Tùy cường thịnh lại bất ngờ sụp đổ, nhường ngôi cho triều Đường. Hơn nữa, khi Khúc Văn Thái còn ở Tây Vực, chợt nghe tin Đại Đường phồn hoa hơn cả nhà Tùy. Năm trước, họ còn một phen tiêu diệt bá chủ thảo nguyên Đột Quyết, ngay cả Hiệt Lợi cũng bị Đại Đường bắt làm tù binh. Việc này khiến cả trên dưới Cao Xương vô cùng kinh hãi. Cũng bởi lẽ đó, Khúc Văn Thái mới quyết định một lần nữa đến Trung Nguyên, tiện thể chiêm ngưỡng lại sự phồn thịnh của nơi này.
Trước khi đến Trường An, Khúc Văn Thái đã nghe đồn Trường An là thành thị phồn hoa hơn cả Lạc Dương. Bởi vậy, trong lòng ông ta ít nhiều cũng có đôi chút mong đợi. Thế nhưng, điều khiến ông ta không ngờ tới là, khi đặt chân đến Trường An lại khiến ông ta hơi thất vọng. Tuy tường thành Trường An nguy nga hùng vĩ khiến ông ta vô cùng kinh ngạc, đoàn người trên đường phố cũng cực kỳ náo nhiệt, song theo ông ta thấy, cảnh tượng này vẫn không sao sánh bằng những gì ông ta đã mục kiến ở Lạc Dương thuở trước. Thậm chí, so với Lạc Dương ngày ấy, Trường An lại có vẻ hơi "tiêu điều". Dĩ nhiên, sự "tiêu điều" này chỉ là tương đối mà thôi; nếu lấy vương thành Cao Xương của ông ta ra so sánh, e rằng mười vương thành hợp lại cũng chẳng bằng một Trường An.
Chính vì thấy Trường An bây giờ lại chẳng bằng Lạc Dương thời Tiền Tùy, Khúc Văn Thái không khỏi nảy sinh vài phần khinh thị đối với Đại Đường. Ông ta thậm chí cho rằng Đại Đường chỉ là may mắn, nên mới có thể thừa lúc Đại Tùy suy yếu mà quật khởi. Bằng không, làm sao ngay cả đô thành cũng không sánh được với đô thành của Đại Tùy?
Nếu Lý Hưu biết được những ý nghĩ trên của Khúc Văn Thái, e rằng chàng sẽ cười vỡ bụng. Bởi lẽ, Khúc Văn Thái rõ ràng đã bị Dương Quảng lừa phỉnh. Xưa kia, Dương Quảng háo đại hỉ công, vì thể diện của mình, hàng năm đều mời sứ đoàn các nước đến Lạc Dương triều kiến, song lại dùng sức cả quốc gia để trang hoàng Lạc Dương. Chỉ riêng ca kỹ đã huy động hơn ba vạn người. Hơn nữa, các cửa hàng trên đường phố đều phải trưng bày lụa là vàng ngọc, ngay cả người bán rau cũng phải dùng râu rồng làm chiếu, cây cối ven đường đều được quấn bằng tơ lụa.
Điều quá đáng hơn nữa là, tất cả quán rượu đều miễn phí cho những người Hồ này. Hễ là Hồ nhân, bước vào quán rượu đều có thể tùy ý ăn uống, nhưng lại phải giả bộ là hào hán Trung Nguyên, không ngừng ca tụng rằng sản vật Trung Nguyên phong phú, ăn uống chẳng cần tốn tiền.
Khúc Văn Thái chính là người đã đích thân trải nghiệm những điều đó. Ngẫm lại cũng phải, mấy ngày ông ta ở Lạc Dương, không chỉ được ăn uống miễn phí, mà còn có vô số ca múa. Đường phố lúc ấy có thể nói là cực kỳ phồn hoa, quả thực tựa như chốn thiên đường hạ giới.
Đáng tiếc, tất cả những điều ấy chỉ là vẻ hào nhoáng giả dối mà Dương Quảng tạo ra cho đám Hồ nhân này. Dĩ nhiên, cũng có một số Hồ nhân thông minh đã nhìn thấu trò lừa bịp của Dương Quảng. Chẳng hạn, có người đã nhận ra ở Đại Đường, dân nghèo thì áo rách quần manh, trong khi cây cối lại được quấn bằng tơ lụa, rõ ràng là điều phi lý. Nhưng Khúc Văn Thái hiển nhiên không phải một người thông minh. Giờ đây, ông ta lại đem Lạc Dương – "Thiên Đường" được tạo dựng bằng sức lực cả quốc gia – so sánh với Trường An chân thật, đương nhiên cảm thấy nó "tiêu điều" hơn rất nhiều. Bởi lẽ, Trường An không có thức ăn miễn phí, càng không có những cây cối được khoác lên mình tơ lụa.
Đến khi Khúc Văn Thái tới Hồng Lư Tự, nơi đã an bài chỗ ở cho đoàn sứ thần, ông ta càng thêm căm tức pha lẫn khinh bỉ đối với Đại Đường. Bởi lẽ, Hồng Lư Tự lại sắp xếp cho họ một tòa nhà cửa bình thường. Trong khi đó, Dương Quảng thuở trước đã cho những đặc phái viên như họ xây riêng cung điện để ở, lại còn mỗi ngày đều an bài yến tiệc khoản đãi. Giờ đây, cách sắp xếp của Đại Đường đối với họ quả thực quá keo kiệt!
Điều này hoặc là chứng tỏ Đại Đường khinh thị họ, hoặc là quốc lực Đại Đường kém xa Tiền Tùy. Dù là điều nào đi nữa, nó cũng khiến Khúc Văn Thái càng thêm coi thường Đại Đường. Bởi vậy, đối với việc tham kiến Lý Thế Dân lần này, ông ta cũng chẳng còn ôm bất kỳ kỳ vọng nào. Thế nhưng, điều khiến Khúc Văn Thái nằm mơ cũng không ngờ tới, chính là những suy nghĩ hiện tại của ông ta lại vô tình chôn xuống mầm mống họa diệt vong cho Cao Xương sau này.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)