Sứ giả Cao Biểu Nhân từ Nhật Bản trở về, nếu không phải Mã Gia từ Trường An truyền tin, Lý Hưu dường như đã quên Đại Đường từng phái một đoàn sứ giả như vậy. Song điều này cũng chẳng thể trách hắn, bởi Cao Biểu Nhân cùng tùy tùng đi đã hơn một năm, đừng nói Lý Hưu, e rằng ngay cả Lý Thế Dân cũng quên mất mình từng cử đi sứ đoàn đó.
Tuy nhiên, lần trở về này, Cao Biểu Nhân lại mang đến cho Đại Đường một tin tức khiến người chấn động. Chuyến đi sứ Nhật tuy thất bại, nhưng y lại tình cờ gặp được Bách Tế Vương. Vả lại, Bách Tế Vương vốn vẫn muốn giao hảo với Đại Đường, bởi vậy để tỏ lòng thành, Bách Tế Vương bèn phái thái tử Nghĩa Từ đích thân sang sứ Đại Đường, lại dâng lên Lý Thế Dân vô số trân bảo, cùng trăm mỹ nữ. Điều này khiến Lý Thế Dân cũng lấy làm kinh ngạc, song vẫn tiếp nhận những lễ vật quý giá của Bách Tế Vương.
Theo tin Mã Gia truyền về, nay vị thái tử Nghĩa Từ của Bách Tế ấy đang ở Trường An, và khắp nơi bái phỏng các quan to hiển quý Đại Đường. Dù Bách Tế nghèo hơn Tân La, nhưng Bách Tế Vương lại hết sức rộng rãi, không tiếc của. Nghĩa Từ, vì kết giao với các thế gia hiển hách ở Trường An, hầu như như một kẻ tán tài đồng tử, ban phát lễ vật khắp nơi. Điều này khiến sứ giả Tân La tức đến nhảy dựng, khắp nơi rêu rao lời xấu về người Bách Tế, thậm chí đã mấy lần xung đột với Nghĩa Từ, thiếu chút nữa là động đao kiếm.
Bách Tế và Tân La từ xưa đã là địch thủ truyền kiếp. Vả lại, trước đây Tân La còn trắng trợn lừa Bách Tế một vố. Rõ ràng hai nước cùng liên thủ đánh bại Cao Ly, thế mà Tân La lại đánh lén Bách Tế sau đó, không chỉ độc chiếm vùng lãnh thổ Cao Ly vừa đoạt được, mà còn thôn tính luôn cả mảnh đất giàu có nhất của Bách Tế. Điều này khiến từ vua quan đến thứ dân Bách Tế đều hận người Tân La thấu xương. Còn Tân La, tự biết mình đuối lý, nên luôn đề phòng Bách Tế. Đối với việc Bách Tế giao hảo với Đại Đường, bọn chúng tự nhiên trăm phương ngàn kế cản trở.
Về cuộc xung đột giữa Tân La và Bách Tế, Lý Hưu thấu rõ hơn ai hết, song đây cũng là điều hắn muốn thấy. Cao Ly là một ác lang nơi biên thùy đông bắc Đại Đường. Theo sử sách ghi lại, mỗi khi Cao Ly cường thịnh, chúng lại không ngừng bành trướng về phía tây nam, thôn tính đại lượng lãnh thổ thuộc về các vương triều Trung Nguyên. Bởi vậy, về sau Đại Đường tuyệt nhiên sẽ không dung thứ Cao Ly. Với binh lực hiện thời của Đại Đường, việc tiêu diệt Cao Ly chỉ là vấn đề thời gian. Cứ như thế, cục diện cân bằng trên bán đảo sẽ bị phá vỡ. Lý Hưu không muốn lịch sử lặp lại, chỉ còn lại mỗi Tân La, rồi để nó có cơ hội phát triển an toàn.
So với những rắc rối nhỏ giữa Tân La và Bách Tế, điều khiến Lý Hưu hứng thú hơn cả lại là chuyện Cao Biểu Nhân đi sứ Nhật Bản thất bại. Vả lại, ngọn nguồn câu chuyện này cũng hết sức thú vị. Cao Biểu Nhân dẫn đầu sứ đoàn sang Nhật Bản, hao phí nửa năm đường mới tới nơi. Theo quy định lễ nghi của Đại Đường, Cao Biểu Nhân cần tuyên đọc thánh chỉ của Lý Thế Dân trước Uy Vương. Nội dung thánh chỉ cũng hết sức sáo rỗng, đại khái chỉ là tán dương tình hữu nghị hai nước, chẳng khác gì lời lẽ ngoại giao suông của hậu thế.
Hoàng đế Trung Nguyên được xưng Thiên Tử, và sĩ tử Trung Nguyên cũng đều ôm suy nghĩ: "Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần." Các tiểu quốc quanh Trung Nguyên từ xưa đã phụ thuộc vào triều đình Trung Nguyên. Bởi vậy, theo cái nhìn của Đại Đường, các tiểu quốc lân cận đều là nước phụ thuộc, vua của các nước đó tự nhiên cũng là bề tôi của Đại Đường.
Cũng trong hoàn cảnh đó, khi Cao Biểu Nhân tuyên đọc thánh chỉ tại Nhật Bản, y yêu cầu Uy Vương dẫn quần thần quay mặt về hướng Trường An mà quỳ bái. Song Nhật Bản vốn nổi tiếng là ngạo mạn. Ngay từ thời Tùy trước đây, Uy Vương đã dám trong quốc thư xưng ngang hàng với Tùy Dạng Đế Dương Quảng. Bởi vậy, từ trên xuống dưới nước Nhật tự nhiên không chấp nhận yêu cầu của Cao Biểu Nhân. Kết quả là Cao Biểu Nhân cũng hết mực kiên cường, không thèm tuyên đọc thánh chỉ, trực tiếp dẫn sứ đoàn Đại Đường rời Nhật Bản.
Cao Biểu Nhân và Nhật Bản đã cãi vã đến nỗi trở mặt, song y cũng không quên lời dặn của Lý Hưu. Rời Nhật Bản rồi liền thẳng tới Bách Tế, sau đó tiếp xúc với Bách Tế Vương, thậm chí đem những lễ vật vốn định ban cho Uy Vương lại trao tặng Bách Tế Vương. Mà Bách Tế Vương vốn hằng tâm báo thù, chỉ vì Tân La giao hảo với Đại Đường nên y hết mực cố kỵ. Nay thấy sứ giả Đại Đường chủ động giao hảo, tự nhiên mừng rỡ khôn xiết. Bởi vậy mới có chuyện thái tử Nghĩa Từ của Bách Tế đi sứ Đại Đường.
"Thật thú vị, lần đầu tiên Nhật Bản chính thức tiếp xúc với Đại Đường rốt cuộc vẫn tan rã trong không vui. Bách Tế lại nhân cơ hội này cải thiện mối quan hệ với Đại Đường. Chỉ cần họ không tự tìm đường chết, e rằng sẽ không như hậu thế mà bị Đại Đường tiêu diệt. Cứ như thế, Tân La sau này cũng sẽ có thêm một đối thủ." Lý Hưu xem kỹ tin tức Mã Gia gửi đến, đoạn mới khẽ lẩm bẩm. "Nếu bán đảo Đông Bắc kia không thể chiếm đoạt, vậy chỉ có thể giữ nó trong trạng thái chia cắt, như vậy mới phù hợp lợi ích của Đại Đường."
Tuy nhiên, những điều trên đều là cục diện Lý Hưu đã sắp đặt từ trước. Hiện tại, hắn quyết tâm rời xa triều đình, tránh để sau này bản thân không thể tự chủ. Bởi vậy, đối với chuyện này hắn chỉ tìm hiểu qua loa, không có ý định can dự sâu. Song hắn đã dạo chơi Tô Châu quá lâu, thân thể Nguyệt Thiền cũng sớm đã hồi phục, vậy nên cũng đã đến lúc trở về Trường An.
Tháng ba mùa xuân, chính là mùa phong cảnh đẹp nhất. Lý Hưu cùng gia quyến, sau khi cáo biệt Trương Thập Nhất và Thượng Quan Nghi, một lần nữa lên đường rời Tô Châu. Hắn định thừa lúc xuân quang tươi đẹp, đi trước Dương Châu hội hợp cùng Lý Khác. Bởi lẽ, theo ước định từ trước, Lý Khác vốn không định ở lâu tại Dương Châu, vậy nên khi Lý Hưu ra đi, Lý Khác cũng sẽ cùng họ về Trường An.
Vả lại, nghe nói phong cảnh Dương Châu đẹp nhất là vào mùa xuân, đặc biệt khi Quỳnh Hoa tại Dương Châu nở rộ, cả thành ngập tràn hương hoa. Dân gian đồn rằng, Tùy Dạng Đế Dương Quảng cũng vì nghe danh vẻ đẹp của Quỳnh Hoa Dương Châu, nên mới sai người khai thông Đại Vận Hà xuống phía nam, cốt để thưởng ngoạn cảnh đẹp Quỳnh Hoa nở khắp chốn. Đáng tiếc, khi Tùy Dạng Đế Dương Quảng tới Dương Châu thì Quỳnh Hoa đã tàn. Vì thế mà Dạng Đế nổi trận lôi đình, may nhờ Tiêu hoàng hậu khuyên giải mới nguôi giận.
Đương nhiên, việc Tùy Dạng Đế khai thông Đại Vận Hà chỉ để thưởng thức Quỳnh Hoa ắt là chuyện khó tin, song điều này cũng đủ nói lên vẻ đẹp của Quỳnh Hoa. Lý Hưu từ khi còn ở Trường An đã nghe nói về Quỳnh Hoa. Bình Dương công chúa yêu thích hoa cỏ, cũng từng muốn trồng vài cây Quỳnh Hoa, đáng tiếc khí hậu không hợp, Trường An vốn không thích hợp cho Quỳnh Hoa sinh trưởng. Thậm chí Bình Dương công chúa còn bỏ ra giá cao sai người từ Dương Châu mang về vài cây Quỳnh Hoa, nhưng cuối cùng cũng đều héo rũ dần, khiến nàng không khỏi buồn lòng.
Quỳnh Hoa nở rộ vào tháng tư. Lý Hưu cùng gia quyến khởi hành vào tháng ba, một đường du ngoạn tiến về Dương Châu, cuối cùng cũng đến ngoại thành Dương Châu vào cuối tháng ba. Trong thành, Lý Khác đã sớm nhận được tin tức, đích thân ra ngoài thành nghênh đón. Vẫn như lần trước, gia đình Lý Hưu trực tiếp vào vương phủ của Lý Khác.
Vài ngày sau, Quỳnh Hoa khắp thành Dương Châu rốt cuộc cũng đua nhau nở rộ, trong ngoài thành rực rỡ những đóa Quỳnh Hoa trắng muốt như ngọc, hơn nữa cánh hoa rất lớn, có đóa to bằng cả chậu đồng. Nhưng cũng chính vào lúc Quỳnh Hoa nở rộ, từ Trường An lại đột nhiên truyền đến một tin tức kinh động lòng người: Hiệt Lợi Khả Hãn đã chết, hơn nữa nguyên nhân cái chết cũng thật kỳ quặc!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)