Vài năm trước, Liễu Sĩ Lâm quả thực từng giữ chức tại Thái Nguyên. Nếu không có biến cố, có lẽ đến nay ông vẫn trấn giữ nơi đó. Tuy nhiên, khi Đột Quyết bị diệt mấy năm trước, những người Đột Quyết còn sót lại đều bị dời về phương Nam. Dù chức quan Liễu Sĩ Lâm không cao, nhưng ông là người tài cán, đặc biệt am hiểu việc cai trị, nên đã được Triệu Đức Ngôn để mắt tới, điều về phương Nam trông coi dân Đột Quyết.
Lý Hưu nghe tin, lòng không khỏi dấy lên chút bất đắc dĩ. Chàng nào ngờ vận mệnh Liễu Sĩ Lâm lại thay đổi vì mình. Song, nghĩ kỹ thì cũng chẳng lấy gì làm lạ. Sức ảnh hưởng của chàng ngày càng lớn, khiến quỹ đạo lịch sử Đại Đường cũng bắt đầu biến động. Dù quán tính lịch sử mạnh mẽ khôn cùng, nhưng không thể phủ nhận rằng, nay sử sách đã rẽ sang những hướng bất khả tri. Về sau lịch sử sẽ phát triển ra sao, Lý Hưu cũng đành chịu không đoán được.
"Cả nhà Liễu thúc phụ đều đã chuyển về phương Nam rồi sao? Vậy còn..." Khi nghe tin này, Tiết Nhân Quý cũng bất giác lộ vẻ bối rối. Chàng dường như muốn hỏi điều gì, nhưng mấy lần hé môi lại đành nín nhịn, không tiện mở lời.
Lý Hưu lại đoán trúng tâm tư Tiết Nhân Quý, liền mỉm cười nói: "Tuy gia đình Liễu Sĩ Lâm đã chuyển về phương Nam, nhưng Thái Nguyên vẫn còn vài người quen biết ông ấy. Theo tin tức ta dò la được, Liễu Sĩ Lâm có ba con trai và một con gái. Các con trai đều đã trưởng thành, hiện đang làm quan ở nơi khác. Riêng cô con gái út, từ trước đến nay vẫn sống cùng ông bà. Hơn nữa, lúc rời Thái Nguyên, cô ấy vẫn chưa lập gia đình."
Nghe Lý Hưu nói vậy, Tiết Nhân Quý không khỏi nhẹ nhõm thở phào. Dù sao, đó cũng là vị hôn thê đã được thân phụ mình định đoạt. Tuy giữa họ chưa từng liên lạc, chàng vẫn không muốn nàng gả cho người khác, bởi phàm là người ai chẳng ích kỷ, huống hồ hai bên còn mang hôn ước. Song ngay sau đó, chàng lại có chút bận lòng. Tiểu thư nhà họ Liễu chỉ là lúc rời Thái Nguyên chưa kết hôn, nhưng Liễu gia đã ở phương Nam mấy năm rồi. Dù nàng kém tuổi chàng, nhưng đến nay cũng đã đến tuổi thành gia lập thất.
"Gia đình Liễu Sĩ Lâm đã ở phương Nam rồi. May mắn thay, ta và Triệu Đức Ngôn có chút giao hảo. Lát nữa ta sẽ viết một phong thư gửi cho hắn, nhờ hắn giúp điều tra tình hình Liễu Sĩ Lâm. Nếu tiểu thư Liễu gia vẫn chưa kết hôn, vậy dễ bề tác thành cho mối lương duyên của hai ngươi!" Lý Hưu cười nói, vì chàng đã nhìn thấu nỗi lo lắng trên gương mặt Tiết Nhân Quý, nên mới mở lời an ủi.
"Đa tạ quốc công thành toàn!" Tiết Nhân Quý lúc này không còn e dè, lập tức trịnh trọng hành lễ tạ Lý Hưu. Bởi lẽ, đây là đại sự cả đời chàng, hơn nữa mối hôn sự này còn do phụ thân chàng định đoạt, nên chàng vô cùng coi trọng.
Vài ngày sau, lễ thiên lăng cuối cùng đã tới. Lý Hưu cùng Lý Hiếu Cung và các hoàng tộc khác, từ mấy ngày trước đã được quan viên Lễ bộ huấn luyện tỉ mỉ về nghi thức. Khi nào nên làm gì, mỗi công đoạn cần những lễ nghi gì, tất thảy đều phải thực hiện chu đáo. Dù Lý Hưu vốn khinh thường những lễ nghi rườm rà này, nhưng chàng không muốn đối đầu với phép tắc xã hội, nên cũng cùng đám hoàng tộc thành thật làm theo. Mãi đến khi linh cữu Đậu Hoàng hậu được đặt lên linh xa đặc chế, nghi thức mới coi như tạm kết thúc một giai đoạn.
Hoàn tất một loạt lễ nghi, Lý Hưu mệt mỏi rã rời. Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng hôm sau, chàng cùng đoàn người chuẩn bị quay về Trường An. Theo Lý Hưu phỏng đoán, bên phía Bùi Tịch, công trình Hoàng lăng có lẽ đã động thổ. Hơn nữa, theo kế hoạch, nơi đó trước tiên sẽ xây dựng một quàn điện để tạm đặt linh cữu Đậu Hoàng hậu, chờ đến khi Hoàng lăng hoàn thành mới chính thức an táng.
Điều Lý Hưu không ngờ tới là, vào sáng ngày thứ hai, khi đoàn người hộ tang chuẩn bị khởi hành, Chu Thiệu Phạm – kẻ mà Lý Hiếu Cung từng nhắc đến nhưng vẫn lẩn tránh không gặp – rốt cuộc đã xuất hiện.
Chu Thiệu Phạm trạc ngoại tứ tuần, đang độ tuổi sung sức nhất của nam nhân, tướng mạo vô cùng uy vũ. Khi Lý Hưu cùng đoàn người rời thành, hắn mới cưỡi ngựa từ trong thành tiến ra tiễn biệt. Thấy Lý Hưu dẫn đầu, Chu Thiệu Phạm liền khom mình hành lễ, nói: "Mạt tướng Chu Thiệu Phạm bái kiến Phò mã. Vốn mạt tướng đã nên đến từ sớm, chỉ vì đoạn thời gian trước có việc quan trọng phải ra khỏi thành, đêm qua nửa đêm mới về. Kính mong Phò mã thứ lỗi!"
"Phò mã quá lời," Lý Hưu cười ha hả đáp, "Nếu không phải ngài cùng Lý tướng quân năm xưa một phen diệt Đột Quyết, biên cảnh phương Bắc sao có được sự an bình như bây giờ?"
"Phò mã quá lời," Chu Thiệu Phạm nói một cách khách khí. Tuy nhiên, sự khách sáo của hắn chỉ dành cho Lý Hưu. Còn Lý Hiếu Cung, người đứng cách đó không xa, Chu Thiệu Phạm vẫn làm như không thấy. Điều này khiến Lý Hiếu Cung tức giận hừ lạnh một tiếng, hất tay áo quay mặt đi, dứt khoát mắt không thấy thì lòng không phiền.
Lý Hưu cùng Chu Thiệu Phạm hàn huyên đôi lời, sau đó lấy cớ thời gian đã cạn mà cáo từ. Chu Thiệu Phạm đích thân tiễn đoàn người ra khỏi thành Thái Nguyên. Tuy nhiên, trong lúc đối thoại, Lý Hưu vẫn cảm nhận rõ sự ngạo mạn toát ra từ đối phương. Dù là với một nhất đẳng công của Đại Đường như chàng, Chu Thiệu Phạm cũng chỉ kính trọng ngoài mặt mà thôi, cái khí ngạo mạn ích kỷ trong bản chất vẫn không thể che giấu.
Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, Chu Thiệu Phạm quả thật có vốn liếng để kiêu ngạo. Thứ nhất, hắn là một trong những tướng lĩnh Lý Thế Dân tin tưởng nhất. Dù vốn là hàng tướng thời Tùy, nay lại nắm giữ chức Hà Đông Tiết Độ Sứ, chỉ huy hàng vạn đại quân trên đất Hà Đông. Hơn nữa, quyền lực của Tiết Độ Sứ vô cùng lớn, có thể nói mọi đại sự quân chính địa phương đều trong tay hắn. Đây đích thị là một vị đại tướng trấn biên cương chân chính, thậm chí nói không ngoa, ở vùng đất Hà Đông này, Chu Thiệu Phạm gần như là một vị thổ hoàng đế.
Nghĩ đến đây, Lý Hưu lại liên tưởng đến sau này của Đại Đường, khi các Tiết Độ Sứ thao túng binh quyền, tự coi trọng mình, thậm chí việc phế lập Hoàng đế cũng phải nhìn sắc mặt họ. Đáng nói nhất, loạn An Sử khiến Đại Đường từ thịnh chuyển suy, mà An Lộc Sơn chính là Tiết Độ Sứ Hà Đông. Y sở dĩ có thể làm phản, cũng vì quyền lực của Tiết Độ Sứ trong tay quá lớn, quân đội, chính sự, tài chính, tất thảy đều bị một người thâu tóm.
Dĩ nhiên, vào buổi đầu nhà Đường, quân lực hùng mạnh, các Tiết Độ Sứ không thể hình thành phe cánh riêng tại địa phương. Bởi vậy, ban đầu Đại Đường không lo lắng về sự lớn mạnh của những Tiết Độ Sứ này. Nhưng rồi thời gian trôi qua, binh lực Đại Đường dần suy yếu, các Tiết Độ Sứ bắt đầu gây dựng thế lực riêng, thậm chí cha truyền con nối, từ đó hình thành những Quốc Trung Chi Quốc, có thể bỏ qua mệnh lệnh của Hoàng đế Đại Đường. Cứ thế, Đại Đường lại tái diễn bi kịch của thiên tử nhà Chu buổi ban sơ.
"Tiết Độ Sứ! Tiết Độ Sứ!" Lý Hưu khẽ lẩm bẩm, vừa đi vừa tự vấn về sự cần thiết của chức quan này. Quyền hành quân chính tập trung vào một người, đương nhiên giúp Tiết Độ Sứ dễ bề hành sự, thuận tiện đánh đuổi ngoại địch xâm lấn, không cần việc gì cũng phải tâu lên triều đình xin chỉ thị. Xét về mặt này, quả là tốt. Nhưng quyền lực quá lớn, về sau tự nhiên cũng dễ tạo nên cục diện "đuôi to khó vẫy".
"Chức Tiết Độ Sứ đặc thù này được đặt ra, trước hết vì quốc thổ Đại Đường quá rộng lớn, việc giao tiếp giữa địa phương và trung ương không thông suốt. Thứ hai, biên giới Đại Đường trước kia thường xuyên bị xâm phạm, mãi mấy năm gần đây mới bớt đi, về sau cũng sẽ càng ít, nên ngược lại không đáng lo. Xem ra, muốn giải quyết vấn đề này, vẫn phải bắt đầu từ việc cải thiện giao thông và truyền tin!" Lý Hưu lại lẩm bẩm lần nữa.
Tuy nhiên, nói đến đây, Lý Hưu không khỏi nở nụ cười khổ. Bởi lẽ, với trình độ khoa học kỹ thuật của thời Đại Đường, việc giải quyết vấn đề giao thông và truyền tin quả thật quá đỗi khó khăn. Dù có thể dùng chim bồ câu đưa tin, nhưng chúng rất dễ bị thời tiết, thiên địch tác động, nhiều khi chẳng thể đến được nơi cần đến. Còn về giao thông thì càng thê thảm hơn. Dù là quan lộ, chỉ cần vài ngày mưa lớn, đường sá đã lầy lội không chịu nổi, căn bản không thể thông hành.
"Đại Đường tuy cường thịnh, nhưng con đường tiến lên vẫn còn lắm gian truân thay!" Lý Hưu cuối cùng không khỏi thở dài cảm khái. Song, nói đến đây, chàng bỗng bật cười tự giễu. Mình đã quyết định rời xa chốn thị phi triều đình này rồi, vậy mà đôi khi vẫn còn bận tâm lo lắng những chuyện quốc sự. Nghĩ lại quả thật có chút buồn cười.
Rời khỏi Thái Nguyên, đoàn người Lý Hưu tiến chậm chạp trên đường. Mấu chốt là linh xa chở linh cữu Đậu Hoàng hậu không thể đi quá nhanh. Thậm chí, khi gặp phải đoạn đường gập ghềnh, quan viên địa phương còn phải huy động dân phu san sửa cho bằng phẳng. Nghe nói, linh cữu Hoàng hậu không được phép có bất kỳ xóc nảy nào, kẻo làm kinh động linh hồn bà nơi chín suối. Dĩ nhiên, Lý Hưu không tin vào lời giải thích này, nhưng những quan viên Khâm Thiên Giám và Lễ bộ lại nói như thật, không ai dám tranh cãi với họ về chuyện ấy.
Tiết Nhân Quý cũng đồng hành với Lý Hưu về Trường An. Trên đường đi chậm chạp, Lý Tấn cảm thấy vô cùng nhàm chán, nên cứ vừa đi vừa thỉnh giáo Tiết Nhân Quý về cưỡi ngựa, bắn cung và võ nghệ. Có lúc chờ đợi sửa đường, bọn họ dứt khoát cưỡi ngựa vào núi rừng gần đó săn bắn. Với Tiết Nhân Quý làm bảo tiêu, Lý Hưu cũng không lo lắng về an nguy của Lý Tấn.
Đoàn người Lý Hưu cứ thế đi đi ngừng ngừng, ròng rã gần hai tháng trời mới về tới Trường An. Lúc này đã là cuối tháng mười một, chỉ còn một tháng nữa là sang năm mới. Tuy vậy, khi nhận được tin Lý Hưu trở về, Lý Thế Dân vẫn đích thân dẫn văn võ bá quan ra khỏi thành nghênh đón linh cữu Đậu Hoàng hậu, sau đó tự tay sắp đặt linh cữu vào quàn điện tại Hoàng lăng ở huyện Tam Nguyên.
Trong khoảng thời gian Lý Hưu đi Thái Nguyên, Bùi Tịch cũng bận rộn không ngừng với việc xây dựng Hoàng lăng. Dân phu từ mấy huyện lân cận đều được tập hợp về, chia thành ba ca thay nhau thi công ngày đêm. Hiện tại, toàn bộ Hoàng lăng đã có được hình dáng sơ bộ. Tiếp theo sẽ là xây dựng lăng mộ chính. Những việc này đều do các quan viên chuyên trách phụ trách, Bùi Tịch chỉ cần đốc thúc là đủ.
Cũng may mắn, buổi đầu nhà Đường chưa hình thành tập tục phá núi làm lăng. Ngay cả Hoàng lăng cũng được xây dựng trên bình nguyên. Nếu không, như sau này Càn lăng của Lý Trị phải phá núi mà kiến, e rằng ít nhất phải mất vài chục năm mới xong việc. Dĩ nhiên, xây dựng lăng mộ kiểu ấy cũng có lợi điểm, đó là vô cùng kiên cố. Chẳng hạn, Càn lăng chính là lăng tẩm duy nhất của nhà Đường không bị trộm phá.
Nhưng không lâu sau khi Lý Hưu trở về, khi Tết Nguyên Đán đã cận kề, chàng lại bất chợt nghe được một tin: Thổ Phiên cuối cùng đã phái đặc sứ đến, hơn nữa còn cầu xin Đại Đường hòa thân!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)