Kẻ vong quốc, xưa nay hiếm có kết cục viên mãn. Thử ngẫm Đường Hậu Chủ đời sau, đến cả thê tử mình cũng bị hiến cho Triệu Quang Nghĩa, kẻ cuồng thê kia trêu ghẹo. Phẩm hạnh của Lý Thế Dân, e rằng còn chẳng bằng Triệu Quang Nghĩa, bởi lẽ, Triệu Quang Nghĩa dẫu sao cũng không đoạt em dâu mình làm phi tần.
So với Đường Hậu Chủ đời sau, vận số Hiệt Lợi xem như may mắn hơn đôi phần. Bởi lẽ, thê tử hắn là người Đột Quyết, dung mạo vốn chẳng hợp nhãn người Hán, lại thêm tuổi tác đã cao, nên Lý Thế Dân tạm thời không để mắt tới. Song, những mỹ nữ được tuyển chọn từ các bộ tộc thảo nguyên trong hậu cung Hiệt Lợi lại không ít kẻ bị Lý Tĩnh và bọn họ đưa vào cung. Đương nhiên, trong mắt Hiệt Lợi, những giai nhân này chẳng khác gì đồ vật bài trí trong phòng, nào đáng kể gì.
Dẫu Hiệt Lợi giữ được thê tử mình không bị đoạt, song sau khi bị bắt về Đại Đường, hắn lại không ít lần chịu nhục bởi Lý Thế Dân. Chuyện trước đây bị hiến tế như dê bò nơi Thái Miếu đã đành, về sau Lý Thế Dân còn quá quắt hơn. Mỗi khi có yến tiệc trọng đại, nhất là khi thiết đãi sứ giả các nước, Lý Thế Dân đều cho triệu hắn đến, bắt hắn đánh trống múa hát mua vui trong tiệc.
Ai có thể ngờ Khả Hãn Đột Quyết lừng lẫy một thuở, nay lại bị Lý Thế Dân coi như một tên hề múa hát mua vui, phải ca vũ mua vui khách nhân trong tiệc. Đương nhiên, Lý Thế Dân làm vậy không chỉ để nhục nhã Hiệt Lợi, mà còn để răn đe các sứ giả của những quốc gia khác. Bởi lẽ, ngay cả Đột Quyết cường thịnh một thời cũng bị Đại Đường diệt vong, những quốc gia khác muốn đối đầu với Đại Đường ắt phải tự lượng sức mình.
Ý định của Lý Thế Dân quả là nhất cử lưỡng tiện, song chỉ khổ cho Hiệt Lợi. Đường đường là bá chủ thảo nguyên, nay lại chỉ có thể nhảy múa ca hát để sinh tồn. Đương nhiên hắn cũng từng nghĩ đến việc chống đối, nhưng sinh mạng cả gia đình già trẻ của hắn đều nằm trong tay Lý Thế Dân. Bởi lẽ, người ở dưới mái hiên, Khả Hãn Đột Quyết như hắn cũng đành phải cúi đầu.
Cuộc sống buồn tủi trường kỳ cũng khiến Hiệt Lợi già đi rất nhanh, thân thể trở nên suy nhược. Ngay trước khi Lý Hưu rời Trường An, Hiệt Lợi vừa mới trải qua một trận bệnh nặng. Khi ấy, Lý Thế Dân còn giả nhân giả nghĩa chạy tới thăm hỏi, sau đó lại đề nghị cho Hiệt Lợi đi Quắc Châu nhậm chức Thứ sử. Nghe nói nơi đó nhiều núi, địa hình có phần giống thảo nguyên, rất thích hợp cho Hiệt Lợi tịnh dưỡng.
Song khi ấy Hiệt Lợi bệnh đến mức không thể rời giường, các đại phu đều cho rằng hắn nên nằm yên nghỉ ngơi, tuyệt đối không thể động đậy. Bởi vậy, dù Hiệt Lợi trong lòng vô cùng khát khao rời khỏi Trường An, nhưng cuối cùng vẫn từ chối đề nghị của Lý Thế Dân. Kỳ thực hắn cũng biết, dù hắn có thực sự đến Quắc Châu, e rằng chẳng bao lâu Lý Thế Dân sẽ lại triệu hắn về.
Mạng Hiệt Lợi xem ra khá cứng cỏi, cuối cùng vẫn gắng gượng qua khỏi. Vả lại, có lẽ là sau trận bệnh nặng thập tử nhất sinh ấy, Hiệt Lợi cũng bỗng nhiên nghĩ thông suốt, ngày thường nên ăn thì ăn, nên uống thì uống. Thậm chí hắn còn cố ý tìm người học vũ đạo, cốt để biểu diễn thật tốt trong tiệc, thân thể cũng ngày càng khỏe mạnh.
Thế nhưng, vào tháng hai năm nay, Hiệt Lợi, người xem chừng ngày càng trẻ lại, bỗng nhiên qua đời. Đại Đường công bố ra ngoài rằng Hiệt Lợi chết vì bệnh cấp tính, nhưng tin tức Lý Hưu nhận được lại không đơn giản như vậy. Hiệt Lợi hẳn là bị người hạ độc chết, và điểm này đã được khám nghiệm tử thi chứng thực.
Song, chuyện Hiệt Lợi bị hạ độc chết lại không thể công bố ra ngoài. Chủ yếu là e sợ làm tổn hại thể diện triều đình. Dẫu sao, Hiệt Lợi đã là tù binh của Đại Đường, mà Đại Đường lại không thể bảo đảm an toàn cho đối phương, việc này thử hỏi triều đình còn giữ thể diện gì? Mặt khác, Lý Thế Dân cũng lo lắng chuyện Hiệt Lợi bị hạ độc chết sẽ bị một số người lợi dụng, ví như gán cái tội danh ấy lên đầu mình. Tuy người thông minh đều biết chắc không phải Lý Thế Dân đã ra tay, bởi lẽ căn bản chẳng có gì là cần thiết, nhưng để lừa phỉnh những ngu dân thì vẫn dễ dàng.
Cũng chính vì những cân nhắc trên, nên nguyên nhân thực sự cái chết của Hiệt Lợi đã bị che giấu. Lý Hưu sở dĩ biết rõ chân tướng chuyện này, kỳ thực là bởi Lý Thế Dân thông qua Mã Gia gửi tới một phong thư, hỏi ý kiến hắn về chuyện Hiệt Lợi bị người hạ độc chết. Song, Lý Hưu căn bản không ở Trường An, đối với chuyện này cũng chẳng đưa ra được ý kiến gì, dẫu sao trên sử sách đời sau cũng ghi chép rằng Hiệt Lợi chết vì bệnh.
Song, ngay vào ngày thứ ba khi tin Hiệt Lợi qua đời truyền đến, Phi Nô lại gửi cho hắn một phong thư riêng của Mã Gia. Nội dung trong thư không nhiều, nhưng lại tiết lộ cho hắn một tin tức vô cùng trọng yếu: cái chết của Hiệt Lợi rất có thể liên quan đến Đột Lợi.
Đột Lợi ban đầu trong lúc cùng quẫn đã đầu hàng Đại Đường. Về sau, khi Đại Đường xuất binh đánh Hiệt Lợi, Đột Lợi cũng đã góp chút sức, dùng sức hiệu triệu của hắn chiêu nạp rất nhiều bộ lạc Đột Quyết quy hàng. Về sau, khi người Đột Quyết nội chuyển, Đột Lợi cũng vô cùng thức thời, chủ động dời các bộ lạc Đột Quyết dưới quyền mình về phía nam.
Lý Thế Dân là người nặng tình cố nhân, thấy Đột Lợi nghe lời như vậy, cuối cùng đã đặc biệt ban ân, phá vỡ quy củ "người khác họ không được phong Vương". Ông phong Đột Lợi làm Bắc Bình Quận Vương, thực ấp bảy trăm hộ, lại còn giữ lại một ngàn thân vệ. Đãi ngộ như vậy, ngoại trừ các hoàng tử, cả triều văn võ cũng chỉ có một mình Đột Lợi. Đương nhiên, Đột Lợi dẫu sao cũng là dị tộc làm Vương, tước vị tuy cao, nhưng sức ảnh hưởng trên triều đình cũng không lớn.
Bởi cái lẽ "một người đắc đạo, gà chó thăng thiên", ngoài Đột Lợi tự mình được phong làm Quận Vương, huynh đệ, con cái hắn cũng đều nhận được những phong thưởng khác nhau. Song, Lý Thế Dân đối với những người Đột Quyết này vẫn hết sức đề phòng. Tuy rất nhiều người Đột Quyết lập công được ban thưởng, nhưng phần lớn là những chức vị thanh quý, không có quá nhiều thực quyền.
Mã Gia sở dĩ nói cái chết của Hiệt Lợi có liên quan đến Đột Lợi, là vì trước khi Hiệt Lợi chết, có người đã phát hiện con trai Đột Lợi từng xuất hiện trong phủ Hiệt Lợi. Phải biết rằng giữa Hiệt Lợi và Đột Lợi vốn có mối thù sâu đậm, cho dù Hiệt Lợi đã bị bắt làm tù binh, hai người cũng chưa từng xuất hiện cùng nhau. Thế nhưng con trai Đột Lợi lại xuất hiện trong phủ Hiệt Lợi, hơn nữa còn là vào chính cái ngày Hiệt Lợi qua đời. Điều này khiến người ta không khỏi có vài phần liên tưởng.
Mặt khác, sau khi Hiệt Lợi chết, người hưởng lợi lớn nhất cũng chính là Đột Lợi. Đừng tưởng Đột Quyết đã diệt vong, nhưng phía nam vẫn còn mấy chục vạn người Đột Quyết. Hiệt Lợi thân là Khả Hãn trên danh nghĩa, sức ảnh hưởng đối với những người Đột Quyết này vẫn còn đó. Nay hắn vừa chết, Đột Lợi liền trở thành người được chọn làm Khả Hãn thích hợp nhất trong lòng những người Đột Quyết này. Dù Đột Lợi không thể lại kế nhiệm ngôi Khả Hãn, nhưng sức ảnh hưởng của hắn trong cộng đồng người Đột Quyết ắt sẽ gia tăng.
Có thể nói, sau khi Hiệt Lợi chết, thân phận Đột Lợi cũng trở nên càng thêm trọng yếu. Vả lại, Đột Lợi vốn đã căm hận Hiệt Lợi thấu xương, cũng có động cơ và thực lực để giết Hiệt Lợi. Bởi vậy, Mã Gia và Phi Nô trong khoảng thời gian này đã âm thầm điều tra Đột Lợi. Song, dù cho tra ra thật sự là Đột Lợi hạ độc, e rằng Lý Thế Dân cũng sẽ không công bố ra ngoài, cùng lắm thì chỉ âm thầm cảnh cáo Đột Lợi một phen.
Nghĩ đến những điều trên, Lý Hưu không khỏi thở dài. Ai có thể ngờ Hiệt Lợi lại chết một cách oan uổng đến vậy, cuối cùng đến cả mình chết thế nào cũng chẳng hay, thậm chí hung thủ cũng không thể bị bắt.
"Dượng!" Khi Lý Hưu đang trầm tư, chợt nghe bên ngoài thư phòng vang lên tiếng gõ cửa. Ngay sau đó, giọng Lý Khác cất lên.
"Vào đi!" Lý Hưu nghe thấy giọng Lý Khác, liền lập tức đáp lời. Sau khi đến Dương Châu, cả nhà bọn họ đều được Lý Khác nhiệt tình tiếp đãi. Mấy ngày trước, Lý Khác cũng cùng họ du ngoạn khắp danh thắng Dương Châu. Đặc biệt là Bình Dương công chúa vẫn chưa từ bỏ ý định, lại bứng mấy chậu Quỳnh Hoa định mang về Trường An, không biết liệu có thể nuôi sống được không.
Cửa thư phòng khẽ mở, Lý Khác với tướng mạo anh vũ bước vào. So với lần họ chia tay trước đây, Lý Khác rõ ràng đã cao lớn hơn không ít, đã gần như một người trưởng thành. Trông hắn càng ngày càng giống Lý Thế Dân, nếu dán thêm râu ria cho hắn, e rằng người ta sẽ lầm tưởng Lý Thế Dân đích thân giá lâm.
"Nghe cô nói, dượng mấy ngày nay hình như gặp vài chuyện phiền lòng, không biết giờ đã giải quyết được chưa?" Lý Khác sau khi bước vào, liền cười thi lễ với Lý Hưu mà nói.
"Ha ha, cũng chẳng phải chuyện gì phiền lòng. Chỉ là nhận được tin từ phụ hoàng con truyền đến, nói Hiệt Lợi đã chết, lại chết một cách vô cùng kỳ quặc, còn hỏi ta có ý kiến gì không." Lý Hưu lúc này lại cười nói. Cái chết của Hiệt Lợi Lý Khác hẳn là cũng biết, nên cũng chẳng có gì phải giấu diếm.
"Thì ra là chuyện của Hiệt Lợi. Bất quá cũng chỉ là một tên tù nhân dưới bậc, chết thì chết rồi, dượng chẳng cần phải lãng phí quá nhiều tâm sức vào chuyện thế này!" Lý Khác nghe Lý Hưu nói vậy, lại khẽ cười một tiếng mà rằng, dường như cái chết của Hiệt Lợi hắn căn bản không để trong lòng.
Song cũng chẳng có gì kỳ quái. Dẫu sao khi Lý Khác bắt đầu hiểu chuyện, uy hiếp của Đột Quyết đối với Đại Đường đã giảm đi nhiều, nên hắn cũng chẳng hiểu rõ áp lực mà Đột Quyết từng gây ra cho Đại Đường. Thậm chí trong mắt hắn, Hiệt Lợi gần như chỉ là một tên tù nhân dưới bậc của Đại Đường, sống chết đều chẳng đáng để hắn quan tâm.
"Con nói cũng có lý. Đúng là một tên tù nhân, quả thực chẳng đáng chúng ta bận tâm. Chỉ là nghĩ đến Đột Quyết ngày xưa, trong lòng có đôi phần cảm khái mà thôi." Lý Hưu đối Lý Khác cười cười nói. Hoàn cảnh sống của con người mỗi thời đại đều có khác biệt, bởi vậy có những ý kiến bất đồng cũng là lẽ thường, đặt ở đời sau, đây gọi là sự cách biệt thế hệ.
"À phải rồi, khoảng thời gian này con ở Dương Châu còn có thu hoạch gì khác không?" Lý Hưu lúc này bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện, liền cười hỏi Lý Khác. Trước đây Lý Khác một mình ở lại Dương Châu, Lý Hưu đã dặn dò hắn nên nhìn nhiều nghĩ nhiều, ít làm hơn, cốt để bồi dưỡng hắn hiểu rõ về địa phương, quen thuộc chính sự ở đó.
"Rất nhiều!" Nghe Lý Hưu nói vậy, Lý Khác lập tức lộ vẻ mặt nghiêm túc. Trầm ngâm một lát, lúc này mới tiếp lời: "Từ khi dượng và mọi người đi rồi, ta đối với các mặt của Dương Châu cũng đã tìm hiểu đôi chút. Đặc biệt là sự vận hành của nha môn châu phủ, những điều này ta đã học được rất nhiều. Những điều này không phải từ sách vở có thể học được. Ví như trước kia ta cho rằng rất nhiều chuyện đơn giản, nhưng khi thực sự muốn làm, lại liên lụy đến rất nhiều phương diện, tuyệt đối không phải một câu nói là có thể giải quyết được!"
Thấy Lý Khác biểu lộ ngưng trọng khi nói chuyện, điều này khiến Lý Hưu cũng có chút vui mừng. Điều này nói rõ Lý Khác thực sự đã học được đôi điều từ việc điều hành địa phương. Bởi vậy, hắn liền lập tức mở miệng khích lệ: "Nói không sai. Con có được nhận thức như vậy, mấy tháng này coi như không uổng công rồi!"
Nghe Lý Hưu khích lệ, Lý Khác không khỏi lộ ra vài phần hưng phấn. Song ngay sau đó hắn lại trở nên có chút do dự. Một lúc lâu sau, lúc này mới lại mở miệng nói: "Dượng, con... con không muốn trở về Trường An nữa!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)